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L’empire khmer était un puissant État d’Asie du Sud-Est, formé par le peuple du même nom, qui a duré de 802 CE à 1431 CE. À son apogée, l’empire couvrait une grande partie de ce qui est aujourd’hui le Cambodge, la Thaïlande, le Laos et le sud du Vietnam.

Au 7e siècle de notre ère, les Khmers habitaient des territoires le long du Mékong – le septième plus long fleuve du monde – depuis le delta jusqu’à peu près la frontière moderne entre le Cambodge et le Laos, plus la région entre ce fleuve et le grand lac Tonle Sap à l’ouest et la zone longeant le fleuve Tonle Sap (qui va du lac à la mer, rejoignant le Mékong dans le delta). Il y avait plusieurs royaumes en guerre constante les uns contre les autres, avec un art et une culture fortement influencés par l’Inde en raison des routes commerciales maritimes établies de longue date avec ce sous-continent.

L’hindouisme surtout, mais aussi le bouddhisme, étaient des religions importantes dans la région, mélangées à des cultes animistes et traditionnels. Les villes importantes de cette époque comprennent Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor et Wat Phu. Un homme appelé Jayavarman II, dont on dit qu’il venait d’un endroit appelé Java – qui peut être ou non l’île que nous appelons Java en Asie du Sud-Est – a mené une série de campagnes militaires réussies, subjuguant la plupart de ces petits royaumes, qui ont abouti à la fondation d’un grand État territorial. En 802 de notre ère, il prend le titre de chakravartin, « souverain universel », et cette date est utilisée pour signaler le début de l’empire.

Utilisant la ville d’Angkor comme capitale, au cours des siècles suivants, l’empire khmer a étendu sa base territoriale, principalement au nord (en entrant dans le plateau de Khorat) et à l’ouest, dans le bassin du Chao Phraya et au-delà. À l’est, les résultats étaient différents : à plusieurs reprises, les Khmers ont mené des guerres contre deux peuples voisins possédant de puissants royaumes, les Cham (dans le centre du Vietnam actuel) et les Vietnamiens (dans le nord du Vietnam actuel). Malgré quelques victoires, comme en 1145 de notre ère, lorsque la capitale Cham, Vijaya, a été prise, l’empire n’a jamais pu annexer ces terres. À l’inverse, Chams et Vietnamiens connurent quelques victoires de leur côté, dont la plus spectaculaire fut la revanche humiliante de Cham, qui pilla Angkor (1177 CE) et poussa l’empire au bord de la destruction.

Tout au long de l’histoire de l’empire, la cour khmère s’est préoccupée à plusieurs reprises de réprimer les rébellions initiées par des nobles ambitieux cherchant à obtenir leur indépendance, ou de combattre les conspirations contre le roi. C’était particulièrement vrai à chaque fois qu’un roi mourait, car les successions étaient généralement contestées.

Les Khmers étaient de grands bâtisseurs, remplissant le paysage de temples monumentaux, d’immenses réservoirs (appelés baray) et de canaux, et posant un vaste réseau routier avec toutes sortes de ponts – les principales autoroutes font 800 km de long. Le temple le plus impressionnant, Angkor Wat, est un microcosme de l’univers hindou et défie l’imagination en tant que plus grand complexe religieux du monde – il couvre 200 hectares ; aujourd’hui, il est bondé de touristes émerveillés par des ruines qui, jusqu’à récemment, étaient recouvertes par la jungle. Sa construction a duré quelque 30 ans et a été entamée par l’un des plus grands rois, Suryavarman II, vers 1122 CE.

Le plus grand roi de l’empire fut Jayavarman VII (r. 1181 CE – 1215 CE). Il a expulsé les Chams qui ont pris Angkor, restaurant le royaume de l’anarchie, puis a envahi le Champa (royaume des Chams). L’ampleur de son programme de construction est sans précédent : il construit des temples, des monuments, des autoroutes, une centaine d’hôpitaux et le spectaculaire complexe d’Angkor Thom – une ville dans la ville d’Angkor. Jayavarman a également étendu le contrôle territorial de l’empire à son zénith.

Le nom original d’Angkor était Yashodharapura (« ville porteuse de gloire »), et à son apogée, c’était la plus grande ville du monde, couvrant une superficie de mille kilomètres carrés, proche de celle de la Los Angeles moderne aux États-Unis. Sa population est beaucoup plus difficile à estimer, mais un chiffre d’environ un million est acceptable.

Les Khmers étaient un peuple festif, avec de nombreuses célébrations tout au long de l’année. Lutte, courses de chevaux, combats de coqs, feux d’artifice, musique et danses faisaient partie intégrante de leur culture. Le roi et l’élite étaient transportés sur des palanquins et utilisaient des parapluies pour se protéger du soleil. Plusieurs croyances religieuses étaient présentes, l’hindouisme étant favorisé (mais pas exclusivement) par les rois au début, et le bouddhisme plus tard. L’État était divisé en 23 provinces environ, avec une administration sophistiquée et un personnel important descendant jusqu’au niveau du village. Des recensements étaient effectués périodiquement. Bien qu’ils soient la clé de la prospérité de l’empire, les hauts fonctionnaires de cette bureaucratie faisaient également partie des complots qui ont entaché l’histoire de la cour.

Le déclin et l’effondrement final de l’empire sont profondément liés à la grande migration thaïlandaise des 12e-14e siècles de notre ère. Ils habitaient une région située au nord de l’empire, à peu près là où la Chine se termine et l’Asie du Sud-Est commence ; le Yunnan. C’est une terre montagneuse et rude, où existait un royaume thaïlandais appelé Nanchao. Pour des raisons inconnues, les populations thaïes ont commencé à migrer vers le sud, d’abord en petits groupes. Les Thaïs apparaissent pour la première fois dans les archives comme des mercenaires engagés par l’empire, et leur nombre augmente lorsqu’ils commencent à s’établir comme colons dans des zones marginales. La migration s’est intensifiée lorsque les campagnes mongoles ont secoué la Chine, et lorsque les Mongols ont pris le Yunnan en 1253 de notre ère, une nouvelle pression pour la migration des Thaïs s’en est suivie. Finalement, les Thaïs ont créé leurs propres petits royaumes, les plus importants d’entre eux se trouvant dans la partie occidentale de l’empire. Au fur et à mesure que ces royaumes gagnent en puissance, ils commencent à attaquer et à annexer les territoires impériaux. À cette époque, l’économie de l’empire s’est peut-être aussi détériorée en raison de l’envasement croissant des énormes ouvrages hydrauliques dont dépendait le noyau khmer. Le royaume thaïlandais d’Ayutthaya a pris Angkor en 1431 de notre ère, ce qui constitue la fin de l’empire khmer.