Beaucoup d’Américains craignaient que les citoyens d’origine japonaise agissent comme espions ou saboteurs pour le gouvernement japonais. La peur – et non les preuves – a poussé les États-Unis à placer plus de 127 000 Japonais-Américains dans des camps de concentration pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale.
Plus de 127 000 citoyens américains ont été emprisonnés pendant la Seconde Guerre mondiale. Leur crime ? Être d’origine japonaise.
Malgré l’absence de toute preuve concrète, les Américains d’origine japonaise étaient soupçonnés de rester fidèles à la terre de leurs ancêtres. La paranoïa anti-japonaise s’est accrue en raison d’une importante présence japonaise sur la côte ouest. Dans l’éventualité d’une invasion japonaise sur le continent américain, les Américains d’origine japonaise étaient craints comme un risque pour la sécurité.
Succombant aux mauvais conseils et à l’opinion populaire, le président Roosevelt signa un décret en février 1942 ordonnant la relocalisation de tous les Américains d’origine japonaise dans des camps de concentration à l’intérieur des États-Unis.
Des ordres d’évacuation furent affichés dans les communautés américano-japonaises donnant des instructions sur la façon de se conformer au décret. De nombreuses familles ont vendu leurs maisons, leurs magasins et la plupart de leurs biens. Elles ne pouvaient pas être certaines que leurs maisons et leurs moyens de subsistance seraient toujours là à leur retour. En raison de la course folle à la vente, les propriétés et les inventaires étaient souvent vendus à une fraction de leur valeur réelle.
Après avoir été forcées de quitter leurs communautés, les familles japonaises ont fait de ces baraquements de style militaire leurs maisons.
Jusqu’à ce que les camps soient terminés, de nombreux évacués ont été détenus dans des centres temporaires, comme les écuries des champs de course locaux. Près des deux tiers des internes étaient des Nisei, ou Américains japonais nés aux Etats-Unis. Le fait que beaucoup d’entre eux ne soient jamais allés au Japon ne faisait aucune différence. Même les vétérans nippo-américains de la Première Guerre mondiale ont été contraints de quitter leur foyer.
Dix camps ont finalement été achevés dans des régions éloignées de sept États de l’Ouest. Les logements étaient spartiates, constitués principalement de baraques en papier goudronné. Les familles dînaient ensemble dans des mess communs et les enfants étaient censés aller à l’école. Les adultes avaient la possibilité de travailler pour un salaire de 5 dollars par jour. Le gouvernement des États-Unis espérait que les stagiaires pourraient rendre les camps autosuffisants en pratiquant l’agriculture pour produire de la nourriture. Mais la culture sur un sol aride était tout un défi.
La plupart des dix camps de relocalisation ont été construits dans des zones arides et semi-arides où la vie aurait été dure dans des conditions même idéales.
Les évacués ont élu des représentants pour rencontrer les responsables du gouvernement afin d’exprimer leurs doléances, souvent sans grand résultat. Des activités récréatives étaient organisées pour passer le temps. Certains stagiaires se sont en fait portés volontaires pour combattre dans l’un des deux régiments de l’armée entièrement Nisei et se sont distingués au combat.
Fred Korematsu a contesté la légalité de l’Executive Order 9066 mais la Cour suprême a jugé que l’action était justifiée comme une nécessité en temps de guerre. Ce n’est qu’en 1988 que le gouvernement américain a tenté de présenter des excuses aux personnes qui avaient été internées.
Dans l’ensemble, cependant, la vie dans les centres de relocalisation n’était pas facile. Les camps étaient souvent trop froids en hiver et trop chauds en été. La nourriture était de la nourriture militaire produite en masse. Et les internes savaient que s’ils tentaient de s’enfuir, des sentinelles armées qui montaient la garde 24 heures sur 24, les abattraient.
Fred Korematsu décida de tester l’action de relocalisation du gouvernement devant les tribunaux. Il y a trouvé peu de sympathie. Dans l’affaire Korematsu contre les États-Unis, la Cour suprême a justifié l’ordre exécutif comme une nécessité en temps de guerre. Lorsque l’ordre est abrogé, de nombreuses personnes se rendent compte qu’elles ne peuvent pas retourner dans leur ville natale. L’hostilité à l’égard des Américains d’origine japonaise est restée forte sur la côte ouest pendant les années d’après-guerre, de nombreux villages affichant des panneaux demandant que les évacués ne reviennent jamais. En conséquence, les stagiaires se sont dispersés à travers le pays.
En 1988, le Congrès a tenté de s’excuser pour cette action en accordant à chaque stagiaire survivant 20 000 $. Bien que les camps de concentration américains n’aient jamais atteint les niveaux des camps de la mort nazis en ce qui concerne les atrocités, ils restent une marque sombre sur le bilan de la nation en matière de respect des libertés civiles et des différences culturelles.