Making the case for a St. Louis NBA-joukkue
Hayden Davidson, urheilutoimittaja| 9. joulukuuta 2019
Hayden Davidson
St. Louis kannatti kolmea suurta urheilujoukkuetta (Cardinals, Blues ja Rams) vuosina 1995-2015. Kun Rams muutti Los Angelesiin vuonna 2016 ja kaksi muuta joukkuetta ovat viime aikoina menestyneet, nyt on aika antaa St. Louisille NBA-joukkue. Taide: Hayden Davidson.
NBA-kausi 2019-20 on alkanut, ja fanit ympäri maailmaa seuraavat, kuinka 30 joukkuetta kilpailee lokakuusta huhtikuuhun (ja huippujoukkueet pudotuspeleissä kesäkuuhun asti). Mutta entä jos joukkueita olisi enemmän kuin 30, ja kuinka todennäköistä on, että joukkue tulee St. Louisiin?
Koripallosta on tulossa yhä globaalimpi urheilulaji, jonka suosio kasvaa nopeasti Kiinassa, Meksikossa sekä Euroopan ja Afrikan maissa. NBA:n kannattajakunta on kansainvälistynyt, sillä viime kauden sadasta parhaasta pistemiehestä 30 oli syntynyt Yhdysvaltojen ulkopuolella. Lisäksi viidestä tärkeimmästä palkinnosta, jotka yksi pelaaja voittaa joka kausi, neljä palkinnon voittajaa vuonna 2019 on Yhdysvaltojen ulkopuolelta. Tämä laajentunut julkisuus tekee NBA:n tuomisesta St. Louisin kaltaiseen suhteellisen vähämerkityksiseen yhdysvaltalaiseen kaupunkiin sitäkin vaikeampaa; tulot ovat kaikki kaikessa, ja jos NBA:n on päätettävä kahdesta kaupungista NBA-joukkueen sijoituspaikaksi, se ottaisi kaupungin, joka toisi suurimman rahallisen hyödyn ja vakauden.
NBA ei ole laajentunut sen jälkeen, kun se lisäsi New Orleans Hornetsin (nykyinen Pelicans) liigaan vuonna 2002. Siirto on myös yksi mahdollisuus, sillä on useita vaikeuksissa olevia franchising-joukkueita ja suurempia kaupunkeja, joissa ei ole NBA-joukkuetta.
Niin epätodennäköistä kuin se onkin, on olemassa perusteltuja syitä, miksi NBA:n pitäisi laajentua tänne ja investoida St. Louisiin:
St. Louisin urheilu on menestynyt viime vuosina. Koko Ramsin muutto Los Angelesiin muutama vuosi sitten ei anna hyvää kuvaa St. Louisin markkinoitavuudesta, mutta St. Louisissa edelleen olevat joukkueet eivät ole vaikeuksissa. Cardinalsin taival pysähtyi yhden kierroksen päähän World Seriesistä lokakuussa, ja Blues toi tietenkin Stanley Cupin kotiin kesäkuussa. Kuka sanoo, ettei NBA-joukkue voisi kääntää tulostaan St. Louisiin tultuaan? Lisäksi Bluesilla oli viime kaudella NHL:n 31 joukkueen joukosta kolmanneksi korkein palkkakatto, kun taas Cardinalsilla oli MLB:n 30 joukkueen joukosta 11. korkein, mikä tarkoittaa, että tuloja tulee edelleen, vaikka joukkue sijaitsee pienemmän markkina-alueen ammattilaisurheilukaupungissa.
St. Louis on tarpeeksi suuri tukemaan NBA-joukkuetta. Vaikka St. Louis mielletään pienemmäksi kaupungiksi verrattuna muihin urheilukaupunkeihin, St. Louisissa on itse asiassa suurempi metropoliväestö kuin 12 kaupungissa, joissa on NBA-joukkue. Kaiken lisäksi St. Louis oli kolmen Big Four -joukkueen (MLB-, NBA-, NFL- ja NHL-liigat) kotikaupunki 21 vuoden ajan vuoteen 2016 asti, jolloin Rams muutti Kaliforniaan. Nyt kun suuria joukkueita on vain kaksi, St. Louisissa on tilaa toiselle.
St. Louis on isännöinyt NBA-joukkuetta ennenkin. Siitä on tosin jo aikaa, mutta St. Louis tuki Hawksin franchisea 13 vuoden ajan ennen kuin se muutti Atlantaan vuonna 1968. Vuosina 1955-1968 St. Louis Hawksilla oli menestyksekäs .550 voittoprosentti ja se voitti mestaruuden sekä kuusi divisioonan mestaruutta (kun taas franchise ei ole voittanut mestaruutta sen jälkeen, kun se muutti Atlantaan yli puoli vuosisataa sitten).
St. Louisin suurin kilpailija laajentumisessa/siirtymisessä
Seattle – Kun Seattlelle hyväksyttiin joulukuussa 2018 NHL:n laajennusfranchising Seattlelle vuodesta 2021 alkaen, Seattlella on nyt joukkue jokaisessa Big Four -liigassa paitsi NBA:ssa. Uutta NHL-joukkuetta varten on rakenteilla 950 miljoonan dollarin areena, jossa voisi pelata myös NBA-otteluita. Vielä tärkeämpää on, että Seattle SuperSonics -franchise kesti vuodesta 1967 vuoteen 2008, ja se voisi mahdollisesti palata.
Kansas City – Sprint Center sijaitsee Kansas Cityn keskustassa ilman NBA-joukkuetta, joka pelaisi siellä säännöllisesti (tai mitään urheilujoukkuetta millään tasolla). Ja kuten St. Louis Hawks, Kansas City Kings pelasi 13 vuotta ennen kuin muutti Sacramentoon vuonna 1985.
Las Vegas – Las Vegas sai lyhyessä ajassa kaksi suurta urheilujoukkuetta, kun Vegas Golden Knights on jo NHL:ssä ja Raiders (NFL:stä) muuttaa sinne Oaklandista vuonna 2020. Mutta NBA epäröi siirtää tai aloittaa franchising kaupunkiin, jolla ei ole paljon kokemusta suurten urheilujoukkueiden tukemisesta, joten älä lyö vetoa sen puolesta.
Montreal – Kanadalaisen NBA-joukkueen lisääminen Toronto Raptorsin lisäksi ei ole lainkaan poissuljettua. Montrealissa on Kanadan toiseksi suurin metropoliväestö (Toronton jälkeen) hieman yli neljä miljoonaa asukasta.
Mexico City – Meksikon pääkaupunki ylpeilee vuonna 2012 valmistuneella uudella areenalla, johon mahtuu 22 300 ihmistä, mikä on yli tuhat paikkaa enemmän kuin NBA:n nykyiseen suurimman kapasiteetin areenaan. Tänä vuonna Mexico City isännöi neljättä kautta peräkkäin kahta NBA:n runkosarjaottelua.
Todennäköisimmät siirtyvät joukkueet
1. Charlotte Hornets – Hornets on todennäköisin sarja, joka muuttaa The Lou’hun, sillä Charlotte on ainoa kaupunki tällä listalla, jolla on toinen kilpaileva suururheilujoukkue (Carolina Panthers NFL:stä ja Carolina Hurricanes NHL:stä). Pelisarjan enemmistöomistaja Michael Jordan myi syyskuussa osan Hornetsista, mikä saattaa olla merkki siitä, että hän myy joukkueen lopulta kokonaan. Jordan, Pohjois-Carolinan legenda, saattaa olla suurin tekijä, joka pitää joukkueen Charlottessa.
2. Memphis Grizzlies – Memphis on St. Louisin toiseksi lähin NBA-kaupunki (Indianapolisin jälkeen), ja franchising-joukkue on ollut viime vuosina laskusuunnassa.
3. Sacramento Kings – Vaikka Kingsin Golden 1 Center avattiin vasta vuonna 2016, Kings on ollut merkityksettömänä liigassa jo pitkään. Kings ei ole päässyt pudotuspeleihin sitten vuoden 2006 (pisin aktiivinen postseason-kuivuus), eikä joukkue ole koskaan päässyt finaaleihin 34-vuotisen Sacramenton historiansa aikana.
4. Orlando Magic – Orlando on pienen markkinan kaupunki, eikä Magicilla ole suurta merkitystä NBA:n historiassa, sillä se on voittanut nolla mestaruutta sen jälkeen, kun se tuli liigaan laajennusjoukkueena vuonna 1989.
5. Oklahoma City Thunder – Entinen Seattle SuperSonics vuoteen 2008 asti, Thunder nautti OKC:ssä vahvasta menestyksestä kuuluisan ”Big Three” -joukkueensa johdolla, joka koostuu Kevin Durantista, Russell Westbrookista ja James Hardenista, joita kaikkia voidaan pitää NBA:n top-10 pelaajina. Tänä kesänä joukkueen viimeinen jäljellä oleva jäsen lähti joukkueesta, mikä jätti vähäiset pudotuspelitoiveet franchising-joukkueelle useiksi seuraaviksi kausiksi.