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La liste des meilleures inventions de 2006 du Timemagazine comprenait une création inhabituelle. Il ne s’agissait pas d’un gadget, mais d’un chat.

« Vous aimez les chats mais votre nez ne les aime pas ? » demandait le magazine. « Une entreprise de San Diego élève des félins qui sont naturellement hypoallergéniques. » Il y avait une liste d’attente de 15 mois pour les « chatons anti-ronflement », qui se vendaient 3 950 $ ou plus.

La société vendant les chats, Allerca, avait exploité un rêve alléchant pour les amateurs de chats allergiques : le chat hypoallergénique. Étant donné que deux gènes seulement sont responsables du fait que les chats posent problème à de nombreuses personnes, il semblait évident de créer des chats dépourvus de ces gènes, ou simplement d’élever des chats avec des versions des gènes qui rendent les animaux moins allergènes.

Mais jusqu’à présent, les amateurs de chats aux yeux qui piquent sont restés déçus.

En 2010, Allerca avait cessé de prendre des commandes – et les procès s’alignaient. Les chatons anti-rongeurs ne se sont jamais matérialisés. Certains clients en colère ont déclaré n’avoir jamais reçu de chaton, d’autres ont reçu un chat qui a déclenché leurs allergies.

Mais pour tous ceux qui n’ont pas perdu espoir, il peut y avoir de nouvelles options autour du coin. Un propriétaire allergique pourrait ouvrir une boîte de nourriture antiallergique – pour le chat. Ou peut-être vacciner le chat pour qu’il produise moins d’allergènes. Et les propriétaires pourraient passer des injections hebdomadaires ou mensuelles fastidieuses à des injections offrant un soulagement immédiat.

La nouvelle technologie d’édition génétique appelée CRISPR/Cas9 pourrait même venir à la rescousse, offrant le rêve ultime à ceux qui peuvent se le permettre : un chat qui ne produit pas du tout d’allergènes. Une société a fait quelques progrès en appliquant la technologie CRISPR/Cas9 aux chats.

La réussite dans la maîtrise des allergies aux chats pourrait apporter de bonnes nouvelles aux personnes dont les allergies n’ont rien à voir avec les chats. Si les mesures de lutte contre les allergies aux chats s’avèrent sûres et efficaces, elles pourraient être déployées contre d’autres allergènes, en particulier ceux qui se trouvent dans l’air comme le pollen, les squames de chien ou les acariens. Avec jusqu’à 30 % de la population mondiale souffrant d’allergènes aériens, cela fait beaucoup de nez qui coulent à sécher.

Lorsqu’il s’agit d’allergies aux chats, le principal coupable est le Fel d1, une petite protéine produiteprimairement dans les glandes salivaires et sébacées des chats. Le Fel d1 se trouve dans les flocons de peau morte, ou squames, et se propage aux poils lorsque le chat se lèche. Ce n’est donc pas aux poils de chat que les gens sont allergiques, mais seulement aux poils enduits de salive de chat.

A singular target

Comme tous les allergènes, le Fel d1 se déplace. Il se colle aux cheveux et aux vêtements, il est donc facilement transporté d’un endroit à l’autre. Il dure des semaines ou des mois avant de se décomposer. Il est léger et se transporte facilement dans l’air, ce qui le rend encore plus insidieux. En fait, même les maisons sans chat ont tendance à avoir un peu de Fel d1 dans leur poussière, explique l’immunologiste Martin Chapman, président et PDG d’Indoor Biotechnologies, une société de Charlottesville, en Virginie, qui teste les allergènes et les allergies.

Tous les chats produisent une certaine quantité de Fel d1, mais cela ne signifie pas que tous les chats sont également allergènes. En testant des centaines de chats, Indoor Biotechnologies a trouvé des niveaux allant de seulement 5 microgrammes de Fel d1 par gramme de fourrure à 2 000 microgrammes. Les variations de deux gènes clés sont à l’origine de cette variabilité, mais personne ne sait exactement quelles versions de ces gènes donnent des chats peu allergènes.

Et on ne sait pas clairement quelle est la fonction de Fel d1 chez les chats. Les lions et autres grands félins ont leur propre version de la protéine, dit Chapman. Il semble donc qu’elle soit restée en place au cours de l’évolution du chat – ce qui suggère que la protéine fait quelque chose. Les chats mâles qui n’ont pas été stérilisés ont tendance à présenter les niveaux les plus élevés de Fel d1, qui ont été liés aux hormones mâles. D’après cette association et la similitude de la protéine avec d’autres molécules, Fel d1 pourrait être une phéromone, un produit chimique utilisé pour communiquer par l’odeur. Mais on ne sait pas si les chats ont besoin de cette protéine pour être en bonne santé.

Toute cette incertitude a rendu les allergies des chats difficiles à traiter. Pour l’instant, les options sont limitées. Les gens peuvent prendre des antihistaminiques et d’autres médicaments pour réduire les symptômes, mais les médicaments n’arrêtent pas l’allergie.

Les injections traditionnelles contre les allergies, également connues sous le nom d’immunothérapie ou de thérapie de désensibilisation, visent à recycler le système immunitaire d’une personne pour qu’il soit moins sensible à l’allergène. Mais ces injections sont un engagement ; un patient peut avoir besoin de jusqu’à 100 injections sur trois à cinq ans. Certaines personnes peuvent éviter les aiguilles en prenant quotidiennement sous la langue des gouttes des mêmes allergènes approuvés par la Food and Drug Administration américaine que ceux utilisés dans les injections. Mais ce traitement est une utilisation hors AMM, et n’est donc souvent pas couvert par les assurances.

« La thérapie de désensibilisation a été la seule thérapie pendant des décennies », dit Gerald Nepom, directeur du Réseau de tolérance immunitaire à Seattle, un groupe de recherche financé par les Instituts nationaux de la santé. On ne sait pas encore exactement comment fonctionne la désensibilisation. Mais l’idée de base est qu’en exposant le système immunitaire à de petites quantités d’allergènes, l’organisme produit des anticorps qui bloquent une partie de la réponse allergique. Malheureusement, dit Nepom, la désensibilisation n’élimine généralement pas tous les symptômes, et les effets ne sont pas toujours permanents.

Toutes les nouvelles approches étudiées se concentrent sur le Fel d1, soit en le neutralisant directement, soit en bloquant son interaction avec le système immunitaire humain. La concurrence est féroce pour concevoir une solution efficace aux allergies aux chats en raison de l’importance du marché potentiel – environ 10 % (certains estiment que 20 %) des personnes sont allergiques aux chats.

La possibilité d’appliquer les leçons apprises à d’autres allergies est également une forte motivation.

Améliorer l’immunothérapie

Un des problèmes de l’immunothérapie traditionnelle est qu’elle tente d’arrêter l’une des étapes ultérieures de la réponse allergique, la partie produisant l’histamine connue sous le nom de réponse immunoglobulineE, ou IgE. Mais ce n’est qu’une partie de la réponse de l’organisme à un allergène.

« Nous voyons maintenant l’allergie comme une symphonie d’activation immunitaire », dit le Dr Nepom. Plutôt qu’une chaîne stricte d’événements uniques, il s’agit plutôt d’un orchestre avec de nombreux joueurs moléculaires qui jouent sur commande.

Aujourd’hui, dit Nepom, les chercheurs en allergologie ont une meilleure idée du rôle de chaque joueur. « C’est comme déterminer quelle partie de l’orchestre crée le problème. S’agit-il de la section des cors ou des cordes, ou bien d’un seul joueur de hautbois qui fait des siennes ? » Savoir cela pourrait aider les chercheurs à cibler plus efficacement les acteurs du système immunitaire.

Par exemple, un groupe de recherche financé par le Réseau de tolérance immunitaire termine un essai clinique sous le nom de CATNIP pour tester ce qu’on appelle une approche « allergène-plus ». Les scientifiques combinent de petites quantités de Fel d1 avec un anticorps qui bloque une substance importante dans le déclenchement de la réponse allergique. Il s’agit d’une protéine appelée TSLP, ou lymphopoïétine thymique stromale, qui pourrait être l’un de ces hautboïstes malveillants, car elle contribue à déclencher et à maintenir les réactions allergiques. L’idée, si elle fonctionne, est qu’un patient développerait une tolérance durable à partir d’une cure d’un an de piqûres antiallergiques, au lieu des trois à cinq ans des thérapies actuelles.

D’autres parties de la réponse allergique sont également des cibles de choix, selon l’immunologiste JamieOrengo de Regeneron Pharmaceuticals à Tarrytown, N.Y. (Regeneron est un important soutien financier de la Society for Science & the Public, qui publie Science News).

La société a conçu des anticorps qui sont hautement spécifiques à Fel d1. Les anticorps se lient à l’allergène et l’enferment avant que le système immunitaire d’une personne allergique n’ait la possibilité d’y réagir. Il s’agit d’une version amplifiée de l’immunothérapie traditionnelle, qui pourrait également être ciblée sur d’autres allergènes, indique Orengonotes.

« Nous n’avons pas besoin de compter sur le corps humain ; nous pouvons fabriquer ces anticorps en laboratoire au lieu d’attendre qu’ils soient générés naturellement par la personne », explique Orengo. Son équipe a rapporté en 2018 dans Nature Communications que des tests sur des souris et sur des personnes allergiques aux chats ont montré une réduction des symptômes d’allergie après un seul traitement qui était équivalente à des années d’immunothérapie conventionnelle, la majorité des personnes obtenant jusqu’à 60 % de réduction des symptômes nasaux.

Avantage : Bien que cette approche agisse très rapidement, elle ne reconvertit pas le système immunitaire de la personne. Un patient recevant ce traitement aurait besoin de rappels périodiques, peut-être tous les quelques mois.

Des aliments spéciaux pour chats

Comme la salive est la plus grande source de Fel d1, des chercheurs de Nestlé Purina testent des aliments pour chats contenant un anticorps qui se lie à la protéine dans la salive lorsque le chat mange. L’anticorps bloque les sites de liaison de l’allergène, ce qui le rend méconnaissable pour le système immunitaire humain. L’anticorps n’empêche pas le chat de produire l’allergène.

« En fait, c’était une stratégie importante derrière notre recherche », dit l’immunologisteEbenezer Satyaraj, qui dirige la recherche à l’Institut Purina à St. Louis. « Nous ne voulions pas arrêter la production de Fel d1 car actuellement, on ne sait pas quel rôle il joue chez le chat ».

Les tests effectués jusqu’à présent suggèrent que l’aliment peut faire chuter de moitié environ la quantité d’allergène actif sur les poils du chat (SN : 8/31/19, p. 5). Cela pourrait suffire à soulager certaines personnes souffrant d’allergies légères à modérées ; la société prévoit de commercialiser la nourriture pour chats auprès des consommateurs dans le courant de cette année. Mais les personnes souffrant d’allergies graves ou d’asthme peuvent être incapables de tolérer toute quantité de Fel d1 sans symptômes, dit Michael Blaiss, directeur médical exécutif de l’American College of Allergy, Asthma and Immunology.

Vacciner le chat

Il y a des amoureux des chats qui seraient probablement plus heureux de laisser le chat se faire vacciner. Une nouvelle approche vise donc à vacciner les chats contre leur propre Fel d1. Le vaccin stimule le système immunitaire du chat pour qu’il produise des anticorps qui se lient au Fel d1. Cette liaison dissimule la protéine de sorte que les cellules immunitaires humaines ne la reconnaissent plus et ne réagissent plus.

Les chercheurs de HypoPet AG à Zurich ont piqué un fragment inactif d’un virus avec des dizaines de molécules de Fel d1. « Si vous faites en sorte que l’allergène ressemble à un virus, le système immunitaire pense qu’il s’agit d’un virus », explique Martin Bachmann, directeur scientifique d’HypoPet et immunologiste à l’Université de Berne en Suisse. CeTrojan horse déclenche alors le système immunitaire du chat qui commence à voir le Fel d1,qu’il ignore normalement, comme un envahisseur.

Dans un premier test sur plus de 50 chats, trois injections du vaccin administrées à trois semaines d’intervalle ont stimulé la production d’anticorps spécifiques à l’allergène, réduisant de plus de la moitié la sécrétion de Fel d1 des chats sans les blesser, ont rapporté les chercheurs en juillet 2019 dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology. L’entreprise prévoit d’autres tests d’innocuité, indique Mme Bachmann. HypoPet travaille avec les régulateurs des États-Unis et de l’Union européenne pour mettre le vaccin sur le marché.

Le chat hypoallergénique

Produire un chat qui ne fabrique aucun allergène reste l’objectif de certains chercheurs. Le fait que certains chats soient naturellement pauvres en Fel d1 suggère qu’ils pourraient être élevés, comme Allercatrix a essayé sans succès de le faire il y a dix ans. Mais, ce qui est frustrant, c’est qu’il ne suffit pas d’accoupler deux chats à faible taux de Fel d1 pour obtenir une portée de chatons hypoallergéniques.

L’éleveur de chats Tom Lundberg élève des chats sibériens depuis plus de dix ans dans l’Oregon, dans le but explicite d’élever des chats à faible taux d’allergènes. Lundberg est lui-même allergique aux chats. Il a été fasciné par les Sibériens après en avoir possédé un auquel il n’était pas allergique. Un deuxième lui a donné « un nez morveux et des yeux qui démangent », dit-il.

Parce qu’il mesure depuis longtemps les niveaux d’allergènes de ses chats et suit les résultats de la reproduction, Lundberg peut confirmer qu’il n’y a aucun moyen de garantir que tous les chatons d’une portée toucheront le jackpot génétique. Lui et sa femme, Meredith, vendent désormais les chats qu’ils élèvent en fonction de leur niveau de Fel d1. Ceux qui ont été testés avec les taux les plus bas atteignent les prix les plus élevés, jusqu’à 5 200 dollars pour un chaton dans la fourchette « extrêmement basse » de moins d’un microgramme de Fel d1 par gramme de fourrure. Selon M. Lundberg, seul un chaton sur quinze qu’il élève à partir de chats à faible taux d’allergènes entre dans cette catégorie. Il a reçu des centaines d’appels de personnes abandonnant des chats sibériens que les éleveurs avaient prétendu être hypoallergéniques.

« Ils disent que les chatons ont été « élevés à partir de lignées hypoallergéniques » », dit-il. « C’est comme dire que le maïs a été élevé à partir du maïs – ça ne veut rien dire. » Il suggère à toute personne souhaitant acheter un chat hypoallergénique d’insister pour voir les résultats des tests. Il ajoute que les acheteurs souffrant d’allergies graves peuvent ne pas être en mesure de tolérer une quelconque quantité de Fel d1.

IndoorBiotechnologies essaie de concevoir génétiquement un chat qui ne fabrique pas de Fel d1. « Nous y travaillons », déclare Chapman, qui a fondé la société. Indoor Biotechnologiesa utilisé l’outil d’édition de gènes CRISPR/Cas9 pour supprimer les gènes qui codent la production de Fel d1, appelés Ch1 et Ch2, dans des cultures de cellules félines,et a déposé un brevet sur cette technique.

A l’avenir, la société essaiera d’assommer les gènes dans les tissus salivaires des chats dans un laboratoire et de s’assurer que Fel d1 n’est plus fabriqué, dit Nicole Brackett, scientifique apostdoctorale de la société. Elle a analysé la séquence d’ADN des gènesCh1 et Ch2 de 50 chats et prévoit de faire de même pour 200 chats supplémentaires, en réduisant la meilleure région du gène à cibler en utilisantCRISPR/Cas9.

Si l’astuce génétique fonctionne, les chats modifiés seront dépourvus d’une partie ou de la totalité des gènes nécessaires à la fabrication du Fel d1. Comme certains chats produisent naturellement très peu de Fel d1 sans effets néfastes sur la santé, on pense qu’il est peu probable que le fait d’empêcher les chats de fabriquer la protéine leur nuise. Mais les scientifiques n’en seront pas certains tant que personne ne l’aura essayé. « C’est précisément la raison pour laquelle nous avons fait cette expérience », dit Chapmans.

Typiquement, pour produire un tel chat, il faudrait supprimer le gène d’un embryon, qui serait ensuite implanté dans une chatte et porté à terme. Mais Chapman ne veut pas se lancer dans l’élevage. Il espère plutôt modifier à terme les gènes des chats adultes, un peu comme les thérapies géniques actuellement développées pour les humains, qui utilisent un virus inoffensif pour délivrer des outils de modification génétique. Des expériences récentes ont permis de modifier avec succès les gènes de souris adultes et même de personnes atteintes de drépanocytose, par exemple (SN : 12/21/19 & 1/4/20, p. 28).

Si un tel virus pouvait délivrer un outil génétique qui modifie les gènes de Fel d1 – peut-être en le faisant injecter par un vétérinaire dans les glandes salivaires du chat, ou en application topique pour atteindre les glandes sébacées de la peau – « ce serait excitant », dit Chapman.

L’un des chercheurs qui travaillent à l’éradication des allergies des chats ne fera pas la queue pour des injections, cependant. M. Bachmann, d’HypoPet, affirme que son fils et lui-même sont allergiques aux chats. Lorsqu’on lui demande s’il est prêt à essayer l’un des nouveaux traitements contre les allergies, il répond par la négative. « Je n’aime pas tellement les chats », dit-il. « Je suis plutôt un homme à chien. »

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