Un détroit est une voie navigable étroite reliant deux masses d’eau plus importantes. Ces passages étroits sont parfois le seul moyen de voyager d’une étendue d’eau à une autre. Ils ont été importants pour les humains tout au long de l’histoire. Parmi les détroits les plus importants, citons le détroit de Béring, le détroit de Cook, le détroit de GIBRALTAR et le Bosphore.
Le détroit de Béring est situé entre le point le plus oriental de l’Asie et le point le plus occidental de l’Amérique du Nord et relie l’OCÉAN ARCTIQUE et la mer de Béring. Il mesure environ 90 km de large et sa profondeur varie de 30 à 50 mètres. Le détroit porte le nom d’un explorateur russe d’origine danoise, Vitus Bering, qui l’a traversé en 1728. Deux îles, Big Diomede et Little Diomede, se trouvent au milieu du détroit. Pendant la dernière période glaciaire, l’ALASKA et la SIBERIE étaient reliés par un pont terrestre à l’endroit où se trouve actuellement le détroit. De nombreux archéologues pensent que certains des ancêtres des Amérindiens d’aujourd’hui ont traversé ce pont terrestre depuis l’Asie il y a environ 13 000 ans. Plus tard, le niveau de la mer a augmenté, recouvrant le pont terrestre et créant le détroit de Béring.
Un autre détroit bien connu, le Bosphore, sépare les parties européenne et asiatique de la TURQUIE. Il relie la MER NOIRE à la mer de Marmara. Le détroit mesure environ 30 km de long et 640 m de large à son point le plus étroit. Le Bosphore a toujours été important pour la défense de la ville d’Istanbul, c’est pourquoi des châteaux ont été construits de chaque côté du détroit. L’Anadolu Hisar a été construit en 1390 sur le côté asiatique, et le Rumeli Hisar en 1452 sur le côté européen. Deux ponts enjambent aujourd’hui le détroit. L’un d’eux, le pont du Bosphore, est l’un des plus longs ponts suspendus du monde, avec une longueur de 1 074 mètres. Il a été inauguré en 1973. Un deuxième pont a été achevé en 1988. Le Bosphore a été qualifié de détroit le plus dangereux du monde. D’énormes pétroliers empruntent ce détroit, qui est trois fois plus fréquenté que le canal de Suez. Le détroit est très étroit et sinueux sur 29 km (18 mi). Outre les pétroliers, 2 500 ferries de banlieue par jour empruntent le détroit, ainsi que des bateaux de pêche et de plaisance.
Un autre détroit dangereux est le détroit de Cook, qui sépare les îles du Nord et du Sud de la NOUVELLE-ZÉLANDE. Il a été nommé en l’honneur du capitaine James Cook, qui l’a découvert en 1770 en l’observant depuis une colline de l’île Arapawa. Le nom maori du détroit est Ruakawa, qui signifie « eau amère ». Le détroit mesure près de 26 km de large à son point le plus étroit et 145 km à son point le plus large. Il a une profondeur de 128 mètres. Les rives de chaque côté sont bordées de falaises abruptes, et les falaises de l’île du Sud comportent des baies profondes. La navigation dans le détroit est traître, en raison des courants dangereux et des tempêtes violentes. Un câble sous-marin, posé en 1866, transporte l’électricité de l’île du Sud à l’île du Nord. La pire catastrophe maritime dans le détroit s’est produite en 1909 lorsque le ferry inter-îles Penguin a heurté un rocher et coulé. Seules 30 personnes sur 105 ont survécu. La catastrophe la plus récente est le naufrage du Wahine en avril 1968, après qu’il ait heurté le récif de Barrett pendant une tempête.
Un autre détroit important, le détroit de Gibraltar, est la seule connexion naturelle entre l’OCEAN ATLANTIQUE et la MER MÉDITERRANÉE. Il est bien connu pour les singes de Barbarie, qui vivent sur le rocher de Gibraltar. L’ESPAGNE et Gibraltar se trouvent au nord, en Europe, et le MAROC et Ceuta se trouvent au sud, en Afrique. Le détroit a une profondeur d’environ 300 m, une longueur d’environ 60 km et une largeur d’environ 13 km. Le détroit de Gibraltar occupe une position stratégique, puisque les navires qui se rendent de l’Atlantique à la Méditerranée doivent le traverser. Chaque année, environ 80 000 cargos commerciaux utilisent le détroit. Le détroit abrite également plusieurs types de dauphins et de baleines.