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Des articles de presse récents, tels que « Le créateur du labradoodle dit qu’il a fait le ‘monstre de Frankenstein' », remettent en question la question des « chiens de conception ».

Le Dr Bruce Smith du Collège de médecine vétérinaire de l’Université d’Auburn répond à quelques questions sur les soi-disant « chiens de conception » et la génétique de l’élevage canin.

Qu’est-ce qu’un chien de conception ?

De nos jours, les gens utilisent le terme « chiens de conception » pour désigner les nouveaux mélanges de races. Cependant, je pense qu’il s’agit d’une appellation erronée. Techniquement, tous les chiens domestiques sont des « chiens de conception ». Le chien domestique est peut-être le premier organisme génétiquement modifié (OGM) créé par l’homme. Depuis que quelques loups porteurs de variantes génétiques les rendant plus curieux ou moins craintifs à l’égard des humains ont commencé à traîner autour des feux de camp de nos ancêtres, nous manipulons la génétique des chiens. Au cours des quelque 20 000 dernières années, nous, les humains, avons intentionnellement élevé des chiens en sélectionnant des parents présentant des caractéristiques souhaitables, puis en décidant laquelle de leurs progénitures répondait le mieux à nos besoins (chasse, garde de troupeaux, transport, etc.). Il est intéressant de noter que la plupart des races de chiens modernes ont été créées au cours des 300 à 400 dernières années. Beaucoup d’entre elles ont été créées par le croisement de deux ou plusieurs races anciennes afin de donner une nouvelle combinaison de caractéristiques souhaitables.

Le Labradoodle, le chien qui a lancé le phénomène actuel de « chien designer », n’est pas différent. Wally Coonron, initiateur de la race, recherchait la personnalité d’un labrador combiné au pelage hypoallergénique d’un caniche. Il avait un besoin spécifique, et comme tous ceux qui l’ont précédé, il a sélectionné les parents en fonction des caractéristiques qu’il voulait voir dans la progéniture. Cependant, de nombreux autres individus, voyant un marché pour des combinaisons intéressantes et un potentiel de profit, ont commencé à faire toutes sortes de croisements, souvent sans besoin précis. Ce besoin précis est important, car il permet de sélectionner uniquement les chiens qui possèdent réellement la caractéristique souhaitée. Et en réalité, ce n’est pas aussi simple que de croiser un labrador avec un caniche et d’entraîner leurs chiots à guider les aveugles. En fait, la génétique de ces croisements soulève même de très sérieuses questions sur l’adéquation de ces chiens aux fins prévues.

Que se passe-t-il génétiquement lorsqu’un chien est accouplé à un chien proche ?

Commençons par l’inverse, ce qui se passe lorsque des chiens éloignés sont accouplés. En utilisant le cas du Labradoodle, si un Labrador Retriever est allergique et un Caniche est hypoallergénique et que nous supposons que cela est dû à la génétique de chaque race, alors à quoi ressemblera un croisement ? Dans le meilleur des cas, si le caractère hypoallergénique est un caractère dominant simple et que les versions du gène pour ce caractère sont « fixes » (c’est-à-dire qu’il n’y a pas d’autre type de gène dans chaque race… pas de Labradors avec le gène hypoallergénique et pas de Caniches avec la variété allergénique), alors les chiots du premier croisement seront tous hypoallergéniques parce qu’ils ont reçu ce gène de leur parent Caniche. Mais, et c’est un gros mais, ils seront également tous porteurs du gène d’être allergène, parce qu’ils l’ont tous obtenu de leur parent labrador.

Maintenant, comment obtenir la deuxième génération de Labradoodles ? Nous pouvons le faire en reproduisant plus de labradors avec des caniches ou nous pouvons commencer à reproduire des labradoodles. Dans ce dernier cas, nous nous retrouvons face au redoutable carré de Punnett (que beaucoup d’entre vous ont appris mais ont depuis désespérément essayé d’oublier) et nous constatons que les trois quarts de la progéniture seront hypoallergéniques, mais qu’un quart sera allergénique ! C’est encore pire si l’on pense que le caractère hypoallergénique est récessif. Si c’était le cas, AUCUN des descendants d’un labrador croisé avec un caniche ne serait hypoallergénique car ils auraient tous une copie de la version allergène du gène de leur parent labrador. Ce ne serait qu’à la deuxième génération que l’on verrait des chiens hypoallergéniques, et cela se limiterait à seulement 25 % des chiots !

Les races de chiens deviennent des races par la reproduction continue de chiens dans une lignée issue d’un groupe limité de fondateurs. L’accouplement de chiens étroitement apparentés peut créer de nombreux problèmes génétiques. La raison en est que la plupart des gènes qui causent des problèmes sont récessifs. En accouplant des chiens apparentés, la probabilité que la progéniture reçoive deux copies du gène récessif est augmentée, ce qui explique que l’on observe fréquemment des taux accrus de maladies génétiques dans les accouplements de chiens apparentés proches. Malheureusement, c’est l’une des deux principales sources de problèmes génétiques que l’on peut observer avec les chiens de conception. Dans ce cas, avec très peu de chiens d’origine, il peut être nécessaire d’accoupler des chiens relativement proches pour étendre la « race ». Ce n’est pas seulement un problème pour ces chiens de conception « à la mode », mais aussi pour des races de chiens relativement rares. La deuxième source de problèmes génétiques liés aux chiens de conception est constituée par les personnes peu scrupuleuses qui fabriquent ces chiens par simple appât du gain, sans se soucier des antécédents des chiens qu’elles utilisent, ni de la qualité des chiots qu’elles produisent. Un Labradoodle qui vient du Labrador du voisin qui s’est échappé et a produit des chiots avec le Caniche en bas de la rue ne va pas avoir la même génétique que celui qui a été produit par un élevage réfléchi.

Les chiens de conception ont-ils plus de problèmes de santé inhérents ?

Je dois dire que cela dépend de beaucoup de questions. Si nous parlons de chiots produits dans un croisement entre deux races, il est effectivement probable que ces chiots auront moins de problèmes de santé d’origine génétique parce que vous avez la progéniture de deux chiens non apparentés. En revanche, si vous croisez ces chiots entre eux pour produire d’autres chiens de conception, vous risquez d’avoir beaucoup plus de problèmes de santé d’origine génétique. Une façon de combattre ce problème de consanguinité est de créer un grand nombre de chiens croisés et d’utiliser la plupart ou la totalité d’entre eux dans les accouplements ultérieurs pour élargir la nouvelle « race ». Plus le nombre de chiens non apparentés utilisés est important, moins il y aura de risque d’augmentation des problèmes d’origine génétique.

A mesure que ces chiens de conception atteignent eux-mêmes le statut de « race », ils sont confrontés aux mêmes problèmes de santé génétique que les races actuelles. Il s’agit notamment de la consanguinité, où il n’y a tout simplement pas assez de chiens dans le pool de reproduction, des effets fondateurs, où la contribution d’un petit nombre d’animaux fondateurs est partagée par l’ensemble de la race, et des effets de taureaux populaires, où un ou quelques taureaux très désirables sont utilisés pour presque toute la reproduction au sein de cette race. Les mutations de ces taureaux apparaissent alors chez de nombreux chiots et se propagent rapidement dans la race.

Comment les chiens de conception diffèrent-ils des chiens de race pure ?

En réalité, les chiens de conception d’aujourd’hui ne sont qu’à quelques générations d’être considérés comme des chiens de race pure à part entière. Typiquement, les chiens de conception sont un mélange génétique, et comme je l’ai noté ci-dessus, ils peuvent exprimer des traits de manière très variable. Souvent, lorsqu’ils sont accouplés entre eux, ils produisent une variété d’apparences chez leurs chiots. En d’autres termes, les chiens de conception ne sont pas « reproductibles » et peuvent être très différents les uns des autres en ce qui concerne de nombreux traits. Au fil du temps, à mesure que ces chiens sont accouplés entre eux, que les caractéristiques souhaitables sont sélectionnées et que les caractéristiques indésirables sont rejetées, la génétique de cette race devient plus homogène et les accouplements de chiens du groupe se reproduisent fidèlement. C’est-à-dire qu’ils produiront des chiens qui correspondent aux caractéristiques des parents et des autres chiens de la race. Un exemple de cela peut être vu dans le Labradoodle australien, qui tente d’obtenir le statut de race avec les clubs de chenil du monde entier.

Un propriétaire d’animaux de compagnie devrait-il rechercher certains traits lorsqu’il envisage d’obtenir un chien de conception ?

Un propriétaire d’animaux de compagnie devrait rechercher la même chose dans un chien de conception que dans n’importe quel chien de race pure. La première chose qu’un propriétaire potentiel devrait considérer est l’aptitude. Cela m’attriste de voir des chiens dans des foyers qui ne leur conviennent manifestement pas. Par exemple, beaucoup de gens veulent avoir des bergers australiens. Ce sont des chiens formidables, très intelligents et loyaux, qui deviendront naturellement fous dans une vie de banlieue, laissés à la maison toute la journée pendant que le maître va au travail. Trop de ces chiens sont abandonnés pour mauvais comportement alors qu’en réalité, ce comportement est dû au fait que les propriétaires ignorent la nécessité pour ces chiens d’avoir du travail à faire.

Le deuxième problème est de regarder attentivement la reproduction et la génétique. Si vous n’obtenez pas un chien d’une société de protection des animaux ou d’un sauvetage, vous devriez obtenir le chien directement de l’éleveur. Au cours de ce processus, l’éleveur peut insister pour interroger l’acheteur potentiel. Les acheteurs potentiels doivent également interroger l’éleveur. Vous devez être en mesure de voir la mère et l’endroit où vivent les chiots. Vous devez pouvoir obtenir un historique complet de la santé des chiots, de leur mère et de leur père. Il est toujours bon de rechercher sur Internet les problèmes génétiques potentiels d’une race donnée. Il existe trop de sources pour les énumérer toutes, mais les meilleures sont celles des organisations générales comme l’American Kennel Club, ou les sites Web des clubs de race. Comme toujours, tout ce que vous voyez sur le Web n’est pas vrai, et il faut donc se méfier des sites mis en ligne par des personnes qui peuvent avoir un intérêt direct à cacher des problèmes potentiels. Si vous identifiez que la race qui vous intéresse a le potentiel d’une maladie génétique et qu’un test génétique est disponible (et je parle ici d’un test spécifique pour la mutation causant la maladie, et non du type de test génétique « quelle race est mon chien »), assurez-vous que l’éleveur a testé ses animaux reproducteurs pour la maladie et qu’ils sont exempts de maladie.

Enfin, soyez prévenu que les soi-disant chiens de conception vendus par des particuliers ou par des tiers, comme les animaleries, peuvent même ne pas être de la race qu’ils prétendent être.