Une figure de proue est une figure sculptée et peinte ornant la proue d’un navire (c’est l’avant pour nous autres terriens !). Depuis des milliers d’années, les gens sculptent et décorent avec imagination les navires dans lesquels ils prennent la mer.
De nombreuses figures de proue se rapportent au nom du navire, ou à son propriétaire, bien que certaines soient simplement un dispositif décoratif aléatoire. Les cariatides, les figures allégoriques, les putti, les dieux, les guerriers et autres dispositifs sont tous empruntés au grand art. Le style dérive souvent des idées artistiques ou architecturales les plus populaires à terre à cette époque.
Figurehead du Lottie Sleigh, 1852, Liverpool Maritime Museum. Photo par Candy Bedworth. En 1864, le navire, transportant onze tonnes de poudre à canon, prend feu. l’explosion est ressentie dans tout Liverpool.
Le motif moderne le plus courant, et de loin, est la forme humaine, parfois en pied à cheval sur la proue, ou parfois un buste ou une tête. La royauté et les grandes figures littéraires abondent, mais il s’agit d’un domaine de l’art où les femmes sont traitées à égalité, car la femme ou la fille d’un armateur a autant de chances de figurer sur une figure de proue qu’un homme d’État ou un soldat. Les reines et les déesses sont très populaires, de Nike à la reine Victoria. Des figures globe-trotter fortes, protectrices et balayées par les vents – toute une déclaration féministe pour des temps inégaux.
Figure de proue de la reine Victoria, date inconnue, Aberystwyth, Pays de Galles. Photo de Candy Bedworth
En raison de la nature de leur environnement (conditions venteuses, salées, orageuses), peu de figures de proue survivent aujourd’hui. Très peu de voiliers ont atteint l’âge moderne et les naufrages étaient fréquents parmi les premiers navires marchands. Cependant, des exemples de figures de proue sauvées, provenant de chantiers de démolition ou d’épaves, sont souvent visibles dans les musées des villes côtières. Les musées maritimes de Liverpool et de Londres possèdent de très beaux exemples.
Long John Silver collection de figures de proue, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, Londres
Intéressant, nous connaissons le plus l’histoire de la figure de proue à partir d’autres formes d’art. On les retrouve dans des dessins, des peintures et des illustrations de livres. On les trouve également sur des pièces de monnaie, des mosaïques, des céramiques, des tapisseries et des sculptures d’église.
Pour les premiers marins, les figures de proue avaient une signification religieuse/spirituelle. La plus ancienne figure de proue était en fait la tête et la peau d’un véritable animal. La superstition mondiale consistant à installer une figure de proue protectrice et à ne pas l’enlever a perduré jusqu’à ce jour. À l’époque, comme aujourd’hui, une figure de proue signifiait les compétences et le prestige artistiques, les allégeances tribales et la propriété.
Photo de viking de la réplique du navire norvégien Draken Harald Harfagre. Image tirée de l’Encyclopédie de l’histoire ancienne.
La figure de proue est un phénomène mondial. Les canots de guerre maoris portaient des sculptures et des figures. Les insulaires du Pacifique et les Amérindiens ont également décoré soigneusement leurs bateaux avec des rites mystiques. Les longs navires vikings bouclaient leurs étraves avec des serpents et des dragons. Les Romains ont choisi le cygne, les Grecs les sangliers de bronze. Les commerçants phéniciens s’identifiaient au cheval, les Carthaginois choisissaient Amon le bélier. Les anciens Égyptiens utilisaient des oiseaux sacrés et des yeux peints pour » voir » leur chemin à travers les eaux.
La conception des bateaux et les mouvements sociaux/politiques ont eu un impact sur la taille et le placement des figures de proue. En Grande-Bretagne, au Moyen Âge, la figure de proue était évincée de la proue, remplacée par des plates-formes ou des » châteaux » à des fins de combat. Plus tard, des formes gothiques de drapeaux héraldiques, de boucliers et de bannières ont proliféré.
Figurehead du HMS Orpheus, 1857, naufragé en 1863, Musée maritime de Nouvelle-Zélande
Au 16e siècle, il y a eu de grands développements dans les arts décoratifs sur les navires. Tout au long des 17e et 18e siècles, les lions et les chevaux étaient les favoris des Britanniques, lorsque les navires de guerre proclamaient leur puissance et leur agressivité alors qu’ils se disputaient le commerce et les empires.
À partir du milieu du 18e siècle, la figure humaine a plus ou moins remplacé les animaux, et les pièces sculptées de manière élaborée étaient très appréciées. À ce moment de l’histoire, un navire était une source de fierté aussi bien que de profit. La nouvelle race de clippers rapides et de navires à vapeur fiables pour l’océan portait tous des figures de proue. Cependant, le coût et le poids élevés de ces magnifiques figures de proue ont commencé à gruger le temps et l’argent consacrés à la sécurité de la construction. La Royal Navy est intervenue et les travaux excessifs ont été interrompus. Une interdiction pure et simple de la sculpture figurative pour les navires n’a pas été couronnée de succès, car la tradition (et la superstition) des figures de proue était impossible à éradiquer des communautés de marins.
Figurehead of the Virginian ship Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, USA
Nous savons peu de choses des artisans qui sculptaient ou moulaient ces chefs-d’œuvre. Certaines sont des pièces émoussées et maladroites, d’autres arborent des draperies finement sculptées et ont des expressions rendues avec beaucoup de soin et de sentiment. Les ouvriers ont très certainement utilisé les outils standard des sculpteurs sur bois et ont dû suivre un apprentissage. Une école néerlandaise d’artistes marins était dirigée par la famille Van de Velde, père et fils. Mais les sculpteurs individuels étaient rarement mentionnés dans les rapports sur les nouveaux navires. De nombreux charpentiers de marine étaient analphabètes et anonymes, ils gagnaient leur vie en sculptant des enseignes de magasins, des chevaux de carrousel et des figures religieuses pour les églises.
Il y a très peu de sculpteurs aujourd’hui, bien qu’une poignée parvienne à gagner sa vie avec la mode de la récupération et de la restauration des vieux voiliers. Les arts maritimes sont une combinaison fascinante d’ornementation artistique et de compétences artisanales pratiques. Est-ce de l’art ? Probablement pas, mais c’est beau.