Free Press

Argumenter for et NBA-hold i St. Louis NBA-hold

N NBA-sæsonen 2019-20 er i gang, og fans over hele verden ser de 30 hold konkurrere fra oktober til april (og de bedste hold i slutspillet indtil juni). Men hvad nu hvis der var mere end 30 hold, og hvor sandsynligt er det, at et hold kommer til St. Louis?

Basketball er ved at blive en stadig mere global sport med en hurtigt voksende popularitet i Kina, Mexico og europæiske og afrikanske lande. NBA-fandom er blevet international, da 30 af de 100 bedste scorere i sidste sæson var født uden for USA. Derudover er fire af de fem store priser, som en spiller vinder hver sæson, fire af prisvinderne i 2019 fra lande uden for USA. Denne udvidede omtale gør det meget sværere at få NBA til en amerikansk by med et relativt lavt marked som St. Louis. Indtægter er alt, og hvis NBA skal vælge mellem to byer for at placere et NBA-hold, vil den tage den by, der vil give den største økonomiske gevinst og stabilitet.

NBA har ikke udvidet, siden New Orleans Hornets (nu Pelicans) blev føjet til ligaen i 2002. Udflytning er også en mulighed, da der er flere kæmpende franchises og større byer uden et NBA-hold.

Så, hvor usandsynligt det end er, er der legitime grunde til, at NBA bør udvide her og investere i St. Louis:

St. Louis sport har været en succes i de seneste år. Hele Rams-dramaet, der flyttede til L.A. for flere år siden, afspejler ikke godt for markedsføringen af St. Louis, men de hold, der stadig er i St. Louis, har det ikke svært. Cardinals’ løb blev stoppet en runde før World Series i oktober i år, og Blues vandt naturligvis Stanley Cup’en i juni. Hvem siger, at et NBA-hold ikke kunne vende deres præstationer efter at være kommet til St. Louis? Blues havde desuden den tredjehøjeste lønsum blandt 31 hold i NHL i sidste sæson, mens Cardinals havde den 11. højeste lønsum blandt 30 hold i MLB, hvilket betyder, at indtægterne stadig kommer ind på trods af, at de befinder sig i en professionel sportsby med et mindre marked.

St. Louis er stor nok til at bære et NBA-hold. Selv om St. Louis opfattes som en mindre by sammenlignet med andre sportsbyer, har St. Louis faktisk en større storbybefolkning end 12 byer, der er vært for et NBA-hold. Derudover var St. Louis hjemsted for tre Big Four-hold (MLB-, NBA-, NFL- og NHL-ligaen) i 21 år indtil 2016, hvor Rams flyttede til Californien. Med kun to store hold nu har St. Louis plads til endnu et hold.

St. Louis har tidligere været vært for et NBA-hold. Selv om det er et stykke tid siden, støttede St. Louis Hawks-franchisen i 13 år, før den flyttede til Atlanta i 1968. Fra 1955-1968 havde St. Louis Hawks en succesfuld sejrsprocent på 0,550 og vandt et mesterskab sammen med seks divisionstitler (mens franchisen ikke har vundet et mesterskab siden flytningen til Atlanta for mere end et halvt århundrede siden).

St. Louis’ største konkurrence i ekspansion/flytning

Seattle – Med godkendelsen i december 2018 af en NHL-expansionsfranchise i Seattle med start i 2021 har Seattle nu et hold i hver Big Four-liga undtagen NBA. Der er en arena til 950 millioner dollars under opførelse til det nye NHL-hold, som også kan afholde NBA-kampe. Endnu vigtigere er det, at Seattle SuperSonics-franchisen varede fra 1967 til 2008 og potentielt kan vende tilbage.

Kansas City – Sprint Center ligger i centrum af Kansas City uden et NBA-hold, der spiller regelmæssigt i det (eller et hvilket som helst sportshold på noget niveau). Og ligesom St. Louis Hawks havde Kansas City Kings en 13-årig periode, inden de flyttede til Sacramento i 1985.

Las Vegas – Las Vegas fik to store sportshold på kort tid med Vegas Golden Knights, der allerede er med i NHL, og Raiders (fra NFL), der skal flytte dertil fra Oakland i 2020. Men NBA vil være tøvende med at flytte eller starte en franchise i en by, der ikke har meget erfaring med at støtte store sportshold, så det skal man ikke satse på.

Montreal – Tilføjelsen af et andet canadisk NBA-hold end Toronto Raptors er slet ikke udelukket. Montreal har den næsthøjeste metrobefolkning i Canada (efter Toronto) med lidt over fire millioner indbyggere.

Mexico City – Mexicos hovedstad kan prale af en ny arena, der stod færdig i 2012, og som har plads til 22.300 mennesker, hvilket er over tusind pladser mere end den nuværende NBA-arena med den højeste kapacitet. I år bliver den fjerde sæson i træk, hvor Mexico City er vært for to NBA-kampe i den regulære sæson.

Mest sandsynlige hold til at flytte

1. Charlotte Hornets – Hornets er den mest sandsynlige franchise til at flytte til The Lou, da Charlotte er den eneste by på denne liste, der har et andet konkurrerende stort sportshold (Carolina Panthers i NFL og Carolina Hurricanes i NHL). Michael Jordan, der er majoritetsejer af franchisen, solgte en del af Hornets i september, hvilket kan være et tegn på, at han i sidste ende vil sælge holdet helt og holdet. Jordan, der er en legende fra North Carolina, er måske den største faktor, der holder holdet i Charlotte.

2. Memphis Grizzlies – Memphis er den næstnærmeste NBA-by i forhold til St. Louis (efter Indianapolis), og franchisen er på en nedadgående tendens i præstationerne i de seneste år.

3. Sacramento Kings – Selv om Kings’ Golden 1 Center først åbnede i 2016, har Kings været irrelevante i ligaen i et godt stykke tid. Kings har ikke været med i slutspillet siden 2006 (den længste aktive postseason-tørke), og holdet er aldrig nået til finalen i sin 34-årige historie i Sacramento.

4. Orlando Magic – Orlando er en by med et lille marked, og Magic har ikke megen betydning i NBA-historien, idet de har vundet nul mesterskaber, siden de kom ind i ligaen som et expansionshold i 1989.

5. Oklahoma City Thunder – Thunder, der tidligere hed Seattle SuperSonics indtil 2008, havde en stærk periode i OKC under deres berømte “Big Three”, der består af Kevin Durant, Russell Westbrook og James Harden, som alle kan betragtes som top-10 NBA-spillere. I sommer forlod det sidste tilbageværende medlem af denne besætning holdet, hvilket efterlader små forhåbninger om slutspil i de næste mange sæsoner.