Les producteurs et le ministère américain de l’Agriculture montrent un grand intérêt pour la culture en haut tunnel, la culture de légumes ou la floriculture dans de nouvelles structures en haut tunnel. L’USDA a même offert des programmes de financement robustes pour soutenir la technologie au cours des dernières années.
Alors que les agriculteurs de production se moqueraient la plupart du temps de l’idée de faire pousser des cultures à l’intérieur d’une structure, les applications de l’agriculture sous tunnel élevé semblent augmenter, avec même quelques fermes de production mettant en place des tunnels d’essai pour vérifier l’eau et encaisser la commercialisation de la ferme à la table. Cependant, la plupart des opérations d’agriculture sous tunnel en hauteur sont jusqu’à présent limitées aux petites exploitations et aux producteurs indépendants ou durables.
Comment l’agriculture sous tunnel en hauteur diffère-t-elle des opérations d’agriculture sous serre standard ?
Souvent appelé poly-tunnel ou serre à cerceaux, un tunnel en hauteur saisonnier est essentiellement une serre sans l’équipement à environnement contrôlé – chauffages, grands ventilateurs ou dispositifs de contrôle de l’humidité – qui permet une agriculture tout au long de l’année. Contrairement aux serres, ils sont construits avec des matériaux plus légers, sont plutôt faciles à construire ou à assembler et à déplacer si le besoin s’en fait sentir.
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Un hoop house est techniquement un tunnel en polyéthylène, généralement de forme semi-circulaire, carrée ou allongée. L’intérieur se réchauffe parce que le rayonnement solaire entrant du soleil réchauffe les plantes, le sol et d’autres choses à l’intérieur du bâtiment plus rapidement que la chaleur ne peut s’échapper. L’air réchauffé par la chaleur des surfaces intérieures chaudes est retenu dans le bâtiment par le toit et le mur.
Les avantages de la culture à l’intérieur d’un tunnel en hauteur sont nombreux, notamment une saison de croissance plus longue qui permet de prendre de l’avance sur la plupart des cultures de printemps et de prolonger la saison de croissance d’automne jusqu’au cœur de la saison d’hiver.
Un autre avantage est qu’un tunnel fournit un niveau de protection contre les problèmes associés aux parasites et aux maladies.
Gene Giacomelli, directeur du Collège de l’agriculture et des sciences de la vie de l’Université de l’Arizona, est un ancien producteur de grandes cultures et un partisan des applications du poly-tunnel dans l’agriculture.
« En tant que producteur de grandes cultures qui a perdu de nombreuses récoltes au fil des ans et qui aurait souhaité avoir une serre à l’époque, j’aime la prévisibilité de l’agriculture protégée », dit-il. « Vous avez beaucoup plus de possibilités de sauver votre récolte et d’atteindre un marché à une date prévue et de toucher le marché à prix élevé en le chronométrant. »
De la floriculture aux légumes
Giacomelli a déclaré que certains floriculteurs ont fait une transition lente vers les légumes, et d’autres devraient éventuellement quitter l’activité de floriculture pour cultiver des légumes protégés afin de profiter de la popularité de la ferme à la table et d’autres types d’opportunités agricoles de marketing direct.
Les tunnels en hauteur sont idéaux pour les légumes, les petits fruits, les fleurs coupées et d’autres cultures. L’investissement dans les hauts tunnels peut souvent être rentabilisé en moins d’une saison de croissance et peut réduire les coûts des intrants tout au long de la saison de croissance.
Bien que vous ne verrez pas de coton, de maïs, de blé ou toute autre culture de production
sous une couverture protectrice, les hauts tunnels sont parfaits pour la culture de légumes, de fruits ou de baies à plus petite échelle, et adaptables à la culture de fleurs et d’autres plantes tropicales à plus petite échelle.
Selon Giacomelli, les cultivateurs de tunnels hauts ont reçu une incitation dans les récents projets de loi agricoles sous la forme de subventions de recherche sur les cultures spécialisées de l’USDA. En conséquence, la production dans les tunnels en hauteur a explosé au cours de la dernière douzaine d’années.
« De nombreux producteurs apprennent à produire davantage de produits de meilleure qualité dans les tunnels en hauteur, et les tunnels sont un bon moyen, peu coûteux, de prolonger votre saison de croissance », a ajouté Giacomelli.
Il dit que de nombreux exploitants de tunnels en hauteur espèrent non seulement augmenter le nombre de structures de poly-tunnels, mais éventuellement ajouter le chauffage et d’autres contrôles environnementaux qui leur permettront de profiter de la production toute l’année.
Opportunités de financement
Le service de conservation des ressources naturelles de l’USDA (NRCS) administre et gère l’initiative de système de tunnel en hauteur et le programme d’incitation à la qualité environnementale (EQIP), qui fournit des subventions pour les applications de système de tunnel en hauteur en tant que mesure de conservation. Selon le NRCS, les tunnels hauts aident les agriculteurs en améliorant la qualité des plantes et des sols, en réduisant le transport des nutriments et des pesticides, en améliorant la qualité de l’air et en réduisant la consommation d’énergie en fournissant aux consommateurs une source de produits locaux.
Le NRCS accepte et traite les demandes EQIP sur une base continue. Cependant, chaque État peut établir des dates limites pour une ou plusieurs périodes de demande au cours desquelles il examine les demandes de financement admissibles. Les producteurs doivent soumettre une demande de programme complète et d’autres documents pour appuyer l’admissibilité pour être considéré pour une aide financière par le biais de l’EQIP.
Au Texas, les producteurs intéressés peuvent en apprendre davantage sur les subventions et leurs exigences à http://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/main/tx/programs/financial/eqip/ ou en appelant Mark Habiger, Assistant State Conservationist-Programs au 254-742-9881.