Le cuirassé japonais Musashi – nommé en l’honneur de l’ancienne province japonaise de Musashi, aujourd’hui la métropole de Tokyo – était le deuxième cuirassé de la classe Yamato, et était le dernier navire de guerre construit pour la Marine impériale japonaise (IJN) au chantier naval Mitsubishi Heavy à Nagasaki.
La construction a commencé le 29 mars 1938 et s’est achevée le 5 août 1942, date à laquelle le Musashi a été mis en service avec Arima Kaoru comme capitaine. Le même jour, il rejoint son jumeau, le Yamato, ainsi que le Nagato et le Mutsu dans la 1ère division de cuirassés.
L’espoir impérial
Comme le Yamato, le Musashi a été conçu pour lutter contre plusieurs navires simultanément. L’intention de l’IJN était de créer une flotte de « châteaux imprenables et insubmersibles » en mer pour contrer la capacité de production presque infinie de l’United States Navy (USN).
Le Musashi fut construit complètement en secret, et les installations où il fut assemblé étaient camouflées. Au moment de son lancement, un simulacre d’attaque aérienne a été effectué contre la ville pour garder tous les habitants à l’intérieur de leurs maisons.
Le gouvernement des États-Unis n’a jamais découvert le Musashi pendant sa construction.
Le cuirassé était équipé de neuf canons de 460 mm, la plus grande puissance de feu jamais disponible sur un navire de guerre. Sa longueur était de 862 pieds, environ 260 mètres, et il pesait 71 659 tonnes. Sa vitesse maximale était de 28 nœuds. Musashi pouvait transporter 2 399 marins.
Musashi a été remodelé en 1944. La configuration de la batterie secondaire changea pour passer à six canons de 155 mm, vingt-quatre canons de 127 mm et 130 canons antiaériens de 25 mm.
N’a jamais affronté un autre cuirassé
L’histoire militaire du Musashi est pratiquement inexistante. Il a atteint son plein statut opérationnel en janvier 1943 après avoir quitté Kure pour rejoindre sa division à la base navale japonaise située à Truk, mais Musashi a ensuite passé sa courte vie à transporter des troupes et du ravitaillement, ou à décharger son artillerie antiaérienne contre Truk, un atoll des îles Caroline.
Le 17 mai, en réponse aux attaques américaines sur l’île d’Attu, Musashi a été déployé dans le Pacifique Nord avec deux porte-avions légers, neuf destroyers et deux croiseurs. Cependant, l’île tomba avant que la force japonaise ne puisse intervenir, la contre-attaque fut donc annulée et le Musashi retourna au Japon.
Le 18 septembre 1943, le Musashi quitte Truk accompagné de trois autres cuirassés pour répondre aux incursions américaines dans les îles Eniwetok et Brown, qui font partie des îles Marshall. Sept jours plus tard, la flotte revint à Truk sans avoir contacté d’unités ennemies.
En octobre, suite à la suspicion d’une attaque américaine sur l’île Wake, Musashi prit la tête d’une grande flotte sous le commandement de l’amiral Mineichi Koga, formée de trois porte-avions, six cuirassés et onze croiseurs qui tentèrent d’intercepter les porte-avions américains. Comme il n’y a pas eu de contact, la flotte est retournée à Truk le 26 octobre, où Musashi est resté jusqu’au Nouvel An.
Le 29 mars 1944, le Musashi appareille de l’île de Palau. Presque immédiatement après le départ, Musashi et ses escortes sont attaqués par le sous-marin américain USS Tunny, qui tire six torpilles contre le cuirassé. Une torpille a frappé près de la proue de Musashi, provoquant une inondation.
À la tombée de la nuit, Musashi est parti vers Kure pour être réparé, escorté par les destroyers Michishio, Shiratsuyu et Fujinami. Malgré son épais blindage, Musashi s’était révélé avoir des faiblesses près de la proue.
Bataille de la mer des Philippines
Le 19 juin 1944, le Musashi est affecté à la 2e flotte du vice-amiral Takeo Kurita dans la bataille de la mer des Philippines, dans laquelle le Musashi ne joue pas un rôle significatif en raison de l’absence de contact avec la flotte américaine. Cette bataille a marqué le destin de la flotte impériale.
Les Américains ont appelé cette bataille le « Great Marianas Turkey Shoot » en raison des immenses pertes subies par l’IJN. La branche aéronavale de l’IJN a cessé d’être une force « océanique » – par la suite, les avions restants décolleraient principalement depuis des bases aériennes continentales, d’où un rayon d’action très court pour protéger la flotte en mer. Bientôt, Musashi serait la proie de ce nouveau scénario de la guerre.
Les Américains, qui disposaient désormais de bases aériennes plus proches des îles Philippines ainsi que de la supériorité aérienne, harcelaient continuellement les bases aériennes japonaises aux Philippines. Cela eut des conséquences décisives vers l’obtention de la supériorité aérienne américaine lors de la grande bataille du golfe Leyte quatre mois plus tard.
Opération SHO-GO (Victoire) – La bataille du golfe Leyte
Le haut commandement japonais conçut l’opération « SHO-GO » comme une contre-attaque au débarquement américain sur l’île de Leyte. Le plan japonais prévoyait le sacrifice d’une flotte de leurres de porte-avions, commandée par Jisaburō Ozawa, pour attirer la troisième flotte américaine loin du détroit de San Bernardino, tandis que la flotte japonaise principale attaquerait dans le golfe de Leyte.
Là, proposait le plan, la force centrale du vice-amiral Takeo Kurita pénétrerait dans Leyte et détruirait les forces débarquées par l’ennemi. Avec cet objectif, cinq cuirassés, parmi lesquels se trouvait Musashi, et dix croiseurs lourds quittèrent Brunei en direction des Philippines le 20 octobre 1944.
La flotte japonaise fut divisée en trois escouades qui attaqueraient de différentes directions. De Bornéo viendrait la force A, commandée par le vice-amiral Takeo Kurita ; de Nagasaki, la force B attaquerait, sous les ordres du vice-amiral Kiyohide Shimay ; et enfin, de Singapour, la force C naviguerait sous les ordres du vice-amiral Shoji Nishimura.
La flotte de leurre séparée d’Ozawa, quant à elle, était conçue pour être coulée par l’ennemi – elle était composée des 4 derniers porte-avions qui restaient au Japon, qui avait peu d’avions pour les remplir. Quelques navires-écoles, 2 vieux cuirassés, 4 croiseurs et 8 destroyers faisaient également partie de la flotte de leurres.
Le matin du 24 octobre 1944, alors qu’il naviguait dans la mer de Sibuyan pour poursuivre la mission SHO-GO, les vigies du Musashi ont signalé l’observation de trois avions de reconnaissance de type PB4Y. L’alarme aérienne a été déclenchée. Une attaque aérienne sur la flotte était imminente, et c’est ainsi que la force centrale de Kurita tomba sous le coup d’une importante frappe aérienne américaine.
Musashi fut attaqué par environ 259 avions lancés en 6 vagues depuis les porte-avions USS Intrepid, USS Essex, USS Franklin et USS Enterprise. Les avions attaquants étaient des bombardiers Curtiss SB2C « Helldiver » et des bombardiers à torpilles Grumman TBF « Avenger ».
Le Musashi a reçu un total de 19 impacts de torpilles, 10 sur son côté bâbord et 9 sur son côté tribord, 17 impacts de bombes, en plus de souffrir de 18 quasi-miss sur l’eau près de sa coque. Après une punition de cette ampleur, Musashi était à la traîne des autres navires de la flotte, laissant une traînée de carburant, fumant et coulé à l’avant, mais se déplaçant toujours avec trois hélices.
Agonie d’un géant
Avec le sort de Musashi scellé, l’amiral Inoguchi a essayé de l’échouer sur une île voisine, mais les moteurs se sont arrêtés avant qu’il puisse l’y amener. L’amiral Inoguchi se retira dans sa chambre et on ne le revit plus jamais. Juste après 19 h 30, le Musashi a sombré dans la mer de Sibuyan. Les destroyers Kiyoshimo, Isokaze et Hamakaze ont sauvé 1 376 survivants sur les 2 399 hommes qui composaient son équipage.
Le Musashi et le reste des navires, en particulier la flotte de porte-avions d’Ozawa, qui ont été coulés dans la bataille de Leyte, ont été sacrifiés complètement en vain – le Japon ne s’en remettrait pas.
L’IJN était prête à sacrifier toute sa flotte navale pour empêcher la conquête des îles Philippines par les Américains. Cependant, l’Empire japonais ne pouvait pas changer le destin de la guerre, et ses navires restants étaient ancrés dans des ports sûrs jusqu’à une nouvelle attaque suicide en 1945.
Une fin amère pour la classe Yamato
Les cuirassés de la classe Yamato ont été coulés sans pouvoir démontrer leur incroyable potentiel. Ces navires étaient déjà condamnés dès le jour de leur lancement. Les nouveaux rois des batailles navales étaient les porte-avions.
Les navires de la classe Yamato ont été construits pour affronter d’autres cuirassés, et sans aucun doute, ils auraient très bien résisté à une bataille navale contre cinq ou six cuirassés ennemis, les coulant grâce à leur grand blindage et leurs impressionnants canons principaux. Mais Musashi n’a jamais utilisé ses canons en combat contre d’autres navires.
Musashi et Yamato étaient pratiquement des châteaux dans la mer, mais comme le redoutable char Tiger d’Allemagne, ils étaient des proies faciles pour les aviateurs américains.
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