Termin keksi Tansanian korkean edustuston ensimmäinen sihteeri Mbuto Milando keskustellessaan intiaanien kansallisen veljeskunnan (nyk. First Nations Assembly) päällikön George Manuelin kanssa. Milando totesi: ”Kun alkuperäiskansat pääsevät omille teilleen, omien kulttuuriensa ja perinteidensä pohjalta, se on neljäs maailma.”
Sen jälkeen, kun Manuelin teos The Fourth World: An Indian Reality (1974) julkaisemisen jälkeen termistä Neljäs maailma tuli valtiottomien, köyhien ja marginaalisten kansojen synonyymi. Vuodesta 1979 lähtien ajatushautomot, kuten Center for World Indigenous Studies, ovat käyttäneet termiä määritellessään muinaisten, heimokansojen ja ei-teollisten kansojen ja modernien teollistuneiden kansallisvaltioiden välisiä suhteita. Vuonna 2007 annetun YK:n alkuperäiskansojen oikeuksia koskevan julistuksen myötä viestintä ja järjestäytyminen neljännen maailman kansojen välillä on kiihtynyt alkuperäiskansojen välisten kansainvälisten sopimusten muodossa kauppaa, matkustamista ja turvallisuutta varten.Intian vasemmistoliikkeessä tohtori M. P. Parameswaranin ajatukset neljännestä maailmasta aiheuttivat laajaa keskustelua, joka johti lopulta hänen erottamiseensa Intian kommunistisesta puolueesta (marxilainen) vuonna 2004.