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1957-

Chanteuse

Baker, Anita, photographie. Jo Hale/Getty Images.

La voix d’alto riche et entièrement distinctive d’Anita Baker a invité des comparaisons qui dépassent le monde de la pop contemporaine pour mentionner des figures légendaires du jazz comme Sarah Vaughan et Nancy Wilson. L’une des principales interprètes dans le domaine de la pop adulte noire sophistiquée à la fin des années 1980 et au début des années 1990, elle a mené une bataille victorieuse pour prendre le contrôle de sa carrière et réaliser sa vision artistique. En 1994, alors que sa célébrité était assurée, Baker a réduit ses activités pour se concentrer sur son foyer et sa maternité, révélant ainsi les difficultés intenses auxquelles elle a été confrontée dans sa jeunesse. Puis, après un hiatus de dix ans du business, elle fait un retour triomphal avec un nouvel album qui a été acclamé par la critique.

Les faits concernant ses débuts dans la vie sont loin d’être clairs ; la plupart ont été fournis par Baker elle-même dans des interviews qui se contredisent parfois. Elle est née en 1957 ou 1958 à Toledo, Ohio, peut-être le 26 janvier ou le 20 décembre, et a grandi dans le centre-ville de Détroit. Sa mère biologique, qui n’avait que 16 ans à la naissance d’Anita, l’a abandonnée et confiée à une femme qui a été décrite tour à tour comme une amie et une parente ; cette femme, Mary Lewis, est devenue sa mère adoptive. Lorsqu’Anita avait 13 ans, sa mère adoptive est morte et une sœur plus âgée de sa famille adoptive lui a dit la vérité sur son passé. Cette sœur adoptive plus âgée, Lois Landry, a élevé Anita.

Sentiments d’abandon combattus

Bien plus tard, dans une interview avec Essence, Baker a rappelé comment elle a essayé de faire face à cette découverte : « Cette enfant croyait que sa mère l’avait abandonnée », a-t-elle dit (en parlant d’elle-même), « parce qu’il y avait quelque chose de mauvais en elle. Quelque chose de terrible qui la rendait impossible à aimer. Et jusqu’à Walter, c’est ce que je ressentais pour moi : je n’étais pas assez bien. Pas bonne, point final. » La famille d’accueil de Baker lui offre un environnement stable qui met l’accent sur le travail et la religion ; elle rejoint une chorale d’église et s’identifie à la voix grave de la chanteuse de gospel Mahalia Jackson. Elle commence également à chanter de la musique profane avec ses amis, et se produit dans les clubs de Détroit à l’âge de 16 ans. Baker a brièvement fréquenté un community college, mais une forte envie de performance musicale s’est affirmée, et elle a abandonné l’école pour faire partie d’un ensemble funk appelé Chapter 8, dont le bassiste l’avait entendue se produire dans une boîte de nuit de l’East Side.

Chapter 8 a fait de nombreuses tournées et a décroché un contrat avec Ariola Records, basé à Los Angeles. Ils ont eu un succès mineur avec « I Just Want to Be Your Girl » en 1980, mais se sont dissous après avoir été abandonnés par le label, qui était lui-même en grande difficulté financière. Les dirigeants du label ont estimé que Baker n’avait pas la qualité d’une star. Plus tard, Baker a conclu à juste titre que leurs critiques auraient pu masquer un certain nombre de raisons qui auraient pu, sans qu’il y ait eu faute de leur part, conduire au licenciement du groupe, mais à l’époque, elle était brisée par la tournure des événements. Elle est retournée à Détroit, a travaillé comme serveuse, puis a décroché un poste stable de réceptionniste dans un cabinet d’avocats dont les membres, de manière assez compréhensible, aimaient le son de sa voix au téléphone.

En 1982, Baker a été amadouée pour revenir dans le monde de la musique par un ancien cadre d’Ariola qui a lancé un label indépendant appelé Beverly Glen. Promettant de faire de Baker une star, il lui propose d’aligner son salaire de réceptionniste, et Baker accepte finalement de venir à Los Angeles. Son premier album solo, The Songstress, sort en 1983. L’album attire l’attention de l’industrie, produit deux singles à succès R&B (le sulfureux « Angel » et le gospel-drenched « No More Tears », qui rappelle effectivement la voix de Mahalia Jackson), et se vend à 300 000 exemplaires. Mais Baker, encore peu instruit des méthodes souvent peu scrupuleuses de l’industrie musicale, ne reçut aucune redevance sur l’album et se sépara de manière acrimonieuse de Beverly Glen, un album de suivi très attendu n’étant toujours pas sorti.

La sortie d’un album à succès

Embauchant comme manager Sherwin Bash, un vétéran d’Hollywood ayant l’intelligence de régler les problèmes juridiques qui en découlent, Baker signe avec le label Elektra et se lance à corps perdu dans son projet suivant, l’album Rapture, sorti en 1986. Se faisant une réputation d’arriviste mais cherchant constamment à prendre le contrôle de sa carrière, Baker supervise tous les aspects de la production de l’album. Elle choisit Michael Powell, collaborateur de Songstress, comme producteur, et les deux hommes sélectionnent minutieusement les chansons qui correspondent au style vocal doux, ultra-romantique et influencé par le jazz de Baker. Ils ont brillamment réussi. L’album a donné lieu à deux singles à succès massifs dans les tabulations R&B et pop, « Sweet Love » et « You Bring Me Joy ». La voix de Baker – basse, intime et ronde, mais remplie d’une intensité dérivée du gospel qui se manifeste par des éclats soudains de sentiments forts – devient familière à un large public. La chanteuse a été récompensée par deux Grammy Awards en 1987, et à la fin de 1988, Rapture avait enregistré des ventes de plus de cinq millions d’unités.

Baker s’est étirée avec une apparition au prestigieux festival de jazz de Montreux en Europe en 1988, mais les deux albums qui ont suivi Rapture, Giving You the Best That I Got (1988) et Compositions (1990) ont suivi essentiellement le même chemin que leur prédécesseur multi-platine. Compositions présente des exemples d’écriture de chansons de Baker, qui a gagné en technique depuis qu’elle a commencé à prendre des cours de théorie musicale. L’album gagne pour Baker le respect des musiciens de jazz, et amène certains critiques, comme Alex Henderson du All Music Guide, à suggérer qu’elle devrait enregistrer un album de jazz pur. Ces deux enregistrements sont récompensés par des Grammy Awards pour Baker, qui poursuit un programme épuisant de concerts et d’apparitions personnelles. Après un concert dans une boîte de nuit de Detroit, Baker est accueillie sur le chemin de sa loge par un admirateur persistant qui achète six exemplaires de son album et lui demande une accolade, puis un rendez-vous. Elle et ce fan, Walter Bridgforth, se sont mariés la veille de Noël 1988.

Expuisée par les tournées et les pressions de sa carrière très médiatisée, Baker a subi deux fausses couches alors qu’elle et Bridgforth tentaient de fonder une famille. « Je me suis en quelque sorte effondrée », a déclaré Baker à Essence. « Tous mes vieux sentiments négatifs sont réapparus. J’avais l’impression d’être un tel échec ». Finalement, Baker s’est retirée dans la somptueuse maison qu’elle partage avec Bridgforth à Grosse Pointe, Michigan, à l’extérieur de Detroit, l’une des structures qui appartenaient à l’origine à la famille Dodge, célèbre dans l’industrie automobile. Elle a sollicité l’aide de spécialistes médicaux et est maintenant la mère de deux fils.

Back on Track After Ten Years

Baker réapparaît en 1994 avec l’album Rhythm of Love, qui fait suite à une série d’interviews révélatrices dans lesquelles Baker se plonge enfin dans son propre passé douloureux. L’album reçoit des critiques mitigées, mais se vend bien. À l’époque, les fans ne savaient pas que ce serait le dernier album d’Anita Baker pour la décennie suivante. Baker a signé un contrat pour produire un album avec Atlantic, mais elle n’a jamais pu terminer le travail. Il semble qu’elle avait des choses plus importantes en tête, car Baker avait pris la décision de ne pas répéter les erreurs de sa propre mère et donnait de plus en plus de son temps pour s’occuper de ses enfants. « Ma grand-mère a abandonné ma mère, et ma mère m’a abandonnée », a déclaré Baker à People. « Je voulais simplement mettre fin à tout soupçon de ce cycle ». Pendant les dix années qui ont suivi, Baker a joué le rôle de maman, s’inscrivant à l’association locale des parents d’élèves et conduisant ses enfants aux activités scolaires. Elle a également pris soin de ses parents adoptifs, Walter et Lois Landry, pendant les dernières années de leur vie.

Au début des années 2000, Baker a réalisé que ses enfants nécessitant moins d’attention qu’auparavant et les Landry étant partis, elle avait à nouveau du temps à consacrer à sa musique. Elle a donné plusieurs petits concerts dans la région de Détroit et a été submergée par la réponse positive de ses fans. Bientôt, ses réservations augmentent et elle signe avec Blue Note pour enregistrer deux albums. Le premier album, My Everything, est sorti en 2004, et son titre s’est rapidement hissé au sommet des hit-parades. Pour la plupart des critiques, il semble que Baker ait repris là où elle s’était arrêtée, offrant un R&B soulful d’une voix sulfureuse inégalée dans le milieu. Toujours aussi perfectionniste, Baker insiste pour avoir un contrôle total sur l’album et pour ne pas être forcée de faire trop de tournées. « Je ne travaille que deux jours par semaine, pour ne pas trop m’éloigner des garçons et de mon mari », a-t-elle déclaré à Newsweek. « Et ma maison de disques l’a tellement compris. J’ai dû apprendre à donner des priorités à ma vie, parce que j’ai été la femme qui a essayé de tout faire, et j’étais malheureuse. » Avec ses titres affirmant la vie, My Everything indique clairement qu’Anita Baker est heureuse d’être de retour.

Discographie sélective

The Songstress, Beverly Glen, 1983.

Rapture, Elektra, 1986.

Giving You the Best That I Got, Elektra, 1988.

Compositions, Elektra, 1990.

Rhythm of Love, Elektra, 1994.

My Everything, Blue Note, 2004.

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