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© 2019 Gwen Dewar, Ph.D., tous droits réservés

La mémoire de travail est souvent comparée à la mémoire vive d’un ordinateur. Plus vous en avez, plus vous pouvez traiter les données rapidement. Mais les jeunes enfants ont des capacités de mémoire de travail plus faibles que les adultes. Et certains enfants sont confrontés à des défis particuliers. Quels sont les enjeux ? Comment savoir si un enfant a des difficultés ? Que pouvons-nous faire pour aider les enfants à développer une meilleure mémoire de travail ? Voici un guide fondé sur des données probantes.

Qu’est-ce que la mémoire de travail, et pourquoi est-elle importante ?

La mémoire de travail, également connue sous le nom de MM, est un faisceau de mécanismesqui nous permet de maintenir un train de pensées.

C’est ce que nous utilisons pour planifier et réaliser une action — l’espace de travail mental où nous manipulons l’information, calculons des chiffres et voyons avec notre « œil de l’esprit » (Cowan 2010 ; Miller et al 1960).

• Pouvez-vous additionner 23 et 69 dans votre tête ?
• Se souvenir d’une liste d’articles d’épicerie sans les écrire ?
• Se souvenir de la disposition des places d’un dîner après un bref coup d’œil à la table ?

Ces tâches font appel à la mémoire de travail, et votre réussite ou non dépend de votre capacité de mémoire de travail, ou CMT.

Les personnes ayant une plus grande capacité peuvent jongler avec plus d’informations à la fois. Cela les aide à traiter l’information plus rapidement, et les avantages sont bien documentés. Les personnes ayant une capacité de mémoire de travail supérieure à la moyenne sont plus susceptibles d’exceller en classe.

Par exemple, lorsque les chercheurs ont suivi le développement des enfants de l’école primaire, ils ont constaté que les gains précoces en mémoire de travail prédisent les résultats ultérieurs en mathématiques (Li et Geary 2013 ; Liet Geary 2017).

La mémoire de travail est également prédictive des compétences linguistiques, comme la capacité à garder la trace des idées présentées dans une phrase longue ou complexe (Zhou et al 2017).

D’un autre côté, les personnes ayant une mauvaise mémoire de travail sont désavantagées. Elles sont plus susceptibles d’avoir des difficultés en mathématiques et en lecture. Elles peuvent également avoir du mal à suivre des instructions orales. Il y a trop de choses à jongler, et ils perdent le fil de ce qu’ils sont censés faire.

Mais qu’est-ce qui est normal ? La mémoire de travail ne se développe-t-elle pas à mesure que l’enfant grandit ?

Oui. Lorsque les chercheurs ont administré les mêmes tests de mémoire de travail à tous les âges, ils ont trouvé des preuves d’une amélioration constante, les adultes obtenant des résultats presque deux fois supérieurs à ceux des jeunes enfants (Gatherole et al 2004;Gatherole et Alloway 2007).

Par exemple, dans des tâches de mémoire vive dépendant du suivi d’éléments dans un tableau visuel présenté brièvement, les adultes se souviennent d’environ 3 ou 4 objets (Cowan 2016). Les enfants de cinq ans s’en souviennent seulement de la moitié (Riggs et al 2006).

Alors, comment savoir si un enfant a une faible capacité de mémoire de travail pour son âge ?

Les chercheurs estiment que 10 à 15% des enfants d’âge scolaire ont des difficultés avec une faible capacité de mémoire de travail (Holmes et al 2009 ; Fried et al 2016). Comment identifier ces enfants ?

Un diagnostic professionnel dépend de l’administration de tests spéciaux, comme la batterie d’évaluation complète pour les enfants – mémoire de travail (CABC-WM), ou l’évaluation automatisée de la mémoire de travail (que vous pouvez lire ici).

Mais vous pouvez également rechercher des signes quotidiens. Selon Susan Gatherole et Tracey Alloway (2007), les enfants qui ont des difficultés de mémoire de travail ont généralement

• des relations sociales normales avec leurs pairs ;
• sont réservés pendant les activités de groupe en classe et ne répondent pas toujours aux questions directes;
• ont de la difficulté à suivre les instructions ;
• perdent le fil des tâches compliquées et peuvent finir par les abandonner ;
• font des erreurs de repérage (sautent ou répètent des étapes) ;
• font preuve d’un rappel incomplet ;
• apparaissent facilement distraits, inattentifs ou  » zonés  » ; et
• ont des difficultés dans les activités qui nécessitent à la fois le stockage (se souvenir) et le traitement (manipuler l’information).

De faibles compétences en mémoire de travail signifient-elles qu’un enfant n’est pas intelligent ? De fortes compétences en mémoire de travail signifient-elles qu’un enfant est très intelligent ?

Non.

La mémoire de travail affecte la façon dont nous apprenons. Elle nous aide à rester concentrés lorsqu’il y a des distractions. Elle peut avoir un impact sur nos performances aux tests, y compris les tests de réussite et les tests de QI. Mais nous ne pouvons pas assimiler la MM à l’intelligence globale.

Par exemple, prenez l' »intelligence fluide » — ce que les psychologues définissent comme « la capacité à raisonner et à résoudre des problèmes nouveaux » (Shipstead et al 2016).

L’intelligence fluide n’exige pas seulement que nous gardions les informations pertinentes à l’esprit. Elle exige également que nous écartions — cessions de penser à — les informations qui ne sont pas pertinentes. Nous devons oublier les idées périmées afin de faire de la place pour les nouvelles (Shipstead et al 2016).

Donc, ce n’est pas tant la taille du bloc-notes mental qui importe, mais le fait que nous remplissions ce bloc-notes avec les informations les plus prometteuses. Le simple fait d’avoir une plus grande capacité de mémoire de travail ne vous rend pas nécessairement plus intelligent.

Puis il y a les preuves issues des tests de QI : La capacité de la mémoire de travail n’est pas toujours en corrélation avec le QI.

Certains enfants obtiennent de bons résultats aux tests de QI et ont pourtant des compétences relativement médiocres en matière de MM (Alloway et Alloway 2010). Comment cela est-il possible ? Des tests comme l’échelle d’intelligence de Wechsler pour les enfants (WISC) comportent des sous-tests distincts, dont certains ciblent spécifiquement la mémoire de travail. D’autres ne le font pas.

En outre, il existe des composantes de l’intelligence qui ne sont pas mesurées par les tests de QI et qui ne sont pas corrélées à la capacité de la mémoire de travail.

Un exemple est la rationalité et la logique. C’est un mode de pensée réfléchi que les tests de QI ignorent. Mais il est essentiel pour prendre des décisions intelligentes, et il n’est pas clair que la capacité de la mémoire de travail ait beaucoup d’impact. Dans des expériences récentes, les personnes ayant une MMT plus élevée étaient tout aussi susceptibles que les autres d’avoir un raisonnement biaisé et erroné (Robinson et Unsworth2017).

Enfin, il est important de se rappeler que la mémoire de travail n’est pas un système unique et unitaire. Il existe différents types de MM, et chaque type est associé à différents types de pensée.

Par exemple, la mémoire de travail verbale prédit de meilleures performances sur des tâches verbales, mais pas sur des tâches spatiales.

La mémoire de travail spatiale (suivre l’emplacement des éléments) est liée à de meilleures compétences spatiales, mais pas à des capacités verbales supérieures (Shah et Miyaki 1996).

Un troisième type de MM — être capable de se souvenir d’images visuelles — est lié à ses propres avantages particuliers (Fanari et al 2019).

Et il peut y avoir d’autres types distincts de mémoire de travail, comme la capacité à garder une trace des séquences (par exemple, l’ordre dans lequel les éléments apparaissent sur une liste). La mémoire de travail  » ordre des séries  » est liée à une meilleure performance arithmétique (Attout et Majerus 2018 ; Carpenter et al 2018).

Donc, les différences de performance cognitive sont liées à des différences de capacité de mémoire de travail. Mais ces effets peuvent être assez spécifiques. Par exemple, un enfant souffrant de dyscalculie (un trouble de l’apprentissage des mathématiques) peut passer des tests normaux dans la MM verbale, mais être à la traîne dans la MM  » ordre des séries  » (Attout et Majerus 2015).

Qu’en est-il des autres troubles d’apprentissage et des troubles du développement ?

Les problèmes de mémoire de travail peuvent rendre plus difficile l’apprentissage de la lecture chez les jeunes enfants. Et les déficits de la mémoire de travail verbale ont été liés à des problèmes de compréhension de la lecture chez les enfants plus âgés (Peng et al 2018).

Les enfants autistes sont également plus susceptibles de connaître des problèmes de mémoire de travail, les déficits de la MM spatiale étant plus fréquents que les déficits de la mémoire de travail verbale (Wang et al 2017).

Les enfants souffrant d’un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) sont plus susceptibles que les enfants au développement normal de souffrir de déficiences de la mémoire de travail verbale (Ramos et al 2019 ; Kennedy et al 2019).

Que pouvons-nous faire pour stimuler les compétences de la mémoire de travail ? Peut-on améliorer la mémoire de travail en jouant à de simples jeux de mémoire ?

Oui, mais pas nécessairement d’une manière qui soit utile pour la réussite scolaire.

Vous avez peut-être entendu parler de jeux de mémoire sur ordinateur qui sont censés améliorer la MM, voire le QI. Sont-ils réellement efficaces ? Cela dépend de ce que vous entendez par « fonctionner ».

Par exemple, considérez le programme d’entraînement sur ordinateur développé par Cogmed.

Dans une étude, les chercheurs ont identifié les enfants ayant une faible CMM, et ont assigné ces enfants à jouer à une série de jeux informatiques conçus pour défier leurs compétences en CMM (Holmes et al 2009). Certains de ces jeux comprenaient :

• Entendre une série de lettres lues à haute voix (« G, W, Q, T,F… ») et les répéter.
• Regarder une batterie de lampes s’allumer, une à la fois, puis se rappeler la bonne séquence en cliquant aux bons endroits avec une souris d’ordinateur.
• Entendre et regarder une séquence de chiffres pendant qu’ils sont prononcés à haute voix et clignotent sur un clavier. Après chaque séquence, on demande à l’élève de reproduire la séquence dans l’ordre inverse en frappant les bons chiffres sur le clavier.

Pour les enfants d’un groupe témoin, le niveau de difficulté de ces tâches est resté facile tout au long de l’étude. Mais pour les enfants du groupe de traitement, le programme était adaptatif, c’est-à-dire qu’un élève se voyait confier des tâches progressivement plus difficiles à mesure que ses performances s’amélioraient.

Après environ 6 semaines de formation, les chercheurs ont re-testé les capacités de mémoire de travail des élèves, et les résultats étaient assez spectaculaires. Si les deux groupes se sont améliorés, les enfants du programme adaptatif ont fait beaucoup mieux. Leurs gains moyens étaient 3 à 4 fois plus élevés que ceux des enfants du groupe témoin.

Mais il y avait un hic crucial : Les améliorations n’ont été constatées que sur les tests qui ressemblaient de près aux jeux d’entraînement. Et cela a été le modèle dans d’autres études.

L’entraînement aide les gens à s’améliorer dans les tâches spécifiques pour lesquelles ils sont formés. Mais il ne semble pas aider les gens à être plus performants dans d’autres domaines — comme la lecture ou les mathématiques.

Les « effets de transfert lointain » ne se sont pas vérifiés — pas dans les études les plus importantes, les mieux conçues et les plus soigneusement contrôlées menées à ce jour (Sala et Gobet 2017 ; Melby-Lervåget al 2016 ; Shiphead et al 2012).

Donc, si vous souhaitez améliorer les performances d’un enfant dans les jeux de mémoire de travail, alors ce type d’entraînement vaut la peine. Et peut-être qu’un jour nous découvrirons que ces jeux apportent des bénéfices à long terme que les chercheurs n’ont pas encore pu détecter.

Mais si votre objectif est d’aider votre enfant en classe, il est probablement plus logique de cibler les tâches qui lui posent problème.

Si un enfant a des difficultés en mathématiques, cherchez à obtenir une formation spéciale sur les compétences mathématiques pertinentes — comme le comptage, le sens des nombres ou les calculs arithmétiques de base (Kyttäläet al 2015).

Si un enfant a des difficultés en lecture, recherchez des programmes conçus pour les enfants qui ont besoin de renforcer leurs compétences en littératie (Melby-Lervåget al 2016).

Que pouvons-nous faire d’autre ?

Comme le notent Susan Gathercole et Tracey Alloway, nous pouvons aider les enfants à compenser les limitations de la MW de diverses manières. Par exemple :

• Nous pouvons décomposer les tâches en petites sous-routines, afin que les enfants puissent s’attaquer à un seul élément à la fois.
• Nous pouvons ajuster la façon dont nous communiquons, afin de ne pas introduire trop de matériel à la fois, et fournir aux enfants des rappels réguliers de ce qu’ils doivent faire ensuite.
• Nous pouvons demander aux enfants de répéter les nouvelles informations, et les aider à les relier à ce qu’ils savent déjà.
• Nous pouvons inciter les enfants en leur rappelant régulièrement ce qu’ils doivent faire ensuite, et les encourager à poser des questions lorsqu’ils se sentent perdus.
• Nous pouvons leur apprendre à créer et à utiliser leurs propres aides-mémoire – comme la prise de notes.

Et la recherche suggère d’autres tactiques également. Pour tirer le meilleur parti de votre CMM, vous devez comprendre comment il fonctionne : qu’est-ce qui perturbe le CMM ? Quelles astuces permettent aux gens d’emballer plus de données dans l’espace de travail mental ?

Pour plus d’informations, consultez ces conseils fondés sur des preuves pour améliorer les performances de la mémoire de travail.

Copyright © 2006-2021 par Gwen Dewar, Ph.D. ; tous droits réservés.
À des fins éducatives uniquement. Si vous pensez avoir un problème médical, veuillez consulter un médecin.

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Contenu modifié pour la dernière fois le 12/2019

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