Free Press

Par Philip Daileader, docteur en philosophie, The College of William and Mary

Devenir noble au haut Moyen Âge n’était pas une tâche facile. Les nobles utilisaient des garde-fous tels que les lignées pour maintenir leur statut élitiste. Découvrez pourquoi ils sont devenus si exclusifs, et apprenez les privilèges uniques accordés aux seigneurs.

La noblesse devient plus exclusive

Non seulement les nobles avaient des privilèges spécifiques et bien définis par 1300 qu’ils gardaient férocement, mais la noblesse est devenue plus exclusive. La noblesse était un groupe beaucoup plus fermé à la fin du Haut Moyen Âge qu’au début de l’ère.

Il fallait remplir des conditions spécifiques qui allaient au-delà de la simple opinion publique. Il fallait être descendant d’autres nobles. Vous deviez pouvoir prouver que vos parents, leurs ancêtres et leurs ancêtres, avaient également été considérés comme nobles.

Ceci est une transcription de la série vidéo Le haut Moyen Âge. Regardez-la maintenant, sur The Great Courses Plus.

En faisant de la noblesse une condition héréditaire qui se transmettait par les liens du sang, la noblesse est devenue un groupe plus fermé. Vous pouviez essayer d’entrer dans la noblesse en tentant de falsifier des documents pour prouver que vos ancêtres étaient nobles, ou vous pouviez acheter des exemptions à ces règles.

Ce n’était jamais un groupe entièrement fermé, mais il était substantiellement fermé, beaucoup plus qu’il ne l’avait été autour de l’an 1000.

Comment les nobles prouvaient leur lignée

La noblesse médiévale, parce qu’elle était devenue un groupe héréditaire vers 1300, a conçu divers instruments pour faire connaître et prouver sa lignée, pour se séparer plus clairement des autres segments de la société médiévale. Ces instruments comprenaient les noms de famille, ou « patronymes ».

Si vous aviez voyagé en Europe en 1000, vous auriez remarqué que les individus avaient un seul nom : Reinhardt, Natghar, Phil. Il n’y avait pas de second nom de famille que tous les membres d’une famille singulière portaient.

En 1300, les patronymes étaient relativement courants. La pratique de l’utilisation d’un nom de famille singulier que tous les membres d’une famille partageraient a commencé au 11ème siècle avec la noblesse médiévale.

De là, la pratique a ruisselé vers les autres segments de la société. De manière assez révélatrice, les premiers patronymes ou noms de famille que les familles nobles ont adoptés avaient tendance à être dérivés des châteaux familiaux pour mieux indiquer qui étaient leurs ancêtres familiaux.

Les nobles prenaient le nom du château le plus important qu’ils possédaient, et cela devenait leur nom de famille. Cela révélait quelque chose sur ce qui était vraiment important pour un noble médiéval.

En savoir plus sur l’hérésie et les mouvements hérétiques tout au long du Haut Moyen Âge

En plus d’introduire ces patronymes, pour aider immédiatement à identifier les ancêtres d’un individu, les nobles médiévaux au cours du Haut Moyen Âge ont également développé des armoiries.

Les armoiries sont des représentations visuelles de l’industrie ou de la spécialisation de quelqu’un. Les armoiries qui étaient représentées sur le bouclier ou la bannière d’un individu rendaient la famille à laquelle cette personne appartenait immédiatement reconnaissable.

La haute noblesse médiévale a également essayé de se séparer du reste de la société par son utilisation croissante des généalogies. La haute noblesse médiévale avait une véritable manie des généalogies, qui n’existaient pas en grand nombre avant l’an 1000.

La plupart des généalogies du haut Moyen Âge ne datent que de l’an 1000, du moins celles qui étaient honnêtes le pouvaient, en raison du changement des modes de dénomination. Autour de 1000, la recherche se heurte à une impasse, car les patronymes n’existaient pas. Vous êtes simplement confronté à une mer d’individus qui n’avaient qu’un seul nom.

Les chevaliers montent en statut

La noblesse était mieux définie en 1300 et plus exclusive ; les chevaliers avaient monté en statut durant la période entre 1000 et 1300.

La chevalerie, qui n’était pas une vocation honorable en 1000, était considérée comme honorable en 1300. Le titre de « chevalier » a été ajouté à tous les autres titres de noblesse : On pouvait être « comte » et « chevalier », « duc » et « chevalier ».

Alors que la chevalerie devenait assimilée à la noblesse, les chevaliers étaient l’échelon le plus bas de la noblesse médiévale ; pour devenir plus exclusive qu’elle ne l’avait été, la chevalerie devint, elle aussi, une condition héréditaire.

Pour devenir chevalier, l’individu subissait la cérémonie d' »adoubement », une invention du haut Moyen Âge. Il fallait également prouver que ses ancêtres étaient aussi des chevaliers. Ce n’était pas le cas en 1000.

À partir de l’an 1000, si vous aviez les moyens de vous équiper et de vous entraîner, vous étiez chevalier. En 1300, cela ne suffisait plus ; les conventions avaient changé et il fallait avoir un nom de famille.

En savoir plus sur la façon dont le code chevaleresque est issu de la littérature

Monter la barre de la chevalerie

La définition de la noblesse a changé au cours du haut Moyen Âge avec l’apparition d’un groupe de personnes qui avaient les ressources économiques pour devenir chevaliers, acquérir l’équipement et se former.

Ces personnes considéraient l’entrée dans la chevalerie – et par extension la noblesse – comme une promotion sociale. Le passage de la noblesse à exiger une preuve héréditaire était en grande partie un mouvement défensif pour garder ces individus à distance.

Les groupes étaient les citadins et les artisans du haut Moyen Âge, les marchands surtout. Au fur et à mesure que la révolution commerciale s’est accélérée et que la vie commerciale a repris, ils ont commencé à amasser des portions de richesse qui ont commencé à rivaliser avec celles d’au moins les rangs les plus bas de la noblesse médiévale.

Donner du travail, pouvoir vivre une vie noble et se battre, plutôt que d’avoir une occupation pour subsister, était considéré comme la plus grande forme de réussite sociale.

Cependant, les modes de vie, la mentalité et les caractéristiques de ces citadins étaient, à certains égards, répréhensibles pour les nobles. Pour écarter ces individus, les nobles ont fait dépendre la noblesse des ancêtres de chacun.

Le portrait idéalisé selon lequel les chevaliers, comtes ou ducs médiévaux passaient leur temps à combattre les ogres, ou même à essayer de faire le bien, doit être écarté.

Les combats et la guerre étaient endémiques au sein de la noblesse. La noblesse a transformé sa supériorité militaire en un bon usage économique. Ils se battaient constamment parce que cela payait de se battre.

En raison de la volonté de la noblesse de se battre constamment entre eux, et d’utiliser sa supériorité militaire pour brutaliser d’autres segments de la population, la violence noble était un problème social majeur au cours du Haut Moyen Âge.

Les nobles médiévaux utilisaient leurs prouesses militaires de diverses manières pour s’enrichir. La guerre avait toujours la possibilité de faire des profits par le pillage, aux dépens des autres nobles, et aux dépens des établissements religieux ; les églises étaient souvent riches et peu défendues.

La guerre, cependant, comportait toujours des risques. Il y avait le risque de mourir ou de perdre.

En savoir plus sur ceux qui travaillaient – les citadins

Les droits de la seigneurie

La noblesse a également utilisé sa supériorité militaire pour créer un système par lequel elle pouvait gagner une somme d’argent assez importante sans les risques inhérents à la guerre réelle. La noblesse utilisait sa capacité à se battre mieux que quiconque, pour imposer et maintenir ses droits de seigneurie sur les non-nobles.

La seigneurie est un concept difficile à appréhender aujourd’hui puisqu’elle n’existe plus en tant que système. Néanmoins, le système de la seigneurie était omniprésent dans la haute Europe médiévale.

En tant que noble – un chevalier, un châtelain, un comte ou un duc – vous étiez en mesure de créer des droits de seigneurie sur les personnes qui vivaient près de vous, comme les paysans ou les citadins ; ces droits de seigneurie vous donnaient certains pouvoirs sur d’autres individus.

En tant que seigneur de quelqu’un, vous aviez le droit de percevoir un ensemble de paiements auprès d’autres individus. Ces paiements pouvaient être effectués en espèces ou en nature, comme un pourcentage des récoltes de quelqu’un.

En plus de prendre l’argent de quelqu’un – théoriquement en échange d’une protection – vous aviez également des droits de justice sur d’autres personnes.

À ce titre, le seigneur pouvait juger des individus pour des crimes et percevoir les amendes si les individus étaient reconnus coupables. Comme le seigneur était le juge, il déclarait probablement les individus coupables, puisque les amendes allaient dans son trésor.

En savoir plus sur la façon dont le haut Moyen Âge a donné naissance à l’université

En plus des droits judiciaires, des droits de juger les autres pour des crimes et de lever des exactions, les seigneurs avaient également un troisième droit sur les autres. Ils avaient le droit d’exiger des individus un travail non rémunéré.

Vous pouviez obliger quelqu’un à travailler votre terre et vous n’aviez pas à lui donner quoi que ce soit pour le faire, que ce soit en équité, en droits ou en salaire.

Cela faisait partie intégrante des droits de la seigneurie.

Questions courantes sur le fait de devenir noble