Il existe quelque 5000 espèces différentes de lézards dans le monde et, jusqu’à il y a quelques années, seules deux (le monstre de Gila et le lézard perlé du Mexique) étaient considérées comme venimeuses. Les scientifiques pensaient également que ces deux espèces avaient évolué vers la production de venin indépendamment des serpents.
En effet, jusqu’à récemment, on pensait que les gonflements désagréables et les saignements excessifs résultant de la morsure d’un autre lézard étaient dus à une infection par les bactéries présentes dans la bouche du reptile.
Mais une équipe de chercheurs de l’Université de Melbourne, en Australie, a révolutionné l’herpétologie en montrant que les lézards venimeux sont en fait beaucoup plus répandus qu’on ne le pensait.
Ces scientifiques, sous la direction de Bryan Fry, ont démontré que les varans (communément gardés comme animaux de compagnie) et les iguanes produisent également du venin. Neuf types de toxines de lézards sont partagés avec les serpents, mais certaines toxines sont nouvelles et doivent encore être étudiées pour la recherche médicale.
En outre, on pense maintenant que la production de venin a eu, en fait, une seule origine précoce pour les lézards et les serpents et que l’ancêtre commun à toutes les espèces venimeuses vivait il y a environ 200 millions d’années. L’évolution du venin aurait donc coïncidé avec la propagation rapide des petits mammifères.
A ce jour, les glandes orales productrices de toxines ont été identifiées chez des espèces des lignées anguimorphes et iguaniennes. On pense qu’une centaine d’espèces de lézards vivants utilisent effectivement du venin.
ANGUIMORPHES
1) Helodermatidae
Il y a encore quelques années, les deux seules espèces connues de lézards venimeux appartenaient à la famille Helodermatidae et au genre Heloderma. Ces deux espèces sont le monstre de Gila et le lézard perlé du Mexique.
Ces lézards sont des carnivores. Contrairement aux serpents, ils n’injectent pas leur venin dans la plaie ; le venin s’écoule simplement dans la plaie. Heureusement, les attaques sur les personnes sont rares car ces reptiles sont connus pour mordre avec ténacité.Leur venin provoque une paralysie, une difficulté à respirer et parfois des convulsions, mais il n’est normalement pas mortel pour l’homme.
Les monstres de Gila et les lézards perlés deviennent tous deux sexuellement matures à environ 2-3 ans. Ils ont été connus pour vivre jusqu’à 30 ans.
Ils s’accouplent en avril (monstre de Gila) ou en mai/juin (lézard perlé) et les œufs sont déposés 2 mois plus tard. Les œufs prennent encore 5 mois et demi à 7 mois pour éclore.
– Monstre de Gila (Heloderma suspectum)
Le monstre de Gila se trouve dans le sud de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et du Mexique, dans les déserts de Mojave, Sonoran et Chihuahuan. Comme adaptation à son environnement chaud, il vit dans des terriers.
Les monstres de Gila peuvent atteindre une longueur totale de 55 cm (22 pouces). Ils ont un corps astout avec une tête large et une queue trapue et sont principalement noirs avec des taches brillantes dont la couleur varie du jaune à l’orange ou au saumon. Leur peau est tuberculeuse.
Le monstre de Gila est répertorié comme une espèce en voie de disparition à la fois aux États-Unis et au Mexique. Selon la loi de l’État de l’Arizona, il est illégal de les harceler, de les chasser, de tirer, de les blesser, de les tuer, de les piéger, de les capturer ou de les recueillir.
– Lézard perlé mexicain, ou lézard perlé (Heloderma horridum)
Les lézards perlés mexicains sont présents dans le centre et l’ouest du Mexique. Ils vivent dans les terres de broussailles épineuses ainsi que dans les forêts tropicales et de pins.
Ils ressemblent assez au monstre de Gila, mais sont plus grands (ils peuvent mesurer plus d’un mètre ou 40 pouces, les femelles étant plus grandes que les mâles avec une tête plus étrangère) avec un corps brun et des taches jaune vif à blanchâtres.
Comme les monstres de Gila, ils sont considérés comme en voie de disparition et sont protégés par la loi dans toute leur aire de répartition naturelle.
2) Lézards de surveillance (Varanidae)
Il existe une trentaine d’espèces dans cette famille de lézards (sans parler des sous-espèces). Ils ont tous un museau allongé, une langue longue, lisse et rétractile, des membres bien développés et des griffes fortes, une longue queue et une couleur grisâtre terne. Cependant, les varans sont de taille très variable, certaines espèces mesurant à peine 20 cm (2/3 de pied) quand le dragon de Komodo mesure jusqu’à 3 mètres (10 pieds) et peut peser plus de 350 livres.
L’aire de répartition géographique des varans est également variée,bien qu’ils soient limités à l’ancien monde, et surtout présents dans les régions chaudes d’Australie (qui abrite la plus grande diversité : 17 espèces), d’Afrique (3 espèces) et d’Asie. La plupart des espèces sont semi-aquatiques.
Ces lézards carnivores utilisent parfois leur langue comme le font les serpents, pour détecter une proie en captant des particules odorantes tout en faisant des mouvements de va-et-vient.
Bien que l’on ait récemment découvert que les varans étaient venimeux, on n’a jamais enregistré la mort de l’un d’entre eux aux États-Unis (où ils sont des animaux de compagnie populaires). Il y a également eu très peu de blessures signalées. Les blessures peuvent provenir d’égratignures par leurs griffes bien développées ou de morsures infligées par des mâchoires puissantes, et aussi, bien sûr, du venin sirotant la plaie.
Les incidents sont peu fréquents car les varans ont tendance à éviter la confrontation et cherchent plutôt à s’échapper. Les morsures ne sont infligées que lorsqu’ils sontmanipulés ou maintenus d’une manière inappropriée.
Généralement, lorsqu’un varan est acculé, il va d’abord se débattre et frapper avec ses puissantes queues pour éviter la confrontation tout en sifflant et en soufflant.Ces coups de queue peuvent entraîner des zébrures superficielles.
Toutes les espèces de varans sont inscrites à l’annexe II (animaux menacés) par la CITES et nécessitent donc des permis pour l’importation/exportation entre les pays. Un certain nombre d’espèces sont même considérées comme étant en danger.
Voici un rapide aperçu de quelques espèces de varans.
– Dragon de Komodo (Varanus komodoensis)
Les dragons de Komodo habitent l’île de Komodo et quelques autres petites îles à l’est de Java en Indonésie.
Ces reptiles peuvent atteindre 3 mètres de long (10 pieds) et peser plus de300 livres : ce sont les plus grands lézards vivants du monde.
Ce puissant prédateur court vite et se nourrit de pratiquement n’importe quel type de viande. Il est capable de tuer de gros animaux, tels que des porcs, des chèvres, des cerfs et des buffles d’eau, et mange également d’autres dragons de Komodo. On a également rapporté (mais rarement) que ces lézards hugemoniteurs tuaient des humains inattentifs ou malchanceux. Jusqu’à très récemment, on pensait que la morsure d’un dragon de Komodo contenait des bactéries provenant de sa bouche qui provoquaient une grave infection du sang de la victime. Le dragon de Komodo devait suivre l’animal blessé, parfois pendant des jours, jusqu’à ce que l’infection finisse par tuer la proie.
Cependant, selon une étude de Bryan Fry, un biologiste australien de l’université de Melbourne et expert en venin animal, il semble que le dragon de Komodo tue en fait ses victimes en leur injectant du venin.
L’équipe de Fry a découvert que le venin du dragon de Komodo diminue rapidement la pression sanguine, accélère la perte de sang et envoie une victime en état de choc (le corps ne peut pas fournir assez de sang aux organes pour continuer à fonctionner), la rendant trop faible pour se battre. Certains des composés du venin qui réduisent la pression sanguine sont aussi toxiques que ceux que l’on trouve chez le Taipan intérieur d’Australie, considéré comme le serpent terrestre le plus venimeux au monde.
Si les serpents ont un seul conduit à venin qui mène à leurs crocs, l’appareil de morsure du Komodo est beaucoup plus complexe. En effet, les dragons de Komodo possèdent six glandes à venin de chaque côté de la mâchoire inférieure (qui, combinées, peuvent contenir environ 1,2 millimètre de venin) et de multiples conduits situés entre leurs dents.
L’inconvénient est qu’ils ne peuvent pas délivrer leur venin aussi efficacement que les serpents et doivent compter sur un mouvement de morsure et de traction pour suinter le venin dans les blessures lors d’une attaque soutenue et frénétique. L’efficacité de l’attaque provient de cette combinaison de venin et de lacérations des dents.
Pourtant, si le dragon de Komodo est très mortel pour ses espèces-proies habituelles, les toxines qu’il produit semblent avoir un effet relativement bénin sur les humains.
Les dragons de Komodo sont une espèce en voie de disparition (il en reste à peine quelques milliers) et sontprotégés de la chasse par le gouvernement indonésien. Cependant, le plus grand lézard du monde est toujours menacé par la perte de son habitat,et par la concurrence avec les humains pour ses aliments naturels que sont les cerfs et les cochons.
– Moniteur dentelé (Varanus varius)
Les analyses des composants du venin du moniteur dentelé ont montré des effets puissants sur la pression sanguine et la capacité de coagulation, des bioactivités associées à une perte rapide de conscience et à des saignements importants chez les proies.
– Moniteur des savanes africaines, ou moniteur des savanes, moniteur des rochers, moniteur à gorge blanche (Varanus exanthematicus)
Cette espèce est présente en Afrique australe et orientale dans les savanes et les zones arides.
Il mesure typiquement 70 à 110 cm (2 et 1/2 à 3 1/2 pieds) parfois un peu plus.
Le varan des savanes vit dans un tunnel qu’il creuse sous des surplombs rocheux,ou dans un terrier d’animal désaffecté, un trou dans un arbre ou une fissure de roche. Il est habituellement solitaire et se nourrit principalement de petits animaux, comme les invertébrés, bien qu’il tue tout animal assez petit pour être avalé(comme les bébés tortues) et mange aussi des charognes.
Lorsqu’il est menacé, il donne un coup de queue et s’accroche comme un bouledogue en mordant.
8 à 37 œufs sont parfois pondus dans une termitière (comme pour le Moniteur du Nil), sinon dans un sol mou et humide. Ils éclosent en 4 mois d’incapacité, mais peuvent prendre jusqu’à un an dans la nature, en fonction de cette saison où ils sont pondus.
Avec le moniteur du Nil, le moniteur des savanes est le moniteur le plus vendu dans le commerce des animaux de compagnie.
– Moniteur du Nil ou moniteur aquatique (Varanus niloticus)
Le moniteur du Nil est une espèce répandue en Afrique subsaharienne qui s’étend le long de la vallée du Nil jusqu’en Égypte.
Avec une longueur moyenne de 100-140 cm (environ 4 pieds) et un maximum de 200 cm (6 1/2 pieds), il est le plus grand lézard africain.
Ce moniteur plutôt aquatique est commun dans les grandes vallées fluviales où il se nourrit de la végétation qui pousse sur les berges. C’est un excellent nageur et il aime se prélasser sur les rochers et les souches d’arbres près d’une rivière. Il se nourrit de crabes et de moules, mais aussi de grenouilles, de poissons, d’oiseaux et d’oeufs de tortue, de terrapin et de crocodile.
Le Moniteur du Nil se défend de la même ay que le Moniteur de la Savane, mais tentera d’abord d’échapper au danger en plongeant sous l’eau.
Le Moniteur du Nil pond ses œufs à l’intérieur de termitières, afin qu’ils soientincubés à la bonne température par les termites qui deviennent aussi le premier repas des jeunes varans.
– Moniteur aquatique asiatique ou Moniteur à deux bandes (Varanus salvator)
Cette espèce s’étend du Bengale et du Sri Lanka jusqu’au sud-est de l’Asie.
C’est une très grande espèce semi-aquatique qui peut mesurer de 4 à 9 pieds (plus de 2 mètres).
– Moniteur du Bengale (Varanus bengalensis)
Ce moniteur est largement distribué en Asie du Sud, où on le trouve de l’Iran et de l’Afghanistan, à Java en Indonésie.
C’est une espèce relativement terrestre qui peut devenir dormante pendant les périodes de sécheresse prolongée, dans certaines parties de son aire de répartition.
– Moniteur des arbres émeraude (Varanus prasinus)
Ce moniteur se trouve en Papouasie-Nouvelle-Guinée. C’est le deuxième plus grand lézard,après le dragon de Komodo et il a des dents relativement grandes.
– Moniteur géant (Varanus giganteus)
Cette espèce australienne peut atteindre une longueur de 2,4 m(7.9 ft)
Les autres espèces de moniteurs comprennent le moniteur du désert (Varanus griseus) etVaranus Lavescens, tous deux inscrits sur la liste des espèces menacées de l’annexe I de la CITES et de la loi sur les espèces menacées, l’espèce de taille modérée du moniteur de Dumeril (Varanus dumerilii), le moniteur à cou roux noir (Varanusrudicollis) et le moniteur des mangroves (Varanus indicus), les espèces rares de moniteurs australiens Varanus prasinus et Varanus timorensis, le moniteur PeachThroat (Varanus jobiensis), le moniteur crocodile (Varanussalvadorii)…
IGUANIENS (quelque 1440 espèces)
3) Iguanes
Les iguanes sont de grands lézards appartenant à la famille des Iguanidés. On les trouve principalement en Amérique et, en dehors de l’hémisphère occidental, seulement à Madagascar, aux Fidji et aux Tonga. Ils sont connus pour vivre dans une variété d’habitats allant des arbres, au bord de l’eau, ou dans des zones arides.
Les iguanes ont une apparence similaire : ils ont de longs membres avec cinq orteils libres terminés par des griffes acérées, des paupières distinctes, de grands tympans externes etsouvent une poche de gorge.
Ces reptiles diurnes sont célèbres pour leurs impressionnantes démonstrations de cour et de défense ; par exemple, ils lèvent le corps et hochent vigoureusement la tête.
Bien que les iguanes, contrairement à la plupart des lézards, soient végétariens, des études récentes (notamment par Bryan Fry) ont établi que, au moins certaines de leurs espèces candélivent de petites quantités de venin lorsqu’ils mordent, grâce à des glandes sécrétant du venin situées dans leur bouche.
Plusieurs espèces d’iguanes sont :
– Lézard iguane (Pogona barbata)
Le lézard iguane conserve les caractéristiques du système venimeux ancestral,ayant des glandes sécrétant du venin sur les mâchoires supérieure et inférieure, alors que les serpents évolués et les lézards anguimorphes (dont le varan, le monstre de Gila et le lézard perlé) n’ont des glandes que sur une seule des mâchoires, inférieure ou supérieure.
– Iguane vert (Iguana iguana)
Ce lézard est abondant dans toute l’Amérique tropicale. Il vit dans les arbres surplombant souvent l’eau.
Les iguanes verts mesurent environ 1,8 mètre (6 pieds) et ont une rangée d’épines en cuir le long du dos, du cou à la longue et puissante queue.
La couleur des mâles varie du grisâtre à l’orange et ils ont des barres sombres sur les côtés de leur corps et de larges cercles noirs annelant leur queue. Les femelles sont généralement verdâtres.
L’iguane vert est tué pour sa chair et ses œufs sont également consommés.
– Iguane rhinocéros (Cyclura cornuta)
Cette espèce est présente en Haïti et à Porto Rico. Elle est terrestre et tire son nom des trois cornes sur son front.
– Iguane marin (Amblyrhynchus cristatus)
L’une des deux espèces d’iguanes présentes sur les îles Galápagos. L’iguane marin vit sur les plages et vient dans la mer pour se nourrir d’algues, ce qui en fait le seul lézard au monde à habiter régulièrement la mer.
Sources:
http://www.aquaticcommunity.com/lizards/Venomous/
Information sur les lézards venimeux
http://www.petforums.co.uk/lizards/1160-venomous-lizard-bites.html
http://www.sciencenewsforkids.org/articles/20090527/Note2.asp
Le plus grand lézard du monde est également venimeux
Chris Kegelman
http://www.nature.com/nature/journal/v439/n7076/full/nature04328.html
http://www.newscientist.com/article/dn8331-lizards-poisonous-secret-is-revealed-.html
Le secret venimeux des lézards est révélé
16 novembre 2005 par Emma Young
http://encarta.msn.com/encyclopedia_761553476/iguana.html
http://news.nationalgeographic.com/news/2009/05/090518-komodo-dragon-venom.html
Les dragons de Komodo tuent avec du venin, Researchers Find
Carolyn Barry, for National Geographic News, May 18, 2009
http://www.iosphere.net/~ajs/Monitor.htm
AFH Guidelines For The Keeping Of MONITOR LIZARDS
http://www.reptileknowledge.com/squamata/varanidae.php
The Varanidae Family of Lizards – Monitor Lizards
http://science.jrank.org/pages/4424/Monitor-Lizards-Species-monitors.html
Branch, Bill, Snakes and Other Reptiles of Southern Africa, Struik, Cape Town
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