Il va sans dire que les armes médiévales étaient très différentes de celles utilisées dans les batailles d’aujourd’hui. Mais si les armées médiévales n’avaient peut-être pas accès à la technologie moderne, elles étaient tout de même capables d’infliger de sérieux dégâts. Voici cinq des armes d’infanterie les plus importantes utilisées entre le 5e et le 15e siècle.
Epée
Watch Now
Il y avait trois principaux types d’épées utilisées à l’époque médiévale européenne. Le premier, l’épée mérovingienne, était populaire parmi les peuples germaniques du 4e au 7e siècle et dérivait de la spatha de l’époque romaine – une épée droite et longue utilisée dans les guerres et les combats de gladiateurs.
Les lames des épées mérovingiennes étaient très peu effilées et, contrairement aux armes que nous reconnaîtrions comme des épées aujourd’hui, étaient généralement arrondies aux extrémités. Elles avaient aussi souvent des sections qui avaient été soudées par patronage, un processus par lequel des pièces de métal de composition variable étaient soudées ensemble par forgeage.
Les épées mérovingiennes ont évolué vers la variété carolingienne ou « viking » au 8ème siècle lorsque les forgerons d’épée ont eu de plus en plus accès à un acier de haute qualité importé d’Asie centrale. Cela signifiait que le soudage des modèles n’était plus nécessaire et que les lames pouvaient être plus étroites et plus effilées. Ces armes combinaient à la fois poids et maniabilité.
Épées de l’ère carolingienne, exposées au musée viking de Hedeby. Crédit : viciarg ᚨ / Commons
Les 11e et 12e siècles ont donné naissance à l’épée dite » chevaleresque « , la variété qui correspond le mieux à l’image que nous nous faisons d’une épée aujourd’hui. Le développement le plus évident est l’apparition d’une garde transversale – la barre de métal qui se trouve à angle droit de la lame, la séparant de la poignée – bien que ceux-ci aient également été vus dans les versions tardives de l’épée carolingienne.
Hache
Les haches de combat sont le plus souvent associées aujourd’hui aux Vikings, mais elles étaient en fait utilisées tout au long de l’ère médiévale. Elles figurent même sur la tapisserie de Bayeux représentant la bataille de Hastings en 1066.
Au début de l’ère médiévale, les haches de combat étaient en fer forgé avec un tranchant en acier au carbone. Comme les épées, cependant, elles ont progressivement été fabriquées en acier à mesure que l’alliage métallique devenait plus accessible.
Avec l’avènement des armures en plaques d’acier, des armes supplémentaires pour la pénétration ont parfois été ajoutées aux haches de combat, notamment des pics aiguisés à l’arrière des lames.
Watch Now
Pike
Ces armes à perche étaient incroyablement longues, de 3 à 7,5 mètres, et consistaient en une tige en bois avec un fer de lance en métal attaché à une extrémité.
Les piques étaient utilisées par les fantassins en formation serrée du début de la période médiévale jusqu’au tournant du 18e siècle. Bien que populaires, leur longueur les rendait peu maniables, surtout en combat rapproché. Par conséquent, les piquiers portaient généralement une arme supplémentaire plus courte avec eux, comme une épée ou une masse.
Les piquiers avançant tous dans une seule direction, leurs formations étaient vulnérables aux attaques ennemies à l’arrière, ce qui a conduit à des catastrophes pour certaines forces. Les mercenaires suisses ont cependant résolu ce problème au 15ème siècle, en employant plus de discipline et d’agressivité pour surmonter cette vulnérabilité.
Mace
Watch Now
Les masses – des armes contondantes avec des têtes lourdes au bout d’un manche – ont été développées dans la zone du paléolithique supérieur mais ont vraiment pris leur essor à l’époque médiévale lorsque les chevaliers portaient des armures métalliques difficiles à percer.
Non seulement les masses en métal massif étaient capables d’infliger des dommages aux combattants sans avoir besoin de pénétrer leur armure, mais une variété – la masse à bride – était même capable de bosseler ou de percer des armures épaisses. La masse à brides, qui a été développée au 12ème siècle, avait des sections métalliques verticales appelées « brides » qui dépassaient de la tête de l’arme.
Ces qualités, combinées au fait que les masses étaient bon marché et faciles à fabriquer, signifiaient qu’elles étaient des armes assez courantes à cette époque.
Halberd
Composée d’une lame de hache surmontée d’une pointe et montée sur une longue perche, cette arme à deux mains est devenue d’un usage courant dans la dernière partie de la période médiévale.
Elle était à la fois bon marché à produire et polyvalente, la pointe étant utile pour repousser les cavaliers qui s’approchaient et faire face à d’autres armes à perche telles que les lances et les piques, tandis qu’un crochet à l’arrière de la lame de hache pouvait être utilisé pour tirer la cavalerie de leurs chevaux.
Certains récits de la bataille de Bosworth Field suggèrent que Richard III a été tué avec une hallebarde, les coups s’avérant si lourds que son casque a été enfoncé dans son crâne.