Les premiers humains sont apparus en Afrique il y a environ deux millions d’années, bien avant que les humains modernes connus sous le nom d’Homo sapiens n’apparaissent sur le même continent.
Il y a encore beaucoup de choses que les anthropologues ne savent pas sur la façon dont les différents groupes d’humains ont interagi et se sont accouplés entre eux au cours de cette longue période de la préhistoire. Grâce à de nouvelles recherches archéologiques et généalogiques, ils commencent à combler certaines lacunes.
Les premiers humains
Les individus de l’espèce Homo habilis ébréchent des pierres, les aiguisant pour découper le gibier ou gratter les peaux tandis qu’une femme, avec son enfant, ramasse des baies sauvages pour se nourrir et des branches pour fabriquer des abris.
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Première chose : Un « humain » est toute personne qui appartient au genre Homo (mot latin signifiant « homme »). Les scientifiques ne savent toujours pas exactement quand et comment les premiers humains ont évolué, mais ils ont identifié quelques-uns des plus anciens.
L’un des plus anciens humains connus est Homo habilis, ou « homme à tout faire », qui vivait il y a environ 2,4 millions à 1,4 million d’années en Afrique orientale et australe. Les autres comprennent l’Homo rudolfensis, qui vivait en Afrique de l’Est il y a environ 1,9 million à 1,8 million d’années (son nom vient de sa découverte à East Rudolph, au Kenya) ; et l’Homo erectus, l' » homme droit « , qui s’étendait de l’Afrique australe jusqu’à la Chine et l’Indonésie actuelles, il y a environ 1,89 million à 110 000 ans.
En plus de ces premiers humains, les chercheurs ont trouvé des preuves d’un groupe » superarchaïque » inconnu qui s’est séparé des autres humains en Afrique il y a environ deux millions d’années. Ces humains superarchaïques se sont accouplés avec les ancêtres des Néandertaliens et des Denisoviens, selon un article publié dans Science Advances en février 2020. Cela marque le plus ancien cas connu de groupes humains s’accouplant entre eux – quelque chose que nous savons être arrivé beaucoup plus tard.
Les premiers humains, les Néandertaliens, les Denisovans se sont mélangés
Après les humains superarchaïques sont venus les archaïques : Les Néandertaliens, les Denisovans et d’autres groupes humains qui n’existent plus.
Les archéologues connaissent les Néandertaliens, ou Homo neanderthalensis, depuis le 19e siècle, mais n’ont découvert les Denisovans qu’en 2008 (le groupe est si récent qu’il n’a pas encore de nom scientifique). Depuis, les chercheurs ont découvert que les Néandertaliens et les Denisovans ne se sont pas seulement accouplés entre eux, mais aussi avec des humains modernes.
« Lorsque l’Institut Max Plank a commencé à obtenir des données de séquençage de l’ADN nucléaire des Néandertaliens, alors il est devenu très clair très rapidement que les humains modernes portaient une partie de l’ADN des Néandertaliens », explique Alan R. Rogers, professeur d’anthropologie et de biologie à l’Université de l’Utah et auteur principal de l’article de Science Advances. « Cela a été un véritable tournant… C’est devenu largement accepté très rapidement après cela. »
En tant que groupe découvert plus récemment, nous avons beaucoup moins d’informations sur les Denisovans que sur les Néandertaliens. Mais les archéologues ont trouvé des preuves qu’ils ont vécu et se sont accouplés avec les Néandertaliens dans une cabane d’amour sibérienne pendant environ 100 000 ans. La preuve la plus directe en est la découverte récente d’une jeune fille de 13 ans qui vivait dans cette grotte il y a environ 90 000 ans. L’analyse de l’ADN a révélé que sa mère était une Néandertalienne et son père un Denisovan.
L’évolution humaine était désordonnée
La lignée humaine des Australopithèques afarensis, Homo habilis, Homo erectus, Néandertaliens et Homo sapiens.
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Les scientifiques sont encore en train de comprendre quand toute cette mésaventure intergroupe a eu lieu. Les humains modernes se sont peut-être accouplés avec les Néandertaliens après avoir migré de l’Afrique vers l’Europe et l’Asie il y a environ 70 000 ans. Apparemment, ce n’était pas une rencontre d’un soir – la recherche suggère qu’il y a eu de multiples rencontres entre les Néandertaliens et les humains modernes.
On en sait moins sur les Denisovans et leurs déplacements, mais la recherche suggère que les humains modernes se sont accouplés avec eux en Asie et en Australie entre 50 000 et 15 000 ans.
Jusqu’à récemment, certains chercheurs supposaient que les personnes d’ascendance africaine n’avaient pas d’ancêtres néandertaliens parce que leurs prédécesseurs n’avaient pas quitté l’Afrique pour rencontrer les Néandertaliens en Europe et en Asie. Mais en janvier 2020, un article paru dans Cell a bouleversé cette hypothèse en indiquant que les populations modernes d’Afrique sont également porteuses d’une quantité significative d’ADN néandertalien. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être le résultat de la migration des humains modernes vers l’Afrique au cours des 20 000 dernières années après s’être accouplés avec les Néandertaliens en Europe et en Asie.
Au vu de ce type de découvertes, il est peut-être préférable de considérer l’évolution humaine comme un « ruisseau tressé », plutôt que comme un « arbre classique de l’évolution », explique Andrew C. Sorensen, chercheur postdoctoral en archéologie à l’Université de Leyde, aux Pays-Bas. Bien que la majorité de l’ADN des humains modernes provienne toujours d’un groupe qui s’est développé en Afrique (l’ADN des Néandertaliens et des Deniosovans ne représente qu’un faible pourcentage de nos gènes), de nouvelles découvertes sur l’accouplement intergroupe ont compliqué notre vision de l’évolution humaine.
« Il semble que plus nous obtenons de preuves génétiques – chaque question à laquelle on répond, cinq autres surgissent », dit-il. « C’est donc un peu un wack-a-mole évolutif. »
Les premiers ancêtres humains partageaient des compétences
Les groupes humains qui se sont rencontrés ont probablement échangé plus que des gènes, aussi. Les Néandertaliens qui vivaient dans l’actuelle France il y a environ 50 000 ans savaient comment allumer un feu, selon un article de 2018 de Nature dont Sorensen était l’auteur principal. L’allumage du feu est une compétence clé que différents groupes humains auraient pu se transmettre – peut-être même une compétence que les Néandertaliens ont enseignée à certains humains modernes.
« Ces premiers groupes humains, ils se déplaçaient vraiment », dit Sorensen. « Ces gens se déplacent tellement qu’il est très difficile de démêler ces relations ».
