Termiä ”strukturalismi” voidaan käyttää mihin tahansa analyysiin, jossa korostetaan rakenteita ja suhteita, mutta yleensä sillä tarkoitetaan 1900-luvun eurooppalaista (erityisesti ranskalaista) koulukuntaa, joka soveltaa rakenteellisen kielitieteen menetelmiä sosiaalisten ja kulttuuristen ilmiöiden tutkimiseen. Strukturalistit lähtevät liikkeelle siitä, että sosiaaliset ja kulttuuriset ilmiöt eivät ole fyysisiä objekteja ja tapahtumia, vaan objekteja ja tapahtumia, joilla on merkityksiä, ja että niiden merkityksen on siksi oltava analyysin kohteena, ja he hylkäävät kausaalianalyysin ja kaikki yritykset selittää sosiaalisia ja kulttuurisia ilmiöitä yksitellen. Pikemminkin he keskittyvät kulttuuriesineiden sisäiseen rakenteeseen ja, mikä tärkeämpää, niiden taustalla oleviin rakenteisiin, jotka tekevät ne mahdollisiksi. Esimerkiksi kaulaliinoja tutkittaessa strukturalismi yrittäisi rekonstruoida (1) kaulaliinojen sisäisen rakenteen (vastakkainasettelut – leveä/kapea, kovaääninen/vaimea – jotka mahdollistavat sen, että erilaisilla kaulaliinoilla on erilaisia merkityksiä kulttuurin jäsenille) ja (2) tietyn kulttuurin taustalla olevat ”liivirakenteet” tai -järjestelmät (miten kaulaliinat suhteutuvat toisiin vaatekappaleisiin ja kaulaliinojen käyttäminen muuhun sosiaalisesti koodattuun toimintaan).
Ferdinand de Saussure, rakenteellisen kielitieteen perustaja, vaatii, että kielen tutkimiseksi analyytikoiden on kuvattava kielellinen järjestelmä, joka koostuu rakenteista, ei aineesta. Sanan tai merkin fyysisellä äänteellä ei ole merkitystä sen kielellisen funktion kannalta: tärkeintä ovat suhteet, vastakohdat, jotka erottavat merkit toisistaan. Niinpä morsekoodissa aloittelijan piste voi olla pidempi kuin asiantuntijan viiva: pisteen ja viivan välinen rakenteellinen suhde, ero, on se, millä on merkitystä.
Strukturalismin kannalta ratkaisevaa on se, että analyysin kohteena ei ole kielitieteilijöiden mahdollisesti keräämien lausumien korpus, jonka Saussure nimittää paroleksi (puheeksi), vaan sen taustalla oleva systeemi, joukko muodollisia elementtejä, jotka on määritelty suhteessa toisiinsa ja joita voidaan yhdistellä monin eri tavoin lauseiden muodostamiseksi. Strukturalistit väittävät usein, että suhdejärjestelmien analyysi on sopiva tapa tutkia inhimillisiä ilmiöitä, että maailmamme ei koostu asioista vaan suhteista, ja väittävät usein tarjoavansa uuden paradigman ihmistieteille. Ranskassa strukturalismi syrjäytti eksistentialismin 1960-luvulla julkisena filosofisena liikkeenä. Filosofisesti strukturalismin kannattajat ovat pyrkineet erottamaan sen fenomenologiasta.