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Lorsque la Première Guerre mondiale s’est terminée à la « onzième heure du onzième jour du onzième mois » en 1918, elle a été immédiatement cimentée comme un jour essentiel de l’histoire. Un an plus tard, le 11 novembre 1919, le premier anniversaire a été célébré comme le jour de l’Armistice.

« Pour nous, en Amérique, les reflets du jour de l’Armistice seront remplis de fierté solennelle pour l’héroïsme de ceux qui sont morts au service du pays et de gratitude pour la victoire, à la fois à cause de la chose dont elle nous a libérés et à cause de l’occasion qu’elle a donnée à l’Amérique de montrer sa sympathie pour la paix et la justice dans les conseils des nations », a déclaré le président Woodrow Wilson ce jour-là.

Bien que l’observation soit devenue une tradition annuelle en 1926, elle n’a pas été officiellement une fête nationale avant 1938.

Mais ensuite, en 1954, le président Dwight D. Eisenhower a changé le jour de l’armistice en jour des anciens combattants – élargissant l’anniversaire historique à une date qui honore tous les anciens combattants – vivants ou morts – qui ont combattu dans n’importe quelle guerre.

Nous saluons ici une douzaine de noms célèbres qui ont également servi notre pays à la guerre, méritant le respect du titre d' »ancien combattant » :

Elvis Presley

En 1956, Elvis Presley a eu son premier single numéro 1 avec « Heartbreak Hotel » ainsi que son premier album éponyme numéro 1 – de plus, son premier film, Love Me Tender, a été un succès. Et puis, l’année suivante, il a été appelé sous les drapeaux.

En mars 1958, Presley a été intronisé dans l’armée, servant à Friedburg, en Allemagne, pendant environ 18 mois. C’est là qu’il rencontre Priscilla Beaulieu, qu’il épousera plus tard à Las Vegas.

Lorsque ses célèbres mèches ont été rasées, il a commenté : « Cheveux aujourd’hui, disparus demain. »

« J’étais dans une drôle de position », a-t-il dit dans une interview à la radio et télévision des forces armées. « En fait, c’est la seule façon dont cela pouvait être. Les gens s’attendaient à ce que je foire, que je fasse une gaffe d’une manière ou d’une autre. Ils pensaient que je ne pourrais pas le supporter et ainsi de suite, et j’étais déterminé à aller jusqu’au bout pour prouver le contraire, non seulement aux gens qui se posaient des questions, mais à moi-même. »

Mais Presley – qui est décédé en 1977 – a fini par gravir les échelons jusqu’au grade de sergent, notant que « l’armée apprend aux garçons à penser comme des hommes. »

Bea Arthur

Si l’actrice Bea Arthur, décédée en 2009, restera à jamais dans les mémoires pour avoir incarné Dorothy dans la sitcom The Golden Girls de 1985 à 1992 et le personnage-titre de la série Maude de 1972 à 1978, elle a été l’un des premiers membres de la réserve féminine, s’inscrivant sous le nom de Bernie Frankel.

Dans une lettre qui a été publiée plus tard, tout s’est passé sur un coup de tête : « Je devais commencer à travailler hier, mais j’ai entendu la semaine dernière que les engagements pour les femmes dans les Marines étaient ouverts, alors j’ai décidé que la seule chose à faire était de m’engager. »

Et comme elle n’avait pas encore 21 ans, elle avait besoin de la permission de ses parents pour s’engager. Mais le 20 février 1943, elle fait partie du Corps des Marines, travaillant à la fois comme chauffeur de camion et dactylo. Elle est promue de caporal à sergent, puis à sergent-chef alors qu’elle est stationnée en Virginie et en Caroline du Nord, avant d’être libérée honorablement en septembre 1945 – et de connaître le succès à Broadway (elle obtient même un Tony Award) avant sa célébrité à la télévision.

Morgan Freeman

En 1955, Morgan Freeman se voit offrir une bourse d’études à l’université d’État de Jackson. Il l’a refusée et a rejoint l’armée de l’air à la place.

« J’y ai pris goût immédiatement quand je suis arrivé là-bas », a-t-il déclaré à Interview. « J’ai fait trois ans, huit mois et dix jours en tout, mais il m’a fallu un an et demi pour me détromper de mes notions romantiques à ce sujet. »

En effet, le coup de foudre de Freeman a pris un tournant. « Lorsque j’étais sur le point d’être accepté pour la formation de pilote, j’ai été autorisé à monter dans un avion à réaction », poursuit-il. « J’étais assis là à regarder tous ces interrupteurs et ces cadrans et j’ai eu la nette impression d’être assis dans le nez d’une bombe. J’ai réalisé que mes fantasmes de vol et de combat n’étaient que des fantasmes. Ils n’avaient rien à voir avec la réalité de tuer des gens. Ce que je voulais, c’était la version cinéma. C’était donc la fin de l’idée de faire autre chose que de la comédie pour moi. Je n’ai jamais eu d’autre vocation. »

John McCain

Son père et son grand-père étaient tous deux amiraux quatre étoiles, il n’est donc pas surprenant que John McCain soit littéralement né sur une base navale, à la station aéronavale de Coco Solo, dans la zone du canal de Panama. Ayant été élevé dans diverses bases navales autour du globe, le sénateur américain de l’Arizona, qui a fait six mandats, a été diplômé de l’Académie navale d’Annapolis en 1958.

Il s’est porté volontaire pour le service de combat dans la guerre du Vietnam et a été épargné par les blessures lorsque son jet A-4 Skyhawk a été abattu accidentellement par un missile de l’USS Forrestal en juillet 1967. Trois mois plus tard, son avion est à nouveau abattu au-dessus de Hanoi.

Avec deux bras et une jambe cassés, il est emmené dans des camps de prisonniers et détenu pendant cinq ans et demi en raison du statut de commandant de son père. Là, il subit d’énormes tortures en tant que victime de la propagande, devenant l’un des plus célèbres prisonniers de guerre américains.

« Je suis tombé amoureux de mon pays quand j’étais prisonnier dans celui de quelqu’un d’autre », a déclaré McCain, décédé d’un cancer du cerveau le 25 août 2018, lors de son discours d’investiture républicaine pour la présidentielle de 2008. « Je l’ai aimé pour sa décence, pour sa foi dans la sagesse, la justice et la bonté de son peuple. Je l’ai aimé parce que ce n’était pas seulement un lieu, mais une idée, une cause pour laquelle il valait la peine de se battre. Je n’ai plus jamais été le même ; je n’étais plus mon propre homme ; j’étais celui de mon pays. »

Johnny Cash

Avant que Johnny Cash ne devienne un auteur-compositeur-interprète de country à succès, surnommé l’Homme en noir, il était membre de l’armée de l’air américaine. S’engageant sous le nom de « John R. Cash » juste après le début de la guerre de Corée, il s’entraîne à la base aérienne de Lackland à San Antonio, au Texas. Il a servi comme officier d’interception radio en utilisant le code Morse à grande vitesse pour écouter la radio de l’armée soviétique alors qu’il était stationné à Landsberg, en Allemagne de l’Ouest.

Cash a écrit dans son autobiographie qu’il était le premier Américain à intercepter les rapports sur la mort de Joseph Staline en 1953. C’est pendant son temps d’arrêt en Allemagne qu’il a commencé à écrire des chansons, y compris « Folsom Prison Blues », et a également commencé à jouer de la musique en direct avec un groupe de l’armée de l’air appelé Landsberg Barbarians.

Travailler sur les radios dans l’armée semblait convenir à Cash. « C’était la grande chose quand je grandissais, chanter à la radio », a-t-il dit. « L’étendue de mon rêve était de chanter sur la station de radio de Memphis. Même lorsque j’ai quitté l’armée de l’air en 1954, je suis revenu directement à Memphis et j’ai commencé à frapper aux portes de la station de radio. »

Le futur romancier, décédé en 2003, a également écrit son premier article publié pour le journal militaire, Stars and Stripes.

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Neil Armstrong

En tant que premier homme à marcher sur la lune, Neil Armstrong a longtemps été fasciné par le vol. Comme il se doit, cela l’a conduit à obtenir une licence de pilote à l’adolescence, puis à étudier l’ingénierie aéronautique à l’université Purdue, grâce à une bourse de la marine américaine.

Après avoir suivi une formation de pilote de la marine en 1949, Armstrong – qui est décédé en 2012 – a servi pendant la guerre de Corée, effectuant 78 missions de combat jusqu’en 1952 et comptabilisant 2 600 heures de vol, dont 1 100 dans un avion à réaction. Bien qu’il ait été jeté d’un jet F9F Panther très tôt, il a également obtenu trois médailles de l’air.

Après son service, il a été dans la réserve navale américaine pendant huit ans jusqu’en 1960. Deux ans plus tard, il a été choisi comme astronaute par la NASA, ce qui a conduit à sa célèbre marche sur la lune en 1969.

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Tammy Duckworth

La sénatrice américaine Tammy Duckworth a l’habitude de briser les barrières. Elle est la première femme handicapée vétéran élue à la Chambre des représentants et au Sénat – et la deuxième sénatrice américaine d’origine asiatique de tous les temps.

Née à Bangkok, en Thaïlande, elle a grandi autour de l’Asie avant de s’installer à Hawaï. Tout en obtenant son doctorat à l’Université de l’Illinois du Nord, elle a rejoint le Corps de formation des officiers de réserve avec la Garde nationale de l’armée de l’Illinois et a été formée comme pilote de Blackhawk.

Déployée en Irak en 2004, son hélicoptère a été touché par une grenade et elle a perdu ses deux jambes et un mouvement partiel de son bras droit. La récipiendaire de la Purple Heart est devenue secrétaire adjointe du ministère des Anciens combattants sous le président Barack Obama.

« J’ai été blessée au service de mon pays. J’étais fière d’y aller », a-t-elle déclaré au Washington Post. « C’était mon devoir de soldat d’y aller. Et j’irais demain. »

Clint Eastwood

Clint Eastwood a porté de nombreux titres en son temps : acteur, réalisateur, producteur, lauréat d’un Oscar, maire de Carmel, en Californie – et instructeur de natation militaire. « J’ai été appelé sous les drapeaux pendant la guerre de Corée. Aucun d’entre nous ne voulait y aller », dit-il. « C’était seulement deux ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Nous nous sommes dit : « Une seconde ? N’en avons-nous pas fini avec ça ? »

Il a fini par être stationné assez près de chez lui, à Fort Ord en Californie, où il a enseigné la natation. Mais il a fait face à un grave danger lorsqu’il était dans un avion qui est tombé en panne d’essence et qu’il a dû sauter dans l’océan Pacifique, nageant un mile jusqu’au rivage.

Eastwood a étudié le théâtre dans le cadre du GI Bill après avoir été libéré en 1953.

Harriet Tubman

Si elle est plus connue pour son rôle de leader du chemin de fer clandestin, Harriet Tubman a également été la première femme de l’histoire américaine à mener une expédition militaire en tant qu’espionne pour l’Union pendant la guerre civile.

Après avoir effectué avec succès plus d’une douzaine de voyages du Sud vers le Nord entre 1850 et 1860, les compétences très convoitées de Tubman pour les opérations clandestines étaient claires. Vers 1862, elle commença à recueillir des renseignements, allant jusqu’à construire un réseau d’espionnage.

L’une des missions les plus difficiles consistait à aider le colonel James Montgomery à libérer les esclaves des plantations de Caroline du Sud le long de la rivière Combahee. Malgré la précarité de la situation avec les Confédérés qui rôdaient à proximité, le groupe a libéré 750 personnes asservies.

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Colin Powell

Le premier secrétaire d’État afro-américain des États-Unis est également un général quatre étoiles à la retraite.

Alors qu’il étudie la géologie au City College de New York, Colin Powell s’inscrit dans le Corps de formation des officiers de réserve (ROTC) et devient rapidement commandant.

En 1962, il est envoyé au Sud-Vietnam et est blessé l’année suivante par un piège à la frontière vietnamo-laotienne. Il reçoit la Purple Heart et, plus tard, l’étoile de bronze. Il est retourné au Viêt Nam en 1968 et a été blessé dans un accident d’hélicoptère, mais a réussi à sauver d’autres personnes en chemin hors du brasier, ce qui lui a valu la Soldier’s Medal. Il a également effectué un tour de service en Corée en 1973. Au total, le détenteur de la Légion du Mérite compte 11 décorations militaires.

En 1982, il devient conseiller à la sécurité nationale sous le président Ronald Reagan et en 1989, George H. W. Bush le nomme président des chefs d’état-major interarmées – le plus haut poste militaire du département de la Défense.

« Tout travail est honorable », écrit-il dans son livre My American Journey. « Faites toujours de votre mieux parce que quelqu’un vous regarde. »

Ice-T

Vivant dans les rues difficiles de South Central Los Angeles, Ice-T avait besoin d’aide financière – il s’est donc tourné vers l’armée. « Quand j’ai eu ma fille, je me suis dit, mec, je vais aller en prison, je dois faire quelque chose, et je suis allé dans un bureau d’enrôlement », a-t-il déclaré. « La prochaine chose que vous savez, je suis dans l’armée, quatre ans d’infanterie. »

Alors qu’il était déployé comme chef d’escadron à Schofield Barracks à Hawaï, il a pu acheter du matériel musical, y compris un mélangeur, des platines et des haut-parleurs, ce qui l’a aidé à démarrer sa carrière de rap.

Humphrey Bogart

Après avoir été renvoyé de l’école, Humphrey Bogart s’est engagé dans la marine américaine pour participer à la Première Guerre mondiale. Il a résumé son séjour comme suit : « La guerre était un truc génial. Paris ! Les filles françaises ! Bon sang de bonsoir ! … La guerre était une grosse blague. La mort ? Que signifie la mort pour un gamin de 17 ans ? »

Les archives montrent qu’il était un fort marin et qu’il faisait le ferry entre les États-Unis et l’Europe. Après un incident où il a manqué un navire, il a été contraint à trois jours d’isolement, mais a tout de même été libéré honorablement en 1919. Il a également rejoint la Réserve navale.