黄禍は、19世紀後半にクーリー奴隷や労働者としてアメリカに移民した中国人に端を発する、人種を表す色のメタファーである。 その後、20世紀半ばに日本の軍拡により日本人と結び付けられ、最終的には東アジア、東南アジア系のアジア人全体に拡大しました。 この用語は、東アジア人の肌の色、アジア人の大量移民が白人の賃金や生活水準を脅かすという恐れ、そして、アジア人がいずれ西洋文明を乗っ取って破壊し、彼らの生活様式や価値観に取って代わられるという恐れを指している。
黄禍が最初に大きな問題となったのは、1870年代のアメリカのカリフォルニアで、経済衰退の中で職を失うことを恐れた白人労働者階級が、アジアからの「不潔な黄色い大群」を差別し、1882年に中国からの移民を禁止するだけでなく法的居住者が市民になることを禁じる国家的な中国人排除法に至ったときであった。 当時の有名な演説家ホレス・グリーリーは、「中国人は未開で、不潔で、高等な家庭的・社会的関係を持たず、欲望と官能にまみれ、女性はみな最も下等な売春婦である」と述べている。 この「アジアの脅威」という考え方は、後に日本人にも適用された。特に、半世紀以上にわたって西洋の帝国主義に対峙してきた日本が、1904〜5年の日露戦争で西洋の大国ロシアに勝利した後、日本人に適用されるようになったのである。 歴史家のジョン・ダワーによれば、「東洋からの脅威のビジョンは、常に国家的というよりむしろ人種的なものであった。 それは、特定の国や民族への関心からではなく、顔のない、名前のない、広大な黄色い大群という漠然とした不吉な感覚からきていた。 この東洋からの切迫した危機感は、1917年の移民制限法と1924年の国家起源法という、ほぼすべてのアジア系移民が合法的にアメリカに入国することを妨げ、すでにアメリカにいる移民が市民権を獲得することを禁止する2つの法律につながりました。