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Aucune entreprise n’a autant marqué l’image du Texas dans l’esprit national que le cattle drive. Pendant plus d’un siècle, les écrivains ont romancé le travail et la vie du cow-boy.

L’élevage de bovins au Texas remonte à l’époque où les Espagnols ont tenté d’établir des missions et de domestiquer les Indiens, à partir du milieu du 18e siècle.

C’était principalement une industrie à petite échelle pendant la République et les débuts de l’État. La plupart des bovins étaient abattus pour leur peau et leur suif, car la viande ne pouvait pas être conservée longtemps avec les méthodes alors utilisées.

Plusieurs des premiers bovins étaient des longhorns, descendants des troupeaux des ranchs et des missions espagnoles, avec des cornes étalées de quatre à huit pieds. Certains avaient été croisés avec des bovins mexicains, aux cornes plus courtes et à la couleur terne. Mais il y avait aussi des bovins d’origine britannique, amenés à l’ouest par les colons anglo-américains de la côte est en passant par le nord-est du Texas.

Les premiers voyages de bétail

Les premiers voyages de bétail se sont dirigés vers l’ouest, vers les champs aurifères de Californie, après 1850, lorsque des bovins valant 5 à 10 dollars par tête au Texas rapportaient cinq à 20 fois cette somme à San Francisco. La plupart des trajets vers la Californie duraient cinq ou six mois.

Des vachers se rassemblent autour d’un chuckwagon sur le ranch JA à Palo Duro Canyon en 1898. Panhandle-Plains Historical Museum.

A partir des environs de San Antonio ou Fredericksburg, de nombreux drives suivaient une route méridionale passant par El Paso jusqu’à San Diego ou Los Angeles, puis vers le nord jusqu’à San Francisco. Ces voyages se ralentirent en 1857, lorsque le marché du bétail en Californie devint surchargé. En 1859, seul un petit nombre de bovins se déplaçait vers la côte ouest. Après la découverte d’or dans les Montagnes Rocheuses, certains bovins ont été conduits vers les champs aurifères de cette région, à partir de 1858 environ.

Certains éleveurs ont eu des contrats pour fournir du bœuf aux forts de la frontière et aux réserves indiennes de l’ouest du Texas, de l’Oklahoma et du Nouveau-Mexique à partir de la fin des années 1850. L’élevage de bovins s’est pratiquement arrêté pendant les années de la guerre civile, alors que la frontière reculait. À partir de 1866, cependant, l’élevage en ranch – et le suivi du bétail – s’est rapidement développé.

Utilisation des marques et des marques auriculaires

Avant la généralisation des clôtures pour séparer les troupeaux de bétail appartenant à différents propriétaires, les vachers utilisaient des marques et des marques auriculaires pour identifier leur bétail. L’utilisation de marques pour identifier le bétail domestique est une pratique ancestrale. Brûler des marques d’identification dans la peau des animaux et découper un morceau de forme distinctive dans une oreille de chaque tête de bétail étaient, jusqu’à l’utilisation relativement récente des tatouages, les seules méthodes de marquage qui pouvaient durer toute la vie de l’animal. Cette pratique est arrivée dans ce pays avec les premiers Espagnols.

Au Texas espagnol, les marques et les marques auriculaires étaient enregistrées dans des livres de marques tenus par les ayuntamientos, ou conseils municipaux. Après 1778, le gouvernement provincial de San Antonio a maintenu un livre de marques officiel pour tout le Texas espagnol.

Les marques sur la première frontière Anglo-Texas étaient d’abord appliquées avec des « fers à pointer », qui nécessitaient plusieurs applications pour obtenir une marque entière. Il y avait fondamentalement trois formes de fers à pointiller : une ligne droite d’environ trois ou quatre pouces de long, un petit demi-cercle et un grand demi-cercle. Pour faire un « D », par exemple, la ligne droite était utilisée verticalement, puis le grand demi-cercle était appliqué pour former la partie incurvée de la lettre. Plus tard, on a utilisé le fer à repasser plus familier, dans lequel la marque entière était placée en une seule application. Après 1848 au Texas, la marque et l’earmark de chaque éleveur pouvaient être enregistrés auprès du greffier du comté, et le vol de bétail avec des marques non enregistrées ne serait pas poursuivi.

La période de pointe pour les drives de bétail

Les drives de bétail vers les marchés du nord et de l’ouest, et plus tard vers les installations de chargement des chemins de fer, ont commencé sérieusement en 1866, quand environ 260 000 têtes de bétail ont traversé la Red River. Ces déplacements n’ont duré qu’une vingtaine d’années, devenant inutiles avec l’arrivée des chemins de fer et de la réfrigération dans les années 1880.

Les déplacements de bétail commençaient généralement au printemps après le rassemblement, car l’herbe était alors disponible et le troupeau pouvait être livré à sa destination dans le nord avant que le froid ne s’installe. Le bétail de plusieurs propriétaires différents était généralement inclus dans un troupeau de randonnée. Le chef de piste obtenait de chaque éleveur des documents indiquant la marque du propriétaire, l’earmark et le nombre de têtes de bétail. Ensuite, tous les animaux de la conduite étaient marqués de la même marque de route, quel que soit leur propriétaire.

Une équipe de 12 hommes pouvait gérer un troupeau de 2 000 à 3 000 têtes. Le chef de piste était l’autorité ultime sur la piste, comme le capitaine d’un navire, et était payé de 100 à 125 $ par mois. Parmi le reste de l’équipage, le cuisinier était le plus important, gagnant environ 60 $ par mois.

Le légendaire ranchman et conducteur de sentier Charles Goodnight a inventé le chuckwagon en 1866 pour être utilisé par ses équipages. Le chuckwagon, parfois tiré par des bœufs, mais généralement par des mules, transportait non seulement de la nourriture, des ustensiles et un baril d’eau, mais aussi des outils et les draps de lit de l’équipage. Un comptoir pliable, soutenu par un ou deux pieds articulés, était utilisé pour la préparation des aliments. Le chariot contenait plusieurs tiroirs et étagères, avec un « coffre » ou un compartiment de rangement en dessous, le tout recouvert d’un dessus en toile. Le cuisinier servait des steaks de bœuf et de bison, du ragoût SOB (fait à partir de parties de veau), du  » chuckwagon chicken  » (bacon), des  » Pecos strawberries  » (haricots), des  » sourdough bullets  » (biscuits) et du café de cowboy.

Il y avait neuf ou dix wranglers et drovers – parfois appelés  » hommes à trente dollars  » – par équipage. Le wrangler gérait le troupeau de chevaux de réserve, appelé remuda, composé de huit ou dix chevaux pour chaque homme. Les autres conducteurs étaient nommés à leur poste le long de la ligne de bétail dans la conduite.

Le bétail ne se traîne pas en groupe, mais en cordon dans une longue ligne. Plusieurs meneurs naturels prennent généralement place à l’avant, tandis que tous les autres se rangent en une ligne irrégulière derrière eux. Un troupeau de 1 000 têtes peut s’étendre sur un à deux kilomètres sur la piste. Les conducteurs travaillent par paires, de chaque côté de la ligne d’animaux. Les meilleurs d’entre eux étaient généralement désignés pour être des  » pointeurs « , travaillant près de la tête de la ligne. Le reste des hommes travaillait sur les flancs et les positions de balancement plus en arrière, les hommes de traîneaux assurant l’arrière. La communication se faisait par des signaux manuels, adaptés du langage des signes des Indiens des Plaines, ou par des gestes avec des chapeaux.

Le trajet parcourait environ 10 à 15 miles par jour et, selon les retards rencontrés, un trajet jusqu’à l’ouest du Kansas prenait entre 25 et 100 jours.

Sur la piste de l’Ouest, à travers Fort Griffin, les Comanches et les Kiowas étaient menacés jusqu’à ce qu’ils soient finalement vaincus et chassés dans leurs réserves en territoire indien. D’autres dangers comprenaient les retards causés par les rivières en crue ou, pendant les sécheresses, les animaux assoiffés devenant fous à l’odeur de l’eau.

La principale cause des bousculades était la foudre, mais le troupeau pouvait être effrayé par un nombre quelconque de vues, d’odeurs et de bruits. Pour arrêter une bousculade, les conducteurs les plus proches de la tête du troupeau se plaçaient devant les meneurs et les faisaient tourner vers la droite, les amenant à se déplacer en cercle, puis faisaient entrer le reste du troupeau dans le cercle en s’approchant. Les cavaliers rendaient ensuite le cercle de plus en plus petit, jusqu’à ce que tout le troupeau se déplace lentement en un cercle serré.

Lorsque les veaux naissaient sur la piste, la pratique ancienne était de les tuer, car ils ne pouvaient pas suivre le troupeau par eux-mêmes. Lorsque les veaux ont commencé à avoir une valeur monétaire, Charles Goodnight a fait fabriquer un wagon qui pouvait contenir 30 à 40 veaux. Tous les veaux nés sur la piste étaient ramassés par les vachers et mis dans le chariot pour le trajet de la journée. La nuit, ils étaient mis dehors avec leur mère. Une vache reconnaît son veau à son odeur, et Goodnight a constaté que lorsqu’il avait plusieurs veaux dans le chariot, leurs odeurs se mélangeaient. Il a donc demandé à ses cow-boys de placer chaque veau dans un sac et de numéroter les sacs pour que le même veau soit placé dans le même sac chaque matin. Ils passaient la journée dans des sacs sur le chariot et passaient la nuit avec leurs mères.

Pendant le trajet, l’équipe Goodnight utilisait des remèdes maison pour les maladies. L’huile de charbon était utilisée pour combattre les poux, et les cataplasmes de figues de Barbarie étaient censés aider à la guérison des blessures. Les fleurs de la plante du bouton du célibataire étaient utilisées pour guérir la diarrhée, le sel et le suif de bison étaient utilisés pour les piles, et le jus de viande de bison était bu comme tonique général.

Les sentiers légendaires

Les premiers transports de bétail du Texas sur le légendaire sentier Chisholm se sont dirigés vers le nord à partir du comté de DeWitt vers 1866, traversant le centre du Texas vers les marchés et les gares ferroviaires du Kansas. La piste a été nommée en l’honneur du commerçant indien Jesse Chisholm, qui a ouvert une piste pour le bétail en 1865 entre les rivières North Canadian et Arkansas. Cette piste initiale a été étendue au nord et au sud par d’autres conducteurs de bétail. La piste n’était pas un itinéraire fixe. Comme l’a fait remarquer un historien, « les pistes naissaient là où un troupeau était formé et se terminaient là où un marché était trouvé. Un millier de sentiers mineurs alimentaient les routes principales. »

En gros, le Chisholm Trail partait du Rio Grande près de Brownsville et traversait les comtés de Cameron, Willacy, Kleberg, Nueces, San Patricio, Bee, Karnes, Wilson, Guadalupe, Hays, Travis, Williamson, Bell, McLennan, Bosque, Hill, Johnson, Tarrant, Wise et Montague. Elle traversait la rivière Rouge et continuait vers Dodge City et Abilene, au Kansas. Une autre route populaire était plus ou moins parallèle à la piste principale, mais se trouvait plus à l’est. Les points fixes de la piste, que toutes les routes de la Chisholm Trail utilisaient, étaient le croisement sur la rivière Colorado près d’Austin ; Brushy Creek près de Round Rock ; Kimball’s Bend sur la rivière Brazos ; et le Trinity Ford à Fort Worth en dessous de la jonction des fourches Clear et West.

L’année de pointe sur la Chisholm Trail fut 1871. Après l’arrivée des chemins de fer interétatiques au Texas au milieu des années 1870, le transport du bétail vers le Midwest devint inutile. La piste Chisholm était pratiquement fermée à la saison 1884.

La piste Goodnight-Loving fut l’une des premières de l’après-guerre à être balisée à travers une partie de l’ouest du Texas. Charles Goodnight a établi un troupeau de bovins dans la vallée de Keechi du comté de Palo Pinto à la fin des années 1850 et a fait traverser à son bétail les comtés de Palo Pinto, Parker et Young.

Après avoir servi dans la milice de la frontière pendant la guerre, Goodnight a rassemblé son bétail au printemps 1866 et s’est dirigé vers la région minière des Rocheuses. Pour éviter les Indiens, il décida d’utiliser l’ancienne route de la diligence Butterfield vers le sud-ouest, de suivre la rivière Pecos en amont et de poursuivre vers le nord jusqu’au Colorado. Cette route était presque deux fois plus longue que la route directe, mais elle était beaucoup plus sûre.

En achetant des fournitures pour ce voyage, il rencontra Oliver Loving, et les deux décidèrent d’unir leurs forces. Le troupeau combiné comptait environ 2 000 têtes lorsqu’ils quittèrent leur camp à 25 miles au sud-ouest de Belknap le 6 juin 1866. Leur itinéraire les conduisit au-delà de Camp Cooper, près des ruines de l’ancien Fort Phantom Hill, à travers Buffalo Gap, au-delà de Chadbourne, et à travers la rivière Concho Nord à 30 km au-dessus de l’actuel San Angelo. Ils traversent la Middle Concho et la suivent à l’ouest jusqu’au Llano Estacado, traversent le Nouveau-Mexique et se rendent à Denver. Avec ce trajet, le sentier Goodnight-Loving était né.

Goodnight et Loving ont utilisé ce sentier plusieurs fois avant que Loving ne soit mortellement blessé lors d’une attaque indienne au Nouveau-Mexique en septembre 1869. Juste avant de mourir, Loving fit promettre à Goodnight de veiller à ce qu’il soit enterré dans le cimetière de sa maison à Weatherford. La dépouille de Loving est temporairement enterrée au Nouveau-Mexique pendant que Goodnight et son équipe terminent le voyage. De retour au Nouveau-Mexique, Goodnight demanda à ses cow-boys d’aplatir tous les vieux bidons d’huile qu’ils pouvaient trouver et de les souder ensemble pour fabriquer un cercueil en fer blanc. La dépouille de Loving fut placée dans un cercueil en bois, qui fut ensuite placé à l’intérieur du cercueil en fer blanc. Du charbon de bois en poudre a été placé entre les deux récipients, le couvercle métallique a été scellé, et l’ensemble a été mis en caisse et transporté à Weatherford pour y être enterré. La tombe de Loving dans le cimetière Greenwood de Weatherford a une marque historique de l’État du Texas.

Les quarantaines de la fièvre du Texas causent des problèmes

Suivant le début des expéditions de bétail, les éleveurs et les fermiers du Missouri, furieux des épidémies de « fièvre du Texas », ont demandé que le bétail texan soit interdit dans l’État. Bien qu’elle soit appelée fièvre du Texas, cette fièvre splénétique transmise par les tiques a été observée pour la première fois en Pennsylvanie dès 1796, lorsque du bétail provenant du Sud a été introduit. Au début des années 1800, le bétail de la Géorgie et de la Caroline du Sud a été interdit en Virginie et en Caroline du Nord parce qu’il était porteur de la maladie.

La fièvre du Texas a été remarquée en Arkansas et au Missouri après que le bétail du Texas y ait été conduit dans les années 1850, mais comme le bétail texan est resté en bonne santé, son rôle de porteur de la maladie a d’abord été écarté. Mais le longhorn, robuste, était immunisé contre la fièvre du Texas, ce qui n’était pas le cas du bétail des autres États. Lorsque les longhorns du sud du Texas ont été traînés, les tiques sont tombées et ont trouvé le bétail local pour se nourrir, transmettant ainsi la maladie mortelle. Certains convois de bétail en provenance du Texas ont été accueillis par des foules armées dans le sud-est du Kansas, le sud du Missouri et le nord de l’Arkansas.

Même les éleveurs texans, principalement Charles Goodnight et d’autres ranchers de la Panhandle, ont posté des vachers armés de fusils à la limite sud de leurs terres pour empêcher le bétail du sud du Texas infesté de tiques d’entrer, dans ce qui a été appelé la « quarantaine Winchester », en l’honneur de l’arme utilisée pour la faire respecter.

Ce n’est qu’en 1889 que les chercheurs ont isolé la tique Margaropus annulatus comme étant le porteur de la fièvre du Texas. Une immunisation a finalement été mise au point en 1899 par le Dr Mark Francis, directeur de l’école vétérinaire de l’Agricultural and Mechanical College of Texas, aujourd’hui l’Université A&M du Texas. Au tournant du siècle, un procédé de trempage pour débarrasser le bétail des tiques avait été mis au point et était largement utilisé.

Lorsque le Missouri a interdit le bétail texan, mettant ainsi la piste de Sedalia hors d’atteinte des conduites provenant du Texas, les pistes se sont déplacées vers l’ouest pour traverser le territoire du Kansas, et comme la colonisation du Kansas se déplaçait toujours plus vers l’ouest, les pistes de bétail ont été poussées devant elles.

Alors que les drives de bétail étaient poussés vers l’ouest, de nombreux patrons de trail ont commencé à utiliser le Western ou Dodge City Trail, également appelé Fort Griffin Trail. Elle est devenue la principale route vers le nord après 1876. Plusieurs routes d’alimentation venant du sud se rejoignent à Fort Griffin, puis se dirigent vers le nord à travers les comtés de Throckmorton, Baylor et Wilbarger, quittant le Texas à Doan’s Crossing sur la Red River dans le comté de Wilbarger. D’autres pistes importantes traversaient d’autres régions de l’État. Les commerçants rusés de Fort Griffin envoyèrent un représentant à Belton pour intercepter les drives de bétail afin de persuader les patrons de trail d’utiliser le Western Trail, apportant ainsi plus d’affaires à Fort Griffin.

Démission des Cattle Drives

Les prix des bovins augmentèrent assez régulièrement de 1866 à 1870. En conséquence, la battue de 1871 vers les marchés du Midwest a été la plus importante jamais réalisée : 700 000 bovins texans ont été conduits dans le seul Kansas. Mais en 1871, l’économie générale était faible et il y avait peu d’acheteurs. La moitié du bétail est restée invendue et a dû être hivernée à grands frais sur les terres du Kansas. La campagne de 1872 n’a été que la moitié de celle de 1871. La panique financière de 1873 a poussé certains éleveurs à la faillite. Dans certains cas, le bétail expédié sur le marché cette année-là ne s’est pas vendu assez cher pour payer les frais d’expédition. Les agriculteurs poussaient le bétail dans des régions du pays de plus en plus arides.

L’ère du cattle drive n’a connu son apogée que pendant environ 20 ans – de l’après-guerre civile jusqu’à ce que l’arrivée des chemins de fer au Texas rende inutile le long voyage vers les marchés du nord. Mais elle nous a laissé un héritage d’images qui nous accompagnera pendant des générations : les cow-boys brûlés par le soleil dans leurs chaps et leurs chapeaux à larges bords, les nuages de poussière soulevés par le bétail qui beugle, les quarter horses qui tournent et tournent en rond pour garder les bêtes en ligne, le cuisinier du chuckwagon qui prépare des biscuits dans un four hollandais sur un feu ouvert. Le cattle drive, plus que toute autre entité, incarne le romantisme du « Old West ».

– écrit par Mary G. Ramos, rédactrice émérite, pour le Texas Almanac 1990-1991.