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Le péril jaune était une métaphore colorée de la race qui a vu le jour à la fin du XIXe siècle avec les immigrants chinois comme esclaves coolies ou ouvriers aux États-Unis. Elle a ensuite été associée aux Japonais au milieu du XXe siècle, en raison de l’expansion militaire japonaise, et s’est finalement étendue à tous les Asiatiques d’origine orientale et sud-est asiatique. Le terme fait référence à la couleur de la peau des Asiatiques de l’Est, à la crainte que l’immigration massive d’Asiatiques menace les salaires et le niveau de vie des Blancs, et à la peur qu’ils finissent par prendre le contrôle et détruire la civilisation occidentale, en la remplaçant par leurs modes de vie et leurs valeurs.
Le péril jaune est devenu un problème majeur aux États-Unis, en Californie, dans les années 1870, lorsque les ouvriers blancs de la classe ouvrière, craignant de perdre leur emploi dans un contexte de déclin économique, ont discriminé les « sales hordes jaunes » venues d’Asie, ce qui a conduit à la loi nationale d’exclusion des Chinois de 1882, qui non seulement interdisait l’immigration en provenance de Chine mais interdisait aux résidents légaux de devenir citoyens. Selon le célèbre orateur de l’époque, Horace Greeley, « les Chinois ne sont pas civilisés, ils sont impurs et sales au-delà de toute conception, sans aucune des relations domestiques ou sociales supérieures ; ils sont luxurieux et sensuels dans leurs dispositions ; chaque femme est une prostituée de l’ordre le plus bas ». Cette idée d’une « menace asiatique » a ensuite été appliquée aux Japonais, notamment après la victoire du Japon sur une puissance occidentale, la Russie, lors de la guerre russo-japonaise de 1904-1905, après avoir été confronté à plus d’un demi-siècle d’impérialisme occidental. Selon l’historien John Dower, « la vision de la menace de l’Est a toujours été plus raciale que nationale. Elle ne découlait pas d’une préoccupation à l’égard d’un pays ou d’un peuple en particulier, mais d’un sentiment vague et inquiétant de la vaste horde jaune, sans visage et sans nom : la marée montante, en fait, de la couleur ». Ce sentiment de malheur imminent en provenance de l’Est a conduit à la loi de 1917 sur la restriction de l’immigration et à la loi de 1924 sur les origines nationales – deux lois qui empêchaient presque tous les immigrants asiatiques d’entrer légalement aux États-Unis et interdisaient aux immigrants déjà présents aux États-Unis d’obtenir la citoyenneté.