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Vie jeune

Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis est née le 28 juillet 1929 à Southampton, New York. Son père, John Bouvier, était un riche courtier en bourse new-yorkais d’origine catholique française, et sa mère, Janet, était une cavalière accomplie d’origine catholique irlandaise. Onassis est une enfant brillante, curieuse et parfois espiègle. L’un de ses professeurs d’école primaire la décrit comme « une enfant adorable, la plus jolie des petites filles, très intelligente, très artistique, et pleine de diable ». Un autre professeur, moins charmé par la jeune Jacqueline, a écrit de manière admonestante que « sa conduite dérangeante en classe de géographie a nécessité de l’exclure de la salle. »

Onassis a bénéficié d’une enfance privilégiée de cours de ballet au Metropolitan Opera House et de cours de français dès l’âge de 12 ans. Comme sa mère, Onassis aimait l’équitation et était très habile à cheval. En 1940, à l’âge de 11 ans, elle remporte une compétition nationale d’équitation junior. Le New York Times rapporte : « Jacqueline Bouvier, une jeune cavalière de onze ans originaire d’East Hampton, Long Island, remporte une double victoire dans le concours d’équitation. Mlle Bouvier a réalisé une distinction rare. Les occasions sont rares où le même cavalier remporte les deux compétitions dans le même spectacle. »

Onassis a fréquenté la Miss Porter’s School, un prestigieux pensionnat de Farmington, dans le Connecticut ; en plus de ses études rigoureuses, l’école mettait l’accent sur les bonnes manières et l’art de la conversation. Elle y excelle en tant qu’étudiante, écrivant fréquemment des essais et des poèmes pour le journal de l’école et remportant le prix du meilleur étudiant en littérature de l’école en dernière année. C’est également au cours de cette dernière année, en 1947, qu’Onassis est nommée « débutante de l’année » par un journal local. Cependant, Onassis avait d’autres ambitions que d’être reconnue pour sa beauté et sa popularité. Elle a écrit dans l’annuaire que son ambition dans la vie était « de ne pas être une femme au foyer ».

Après avoir obtenu son diplôme de Miss Porter’s School, Onassis s’est inscrite au Vassar College à New York pour étudier l’histoire, la littérature, l’art et le français. Elle passe sa première année d’études à l’étranger, à Paris. « J’ai aimé cette année plus que toute autre de ma vie », écrira-t-elle plus tard à propos de son séjour. « Le fait d’être loin de chez moi m’a donné l’occasion de me regarder d’un œil blasé. J’ai appris à ne pas avoir honte d’une véritable soif de connaissances, quelque chose que j’avais toujours essayé de cacher, et je suis rentrée à la maison heureuse de recommencer ici, mais avec un amour pour l’Europe qui, je le crains, ne me quittera jamais. »

Au retour de Paris, Onassis se transfère à l’Université George Washington à Washington, D.C., et obtient une licence en littérature française en 1951. Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1951, Mme Onassis décroche un emploi de « camera girl » pour le journal Washington Times-Herald. Son travail consiste à photographier et à interviewer divers habitants de Washington, puis à intégrer leurs photos et leurs réponses dans sa chronique. Parmi ses articles les plus remarquables, on peut citer une interview de Richard Nixon, la couverture de l’inauguration du président Dwight D. Eisenhower et un reportage sur le couronnement de la reine Elizabeth II.

Première dame des États-Unis

C’est lors d’un dîner en 1952 qu’Onassis a rencontré un jeune et fringant membre du Congrès et sénateur élu du Massachusetts nommé John F. Kennedy ; il « s’est penché en travers des asperges et lui a demandé un rendez-vous ». Ils se marient un an plus tard, le 12 septembre 1953. Onassis donne naissance à son premier enfant, Caroline Kennedy, en 1957. La même année, elle encourage Kennedy à écrire et, par la suite, l’aide à éditer Profiles in Courage, son célèbre livre sur les sénateurs américains qui avaient risqué leur carrière pour défendre des causes auxquelles ils croyaient.

En janvier 1960, John F. Kennedy annonce sa candidature à la présidence des États-Unis. Bien qu’Onassis soit enceinte à l’époque et donc incapable de le rejoindre sur la piste de la campagne, elle a fait campagne sans relâche depuis chez elle. Elle répondait à des lettres, donnait des interviews, enregistrait des publicités et écrivait une colonne hebdomadaire de journal syndiqué appelée « Campaign Wife ».

Le 8 novembre 1960, Kennedy bat Richard Nixon par une marge très mince pour devenir le 35e président des États-Unis ; moins de trois semaines plus tard, Onassis donne naissance à leur deuxième enfant, John Fitzgerald Kennedy Jr. Le couple a un troisième enfant, Patrick Bouvier Kennedy né prématurément le 7 août 1963, mais perd l’enfant deux jours plus tard.

La première mission d’Onassis en tant que première dame était de transformer la Maison Blanche en un musée de l’histoire et de la culture américaines qui inspirerait le patriotisme et le service public à ceux qui la visiteraient. « Chaque garçon qui vient ici devrait voir des choses qui développent son sens de l’histoire », a-t-elle un jour déclaré. Mme Onassis s’est donné beaucoup de mal pour se procurer des objets d’art et des meubles ayant appartenu à d’anciens présidents – y compris des objets ayant appartenu à George Washington, James Madison et Abraham Lincoln – ainsi que des pièces qu’elle considérait comme représentatives de diverses périodes de la culture américaine. « Tout ce qui se trouve à la Maison-Blanche doit avoir une raison d’être là », insistait-elle. « Ce serait un sacrilège de simplement la ‘redécorer’ – un mot que je déteste. Elle doit être restaurée – et cela n’a rien à voir avec la décoration. C’est une question d’érudition. »

Comme point culminant de son projet, Onassis fait visiter la Maison Blanche restaurée à la télévision nationale le 14 février 1962. Un nombre record de 56 millions de téléspectateurs ont regardé son émission spéciale télévisée, et Onassis a remporté un Emmy Award honorifique pour sa performance.

En tant que première dame, Onassis était également un grand mécène des arts. En plus des fonctionnaires, des diplomates et des hommes d’État qui peuplent généralement les dîners d’État, Onassis invitait également les principaux écrivains, artistes, musiciens et scientifiques de la nation à se mêler à ses plus grands politiciens. Le grand violoniste Isaac Stern a écrit à Onassis après l’un de ces dîners : « Il serait difficile de vous dire à quel point il est rafraîchissant et réconfortant de trouver une attention et un respect aussi sérieux pour les arts à la Maison Blanche. Pour beaucoup d’entre nous, c’est l’un des développements les plus excitants de la scène culturelle américaine actuelle. »

En outre, Onassis voyageait fréquemment à l’étranger, à la fois avec le président et seule, et sa profonde connaissance des cultures et des langues étrangères (elle parlait couramment le français, l’espagnol et l’italien) contribuait à recueillir la bienveillance envers l’Amérique. Elle est si adulée en France que le président Kennedy se présente comme « l’homme qui a accompagné Jacqueline Kennedy à Paris ». Le conseiller présidentiel Clark Clifford écrit à Onassis : « De temps en temps, un individu capte l’imagination des gens du monde entier. C’est ce que vous avez fait ; et ce qui est plus important, grâce à votre gracieuseté et votre tact, vous avez transformé cet accomplissement rare en un atout incroyablement important pour cette nation. »

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