Une calotte glaciaire est un glacier, une épaisse couche de glace et de neige, qui couvre moins de 50 000 kilomètres carrés (19 000 miles carrés). La glace glaciaire couvrant plus de 50 000 kilomètres carrés (19 000 miles carrés) est appelée une nappe glaciaire.
Une série interconnectée de calottes glaciaires et de glaciers est appelée un champ de glace. Les calottes glaciaires et les champs de glace sont souvent ponctués de nunataks. Les nunataks sont des zones où seuls les sommets des montagnes pénètrent dans la glace.
Les calottes glaciaires se forment comme les autres glaciers. La neige s’accumule année après année, puis fond. La neige légèrement fondue devient plus dure et se comprime. Elle change lentement de texture, passant d’une poudre duveteuse à un bloc de granules de glace durs et ronds. Une nouvelle neige tombe et enterre la neige granuleuse. La neige dure qui se trouve en dessous devient encore plus dense. C’est ce qu’on appelle le névé.
Au fil des ans, des couches de névé se superposent. Lorsque la glace devient suffisamment épaisse – environ 50 mètres (165 pieds) – les grains de névé fusionnent pour former une énorme masse de glace solide. À ce stade, le glacier commence à se déplacer sous son propre poids.
Les calottes glaciaires ont tendance à avoir une forme légèrement bombée et à s’étendre à partir de leur centre. Elles se comportent de manière plastique, ou comme un liquide. Une couche de glace s’écoule, suinte et glisse sur des surfaces inégales jusqu’à ce qu’elle recouvre tout sur son passage, y compris des vallées, des montagnes et des plaines entières.
Les calottes glaciaires et les champs de glace existent partout dans le monde. Les calottes glaciaires des régions à haute latitude sont souvent appelées calottes polaires. Les calottes polaires sont constituées de différents matériaux sur différentes planètes. Les calottes polaires de la Terre sont principalement constituées de glace à base d’eau. Sur Mars, les calottes polaires sont une combinaison de glace d’eau et de dioxyde de carbone solide.
Peu d’organismes se sont adaptés à la vie sur une calotte glaciaire, bien que de nombreuses plantes et animaux vivent sur la périphérie froide. Des forêts bordent certaines calottes glaciaires en Islande, en Russie et au Canada. Des mammifères aussi grands que le bœuf musqué et l’ours polaire vivent autour des calottes glaciaires arctiques.
L’écosystème marin sous les calottes glaciaires arctiques peut être riche en biodiversité. Les algues, le krill, les poissons et les mammifères marins tels que les baleines et les phoques sont indigènes aux calottes glaciaires autour du cercle polaire.
De nombreux peuples autochtones se sont adaptés à la vie autour des calottes glaciaires. Le peuple Yupik de Sibérie vit dans des communautés côtières le long de la péninsule des Tchouktches, en Russie, et sur l’île Saint-Laurent, dans l’État américain de l’Alaska.
Les Yupik profitent du dégel saisonnier des calottes glaciaires pour récolter des plantes et des baies, et des routes de migration des caribous qui se trouvent parfois à proximité des calottes glaciaires et des champs de glace.
Ils dépendent cependant principalement de la vie marine pour leur approvisionnement en nourriture et en biens matériels. Les algues, les morses, les baleines boréales et les poissons fournissent des aliments de base ainsi que des matériaux pour les habitations et les moyens de transport comme les traîneaux et les kayaks.
L’Europe du Nord abrite de nombreuses calottes glaciaires. Vatnajökull, en Islande, est une calotte glaciaire qui couvre plus de 8 % de la nation insulaire. Austfonna, dans l’archipel du Svalbard en Norvège, est la plus grande des nombreuses calottes glaciaires de Scandinavie. La plus grande calotte glaciaire du monde est probablement celle de l’île Severny, qui fait partie de l’archipel de Novaya Zemlya dans l’Arctique russe.
On trouve cependant des calottes et des champs de glace bien au-delà des régions polaires. Les chaînes de montagnes, comme l’Himalaya, les Rocheuses, les Andes et les Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande, abritent toutes de nombreuses calottes et champs de glace.
L’un des champs de glace les plus inhabituels est celui de Yolyn Am, en Mongolie. Yolyn Am, une gorge profonde dans la chaîne de montagnes Gurvan Saikhan, fait partie du désert aride de Gobi. Il subit peu de précipitations. Le champ de glace n’apparaît que de façon saisonnière, fondant généralement au début de l’automne.
Le mont Kilimandjaro, en Tanzanie, la plus haute montagne d’Afrique, avait autrefois d’énormes calottes glaciaires sur son sommet. Aujourd’hui, le glacier Furtwangler est la seule calotte glaciaire restante du mont, avec 60 000 kilomètres carrés (23 166 miles carrés). Cependant, le glacier de Furtwangler fond à un rythme très rapide, et l’Afrique pourrait perdre sa seule calotte glaciaire restante.