Mounting Evidence
Au cours des deux dernières années, plusieurs études puissantes ont étayé les résultats génétiques originaux. Un grand consortium de scientifiques d’Australie, des États-Unis et d’ailleurs s’est concentré, comme le groupe de Tamm, sur l’ADN mitochondrial, dont une partie provenait de momies amérindiennes datant de plusieurs centaines d’années. Les résultats ont montré que les Amérindiens ont été génétiquement isolés de leur population d’origine pendant 2 400 à 9 000 ans (4). Un autre grand consortium a examiné l’ADN nucléaire et a trouvé des preuves d’une séparation ancienne entre les ancêtres des Sibériens et des Amérindiens actuels. Cette équipe a estimé cette séparation à 8 000 ans, voire moins (5). Le fait que l’ADN nucléaire aboutisse aux mêmes conclusions que l’ADN mitochondrial, dit Kitchen, est « une réaffirmation que la mitochondrie que nous voyons est réelle ».
Les nouveaux résultats de l’ADN mitochondrial suggèrent que seulement 2 000 femmes ont donné naissance aux habitants du Nouveau Monde, dit Lars Fehren-Schmitz, un des auteurs de l’article sur l’ADN mitochondrial et écologiste humain à l’Université de Californie, Santa Cruz. Cela se traduit par une population immobile de quelques dizaines de milliers d’individus. Fehren-Schmitz et ses collègues ont également modélisé la capacité de la Béringie pendant le dernier maximum glaciaire, compte tenu de la végétation et de la faune. Ils ont trouvé que 18 000 à 54 000 personnes auraient pu vivre de la terre, ce qui correspond à peu près à leur estimation de la population.
Début avril, Malhi et ses collègues ont publié encore d’autres preuves génétiques fournissant des preuves subtiles d’un statu quo (6). Son groupe a découvert que quatre individus préhistoriques – dont un datant de plus de 10 000 ans – qui vivaient sur les côtes de l’Alaska et de la Colombie-Britannique avaient un ADN caractéristique de la lignée dite du nord des Amérindiens. Des personnes de cette lignée vivent encore dans la région, ainsi que dans l’intérieur nord du continent. Selon Malhi, l’une des explications possibles de l’apparition de cette lignée est qu’elle existait en Béringie. Il avoue avoir nourri de sérieux doutes sur l’hypothèse du statu quo après avoir entendu parler d’un autre mécanisme qui pourrait expliquer les schémas génétiques. Mais son nouvel article (6) l’a rendu plus croyant. « Je suis plus convaincu que je ne l’étais il y a un an », dit-il.
De nouvelles données provenant de Bluefish Caves, un site archéologique du Yukon canadien, viennent également étayer la validité de l’hypothèse. Les chercheurs qui y travaillaient dans les années 1970 et 1980 ont mis au jour des ossements d’animaux présentant des signes de dépeçage humain. Aujourd’hui, les scientifiques ont utilisé les techniques du radiocarbone pour montrer que des personnes ont occupé le site dès 24 000 ans, au cœur de la dernière grande période glaciaire (7). Si elles sont confirmées, ces données constituent une preuve solide que « quelqu’un était en Béringie pendant le dernier maximum glaciaire », déclare l’archéologue John Hoffecker de l’Université du Colorado, à Boulder.
Les humains vivaient clairement de l’autre côté de la Béringie aussi. Sur plusieurs sites paléolithiques situés sur la rivière Yana, à l’extrême nord de la Sibérie, les chercheurs ont trouvé des objets en ivoire de mammouth, dont une défense qui avait été raclée pour fabriquer des pointes de lance ou autres. Selon Vladimir Pitulko, de l’Académie des sciences de Russie, qui dirige les recherches sur les sites de Yana, ces objets datent de 21 000 à 24 000 ans. Ces dates, qui font partie d’une recherche dont la publication a été acceptée (8), confirment que les humains n’ont pas abandonné la Béringie même lorsque le climat était beaucoup plus froid et sec qu’aujourd’hui, dit Pitulko.
Mais Pitulko admet que les conditions à la rivière Yana ont pu devenir fatigantes. Si votre température locale est en moyenne de 5 degrés, « vous penserez probablement à vous rendre dans un autre endroit plus chaud de 5 degrés, ce qui fait une grande différence », dit-il.
Les humains à la recherche de biens immobiliers plus hospitaliers pouvaient aspirer au sud-est de la Béringie, que Hoffecker appelle la « Riviera » du maximum glaciaire. Pendant cette période froide et aride, l’écosystème le plus productif de la Béringie était la zone située aujourd’hui juste au large du sud de l’Alaska, selon une modélisation de la végétation ancienne basée sur les températures locales, les niveaux de dioxyde de carbone et d’autres conditions. Les sédiments de l’époque glaciaire forés dans le fond marin voisin contenaient du pollen de bouleau et d’aulne (9). À moins que ce pollen n’ait été érodé par des sédiments plus anciens, il indique des conditions relativement douces, explique la paléoécologiste Nancy Bigelow de l’Université d’Alaska Fairbanks. D’après une étude récente de l’ADN végétal intégré dans le pergélisol, l’ensemble de l’Arctique était dominé non pas par l’herbe mais par des plantes à larges feuilles riches en protéines (10). Ces plantes ont permis de faire vivre des troupeaux de mammouths, de bisons et d’autres gros gibiers.
Les preuves linguistiques ainsi que génétiques impliquent que les humains étaient situés pour profiter de cette générosité. Les chercheurs ont examiné des langues de Sibérie, d’Alaska et du nord de l’Amérique du Nord, à la recherche de traits structurels, tels que la présence de pronoms pluriels : « Ce n’était pas des gens qui étaient effrayés par un peu de neige ». En utilisant ces caractéristiques pour construire un diagramme ressemblant à un arbre de l’évolution, ils ont découvert que les langues sibériennes ont évolué en même temps que les langues amérindiennes (11). Cette découverte soutient « au moins une période d’occupation et de diversification dans la région béringienne, et probablement quelque part dans la région du sud-ouest de l’Alaska », déclare le co-auteur de l’étude, Gary Holton, de l’Université d’Hawaï à Manoa.