Pour le pavillon allemand de l’Exposition internationale de 1929 à Barcelone, l’architecte et fabricant de meubles germano-américain Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) – en collaboration avec sa partenaire romantique, la designer Lilly Reich (1885-1947) – a créé une chaise digne de la royauté. Le roi d’Espagne, Alfonso XIII, devait assister à l’ouverture de l’exposition universelle et, comme Mies l’a déclaré plus tard, la chaise devait être « monumentale… on ne pouvait pas utiliser une chaise de cuisine ». Dans sa structure en forme de X, la chaise de Barcelone rappelle les anciens tabourets pliants d’Égypte et de Rome et a été conçue avec des lignes plongeantes et un contraste luxueux de matériaux entre le cadre chromé et les coussins en cuir matelassé. Tout comme le pavillon qui l’entoure, la chaise distille l’aphorisme de Mies « less is more ».
Selon tous les témoignages, le roi Alphonse XIII n’a jamais pu s’asseoir sur ce trône moderne. Le pavillon, lui aussi, n’est resté debout que sept mois avant d’être démoli. Néanmoins, la chaise de Barcelone a été considérée comme un chef-d’œuvre du modernisme, influençant d’innombrables bâtiments qui ont suivi grâce à son esthétique minimaliste faite de marbre, de verre et d’acier, qui s’harmonisent gracieusement de l’extérieur aux espaces intérieurs. De tous les éléments du pavillon, la chaise Barcelone a eu la plus grande longévité en tant que pièce autonome.
Peu après la fermeture du pavillon, la chaise Barcelone est entrée en production, d’abord fabriquée à la main par le studio Berliner Metallgewerbe. Elle devient populaire dans les résidences privées et fait ses débuts en Amérique en 1930 dans l’appartement new-yorkais de l’architecte Philip Johnson, qui avait rencontré Mies lors de son travail sur le pavillon allemand en Espagne. Fuyant l’arrivée au pouvoir des nazis en Allemagne, Mies s’installe lui aussi rapidement aux États-Unis. Il s’installe à Chicago, où il devient directeur de l’Illinois Institute of Technology en 1938. C’est là qu’il a rencontré la designer Florence Knoll, qui allait contribuer à la production en série de la chaise Barcelona.
Les premiers modèles de la chaise Barcelona de Knoll sont sortis en 1947. La société de design et le fabricant de meubles ont apporté de légères mises à jour à la chaise au fil des ans en réponse aux nouvelles technologies, notamment en 1964 en changeant le cadre en acier inoxydable. Très répandue dans les halls d’entrée des bureaux et les maisons d’architectes, la chaise Barcelona a fait l’objet de nombreuses imitations, si bien qu’en 2004, Knoll a finalement obtenu une protection fédérale de la marque pour cette chaise et quatre autres pièces de Mies. Knoll continue à produire la chaise, et bien que la version du 21e siècle diffère légèrement de l’original de 1929, elle incarne toujours la vision de Mies et Reich de l’élégance du design dans son équilibre entre la fonction et la forme.