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L’hénothéisme (du grec heis theos ou « un seul dieu ») fait référence aux systèmes de croyances religieuses qui acceptent l’existence de plusieurs dieux (comme le polythéisme) mais qui adorent une seule divinité comme suprême. De tels systèmes de croyance se retrouvent tout au long de l’histoire et dans toutes les cultures du monde. Le terme a été inventé par Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling (1775-1854) pour décrire ce qu’il considérait comme un stade antérieur au monothéisme. Il a ensuite été introduit dans l’usage courant par le linguiste Max Müller (1823-1900) afin de caractériser les croyances religieuses présentes dans les Vedas de l’hindouisme. Par la suite, l’anthropologue Edward Burnett Tylor (1832-1917) a conçu l’hénothéisme comme une phase naturelle dans la progression du développement religieux, les cultures étant censées avoir évolué du polythéisme à l’hénothéisme pour culminer dans le monothéisme, manifestation suprême de la pensée religieuse. Cependant, cette vision évolutionniste de la religion a suscité de nombreux débats car elle nie la position des religions abrahamiques selon laquelle Dieu était monothéiste dès le départ. Néanmoins, le terme hénothéisme continue de permettre une plus grande précision dans la classification des systèmes de croyances religieuses.

Hénothéisme comme catégorie de religion

« Hénothéisme » en tant que terme n’est pas largement utilisé par le grand public mais il a figuré en bonne place comme point de discussion dans les débats académiques sur la nature et le développement de la religion. L’étude académique de la religion distingue plusieurs catégories de croyances religieuses présentes dans le monde entier, notamment le monothéisme, le polythéisme, le déisme, le panthéisme et l’hénothéisme (entre autres). Le terme « hénothéisme » a été utilisé principalement par des linguistes et des anthropologues et a été associé à d’autres catégories académiques de religion. Par exemple, Max Müller a utilisé le terme de manière interchangeable avec le kathénothéisme (du grec kath’hena, « un par un »), en référence aux Vedas où il y a différents dieux suprêmes à différents moments. De même, l’hénothéisme ne doit pas être confondu avec le monolâtrie, où l’on croit à l’existence de nombreux dieux, mais qui ne peuvent exercer leur pouvoir que sur ceux qui les vénèrent. Alors que le monolâtre vénère exclusivement un dieu, l’hénothéiste peut vénérer n’importe quel dieu au sein de son panthéon spécifique, en fonction de diverses circonstances.

Variétés d’hénothéisme trouvées dans la culture humaine

Hénothéisme gréco-romain classique

L’exemple le plus saillant d’hénothéisme se trouve peut-être dans les anciennes cultures de la Grèce et de la Rome classiques. La religion gréco-romaine a commencé comme un polythéisme, mais est devenue complètement hénothéiste au fil du temps. Alors que les Grecs croyaient en de multiples dieux, chacun assumant des rôles ou des personnalités spécifiques, il était clair que Zeus, dieu du ciel et du tonnerre, était la divinité supérieure, présidant au panthéon olympique grec et engendrant de nombreux autres héros et héroïnes.

Les douze dieux du panthéon olympique grec avec Zeus au centre régnant en maître.

Au début, Uranus était la divinité suprême, jusqu’à ce qu’il devienne tyrannique et soit usurpé par son fils Cronus. Cronus régna pendant l’âge d’or mythologique, mais devint lui-même tyrannique, ne voulant pas céder sa propre position de suprématie à des héritiers potentiels. Selon la légende, Cronus a avalé chacun de ses enfants à leur naissance, mais Rhéa, Uranus et Gaia ont conçu un plan pour sauver Zeus. Rhéa donna naissance à Zeus en Crète et tendit à Cronus un rocher enveloppé de langes, que Cronus s’empressa d’avaler. De cette manière, Zeus fut épargné. Après avoir atteint l’âge adulte, Zeus obligea Cronus à dégorger les autres enfants et renversa Cronus, montant ainsi sur le trône en tant que dieu suprême.

Lorsque l’État romain prit le contrôle de la Grèce en 146 avant notre ère, il assimila de nombreux dieux grecs locaux au panthéon romain. La religion romaine était similaire à la religion grecque en ce qui concerne son cadre hénothéiste. Les premières divinités romaines comprenaient une foule de dieux spécialisés dont les noms étaient invoqués dans l’accomplissement de diverses tâches pratiques de la vie quotidienne romaine. Par exemple, Janus et Vesta veillaient sur la porte et le foyer, Saturne (dieu grec) sur les semailles, Lares sur le champ et la maison, Pales sur le pâturage, Cérès sur la croissance du grain, Pomon sur les fruits, et Consus et Ops sur la récolte. Certains dieux ont cependant acquis la primauté sur les autres. À la tête du panthéon le plus ancien se trouvait la triade Mars (dieu grec), Quirinus et Jupiter (dieu grec), dont les trois prêtres, ou flamens, étaient de premier ordre. Mars était le dieu des hommes jeunes et de leurs activités, en particulier de la guerre, tandis que Quirinus aurait été le patron du contingent armé en temps de paix. Jupiter, cependant, avait clairement la primauté sur tous les autres en tant que chef des dieux. Comme Zeus, il maniait une arme de foudre et était considéré comme le directeur de l’activité humaine. Grâce à son vaste domaine, Jupiter était le protecteur des Romains dans leurs activités militaires au-delà des frontières de leur propre communauté. Dès leur entrée sur le territoire grec voisin, les Romains ont rapidement identifié leurs principales divinités avec le panthéon grec et ont largement emprunté les mythes et les caractéristiques des dieux et déesses grecs afin d’enrichir leur propre religion. Ces croyances hénothéistes ont été maintenues jusqu’à ce que le christianisme supplante les religions indigènes de l’Empire romain.

Croyances israélites et judaïques

Il est généralement admis que de nombreuses religions de l’âge du fer trouvées en Israël étaient hénothéistes en pratique. Par exemple, les Moabites adoraient le dieu Chemosh, et les Edomites, Qaus, qui faisaient tous deux partie du grand panthéon cananéen, dirigé par les dieux principaux, El et Asherah. Ils avaient 70 fils à eux deux qui étaient censés régner sur chacune des nations de la terre, et sont devenus des dieux nationaux adorés dans chaque région. Plus récemment, la synthèse de M.S. Smith sur la culture hébraïque à l’âge du fer a mis en avant la thèse selon laquelle la religion hébraïque, comme celles qui l’entouraient, était hénothéiste. La découverte d’artefacts à Kuntillet ‘Ajrud et Khirbet El-Qom suggère qu’au moins dans certains secteurs de la société israélite, on croyait que Yahvé et Asherah coexistaient en tant que couple divin. D’autres preuves de l’existence d’une compréhension de Yahvé au sein du panthéon cananéen proviennent des mythes syncrétiques que l’on trouve dans la Bible hébraïque elle-même. Diverses batailles entre Yahvé et Léviathan, Mot, les Tanninim et Yamm sont déjà présentées dans les textes du XIVe siècle avant J.-C. trouvés à Ougarit (ancienne Ras-Shamra). Dans certains cas, Yahvé avait remplacé Baal, et dans d’autres, il avait assumé les rôles d’El.

Selon le livre de la Genèse, le prophète Abraham est vénéré comme l’individu qui a surmonté le culte des idoles de sa famille et des peuples environnants en reconnaissant le Dieu hébreu et en établissant une alliance avec lui. En outre, il a jeté les bases de ce que les spécialistes ont appelé le « monothéisme éthique ». Le premier des dix commandements est généralement interprété comme interdisant aux Israélites d’adorer tout autre dieu que le seul vrai Dieu qui leur avait donné la Torah. Cependant, ce commandement a également été interprété comme une preuve d’hénothéisme, puisque le Dieu hébreu déclare que les Israélites ne doivent avoir « aucun autre dieu devant moi » et insinue ainsi l’existence d’autres dieux. Contrairement aux enseignements de la Torah, le dieu protecteur YHWH était fréquemment adoré en conjonction avec d’autres dieux tels que Baal, Asherah et El. Au fil du temps, ce dieu tribal a pu prendre toutes les appellations des autres dieux aux yeux du peuple. La destruction du Temple juif de Jérusalem et l’exil à Babylone ont été considérés comme une réprimande divine et une punition pour le culte erroné d’autres divinités. Ainsi, à la fin de la captivité babylonienne de Juda dans le Tanakh, le judaïsme est strictement monothéiste.

Christianisme

Les chrétiens se considèrent comme monothéistes, mais certains observateurs ont soutenu que le christianisme peut être décrit de manière plausible comme un exemple d’hénothéisme pour plusieurs raisons. Premièrement, la croyance chrétienne en la Sainte Trinité a été considérée comme un type de polythéisme ou d’hénothéisme. La doctrine de la Sainte Trinité prétend que Dieu se compose de trois « personnes » égales (Hypostasis en grec) ayant une seule « substance » (Ousia en grec), comptant ainsi pour un seul Dieu ; pourtant, certains groupes chrétiens primitifs, tels que les Ebionites ou les Docities, ont finalement été qualifiés d’hérétiques parce qu’ils adoraient le Père comme le Dieu suprême, et voyaient Jésus comme une simple apparition ou un homme parfait. La doctrine chrétienne traditionnelle rejette l’idée que les « trois personnes » de la Trinité sont des dieux distincts.

Néanmoins, plusieurs dénominations chrétiennes non trinitaires sont plus ouvertement hénothéistes. Par exemple, l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (le mormonisme, ou l’Église LDS) considère les membres de la divinité chrétienne comme trois êtres distincts, où Dieu le Père est suprême. Bien qu’ils ne soient pas explicitement mentionnés dans les écritures canoniques de l’Église LDS, certains saints des derniers jours déduisent également l’existence de nombreux autres dieux et déesses qui n’ont aucun rapport direct avec l’humanité sur Terre. Certains saints des derniers jours reconnaissent également l’existence d’une Mère céleste en plus de Dieu le Père. Cependant, les mormons adorent un seul Dieu ; ce point de vue est plus facilement décrit comme l’adoration de Dieu le Père par l’intermédiaire du Fils, Jésus-Christ. Alors que d’autres chrétiens parlent d' »un Dieu en trois personnes », les écritures des LDS parlent plutôt de trois personnes en un seul Dieu.

Enfin, certains chrétiens révèrent un « panthéon » d’anges et de saints qui sont inférieurs à la Trinité. Par exemple, la Mère Marie est largement vénérée comme intercesseur entre Dieu et l’humanité dans l’Église catholique romaine. Les chrétiens ne qualifient pas ces êtres de « dieux », bien qu’on leur attribue des pouvoirs surnaturels et qu’ils servent parfois d’objets de prière. Ainsi, certains non-chrétiens pensent que le christianisme est hénothéiste.

Hindouisme

L’hindouisme védique précoce est considéré comme l’un des meilleurs exemples d’hénothéisme dans les religions du monde. Bien que l’hindouisme contienne de nombreux types de croyances différentes, y compris le monisme, le polythéisme et l’athéisme, les premières écritures hindoues, connues sous le nom de Vedas, vénèrent de nombreux dieux mais en saluent un seul comme suprême. Généralement, ce dieu suprême s’appelait Indra, mais diverses forces cosmiques telles qu’Agni, dieu du feu, Varuna, gardien des eaux célestes, et Vac, la parole, étaient également vénérées. Chacun de ces dieux était salué comme suprême dans différentes sections des Vedas, et parallèlement à la mythologie des Grecs, les dieux védiques ont également connu leurs propres batailles pour la suprématie. À l’époque pré-védique, Varuna était le seigneur suprême du cosmos, mais dans les Védas, il est supplanté par Indra comme roi des dieux. Au fil du temps, cependant, l’hindouisme a évolué et les pouvoirs d’Indra ont été usurpés par d’autres divinités, telles que Vishnu et Shiva, qui ont à leur tour été absorbées dans un cadre philosophique plus large de monisme dans l’hindouisme ultérieur. Des expressions hindoues telles que Ekam Sat, Vipraha Bahudha Vadanti (La vérité est une, bien que les sages la connaissent comme multiple) fournissent des preuves supplémentaires que le peuple védique identifiait une unité fondamentale au-delà des personnalités de ses nombreux dieux. Sur la base de ce mélange de monisme, monothéisme et polythéisme, Max Müller a décidé que l’hénothéisme était la classification la plus appropriée pour l’hindouisme védique. La question de savoir si le terme d’hénothéisme répond de manière adéquate à ces complexités reste toujours un sujet de controverse. Le terme peut sous-estimer l’idée d’un monisme pur qui peut être identifié même dans le Rig Veda Samhita précoce, nonobstant les mouvements clairement monistes et monothéistes de l’hindouisme qui se sont développés avec l’avènement des Upanishads.

Si la période védique de l’hindouisme correspond le plus étroitement à l’hénothéisme tel que Müller l’a compris, des manifestations plus subtiles de l’hénothéisme peuvent être discernées au sein des traditions ultérieures. L’hindouisme médiéval a vu l’émergence de sectes dévotionnelles avec le début du mouvement bhakti (dévotion amoureuse), essentiellement monothéiste. L’apparition d’écritures appelées Puranas, se concentre sur des dieux particuliers tels que Shiva et Vishnu. Ces écritures, tout en admettant l’existence d’autres divinités, considéraient la divinité particulière de leur choix comme souvent supérieure, mais dérivée d’une source principale. En conséquence, différentes traditions dévotionnelles ont contesté l’importance relative de divers dieux, certaines insistant sur la primauté de Shiva sur Vishnu et vice-versa, par exemple. Les monistes extrêmes au sein du mouvement Advaita Vedanta, de la philosophie du yoga et de certaines écoles tantriques non duelles de l’hindouisme semblent exclure la catégorisation de l’hindouisme comme hénothéiste. Pourtant, l’hindouisme populaire est largement centré sur le culte de la trinité hindoue, Brahma, Vishnu et Shiva, dieux qui représentent respectivement la création, la préservation et la destruction dans un cycle d’existence. Aujourd’hui, le culte de la déesse (shakti) a remplacé celui de Brahma. Encore une fois, l' »hénothéisme » s’avère être un terme malléable qui peut servir à clarifier de telles ambiguïtés dans des systèmes religieux vastes et multiples tels que l’hindouisme.

Signification de l’hénothéisme

L’hénothéisme est une classification importante dans les études religieuses, car elle nuance les formes de culte qui pourraient autrement être étiquetées sous les rubriques générales de monothéisme ou de polythéisme. Il fournit une classification pour les communautés religieuses qui adorent de nombreux dieux mais en élèvent un seul au rang de dieu suprême. Le terme « hénothéisme » est particulièrement utile pour comprendre les anciens systèmes religieux et mythologiques fondés sur des récits qui donnent la primauté à un dieu parmi d’autres. Le terme possède une signification historique, car de nombreux systèmes religieux majeurs de l’époque contemporaine sont passés par des phases de pensée hénothéiste. Bien que la théorie de Tylor prétendant une progression de la religion du polythéisme « simple » au monothéisme plus développé, l’hénothéisme servant de stade intermédiaire, ait été généralement rejetée, elle reste une catégorie appréciée dans le discours religieux.

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