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L’un des plus grands empires de l’histoire de la civilisation humaine, l’ancien Empire romain, est né de la République romaine qui a débuté en 509 avant JC. L’empereur Auguste (fils de Jules César) a créé l’Empire romain en 27 avant J.-C., et il a atteint son apogée en 117 après J.-C.. À son apogée, l’Empire romain comprenait des parties de l’Europe, de l’Afrique du Nord, de la Grande-Bretagne et du Moyen-Orient. Bien qu’Auguste n’ait pas étendu les frontières pendant son règne, ses successeurs ont eu une approche différente.

L’État romain a connu une croissance exponentielle de son territoire et de sa puissance grâce à une méthode d’accaparement des terres qui s’appliquait aux villes, aux districts et même à des pays entiers. Cela a conduit progressivement à la « romanisation » des provinces entourant la capitale à Constantinople, qui était un endroit stratégique lorsque l’empire s’étendait vers le nord. Le succès de l’empire était dû à la diplomatie et aux compétences stratégiques des généraux de l’armée romaine.

Voici une liste des 12 généraux romains les plus remarquables et les plus influents. La liste est classée chronologiquement par leur année de naissance.

Scipion Africanus (236-183 av. J.-C.)

Scipion Africanus est né dans l’une des cinq familles patriciennes de Rome en 236 av. J.-C.. Son père et son oncle sont tous deux tués lors de la deuxième guerre punique. À l’âge de 25 ans, il suit son père et son oncle dans l’armée, obtenant un poste de commandement dans l’armée. Scipion se révèle être l’un des tacticiens de guerre les plus rusés, et malgré de nombreuses défaites antérieures, il remporte finalement la guerre contre Hannibal en 202 av. J.-C.

En 218 av. J.-C., il prend part à une bataille au cours de laquelle son père est fait prisonnier, et il tente, sans succès, de le libérer. En 209 avant JC, il forme une défense impénétrable et réussit à prendre la base espagnole d’Hannibal. Au cours de la bataille de Baecula en 208 av. J.-C., il réussit à battre le frère d’Hannibal, et enfin, au cours de la bataille de Zama en Afrique du Nord, il battit complètement les forces d’Hannibal. Par la suite, Hannibal fut contraint de signer un traité de paix mettant fin à la première guerre punique.

Lucius Cornelius Sulla (138-78 av. J.-C.)

Sulla est né en 138 av. J.-C. à Puteoli, près de Naples. Sa famille n’était pas influente ou riche, bien qu’elle ait eu un passé politique. Malgré cela, Sulla était bien éduqué et parlait couramment le grec (un signe d’une bonne éducation à Rome). En 112 avant J.-C., pendant la guerre des Jugurthes, Sulla participe à la défaite du roi Jugurtha de Numidie. Après une guerre longue et prolongée, Sulla a été envoyé pour éliminer le soutien à Jugurtha dans la province voisine de Mauretania. Habile négociateur, Sulla a pu capturer Jugurtha et mettre fin à la guerre.

Gnaeus Pompeius Magnus (106-48 av. J.-C.)

Gnaeus Pompeius Magnus, ou plus communément Pompée le Grand, est né dans une riche famille italienne sénatoriale. Son père était un noble romain sous lequel il a appris les stratégies militaires et la diplomatie politique. Son père est mort en 87 avant J.-C. alors que Pompée n’avait que 19 ans.

Pompée le Grand était un commandant de la République romaine pendant ses dernières décennies chaotiques. Son nom Magnus signifie « grand », et il a été donné ce titre par le peuple parce qu’il était un leader inspirant. Il était un commandant dans la guerre civile de Sulla en 83 avant J.-C., battant Gaius Marius pour de bon et libérant Rome. Son rôle dans cette victoire lui valut la réputation de grand général, mais aussi le surnom de « boucher adolescent » par ses ennemis.

Pompey reçut un privilège spécial et se vit attribuer une force militaire de 120 000 hommes et 500 navires afin qu’il puisse mener à bien la tâche d’éradiquer les pirates de la Méditerranée. Il réussit cette tâche en divisant la Méditerranée en 12 zones.

Gaius Julius Caesar (100-44 av. J.-C.)

Julius Caesar commença sa carrière militaire en 81 av. J.-C. avec le siège de Mytilène. Il est rapidement une force imparable dans l’armée et à l’âge de 31 ans, il s’implique dans la politique romaine. C’est Jules César qui envahit la Grande-Bretagne à deux reprises et aide le dirigeant administratif à conquérir la couronne. En Égypte, il installa la reine Cléopâtre après avoir vaincu le pharaon Ptolémée XIII lors de la bataille du Nil en 47 av. J.-C.

L’une de ses réalisations les plus célèbres en tant que commandant militaire fut la conquête de la Gaule contre les tribus indigènes. Bien que les tribus gauloises aient eu une forte armée, César a profité de leurs divisions internes et les a acculées dans un coin sans autre choix que de se rendre. Cela a permis à Rome de sécuriser le Rhin comme frontière.

César a commencé la grande guerre civile romaine en 49 avant JC contre un vieux rival, Pompée, le forçant à fuir en Macédoine en seulement 70 jours. On dit que César a gagné la bataille de Pharsalus contre toute attente car il était largement inférieur en nombre.

Marcus Antonius (83-30 av. J.-C.)

Communément connu sous le nom de Marc Antoine, il était un commandant supérieur de Rome et un tacticien également connu pour ses qualités d’homme d’État. Il était le deuxième homme le plus puissant sous le règne de Jules César. Il a commencé sa vie publique en tant que représentant du peuple mais a finalement été attiré par le pouvoir et la construction d’un empire. Après la mort de Jules César, il s’est emparé de la majeure partie de la région orientale de l’Empire romain.

Mark Antony a commencé sa carrière militaire en Syrie alors qu’il était assez jeune, s’élevant rapidement au poste de commandant de cavalerie. Par la suite, il reçut l’ordre de se rendre en Égypte et en Judée, où il servit sous les ordres de Jules César lors de la guerre des Gaules, de 54 à 50 avant Jésus-Christ. À 22 ans, il était déjà devenu plus âgé que la plupart de ses pairs et acquit rapidement une position de personnage public qui parlait au nom de César.

Après la mort de César, il refusa de remettre les fonds de César à Octave (le fils adoptif posthume de César) et marcha contre lui. Malheureusement, il a été vaincu et a fui l’Italie.

Marcus Vipsanius Agrippa (63-12 av. J.-C.)

Agrippa était le chef militaire d’Octave et l’a aidé à s’assurer le pouvoir après la mort de Jules César. Il a construit le portus Julius lorsqu’il était à la tête de la flotte romaine, rejoignant les lacs Avernus et Lucrinus Lacus, ce qui a joué un rôle stratégique dans la défaite de la flotte de Sextus Pompey. Cela lui permit également d’obtenir deux victoires dans la baie de Naples et de recevoir la couronne d’or.

Il était également connu pour ses devoirs civiques. Lorsqu’Octave devint empereur, il collabora étroitement avec lui pour créer des routes et des bâtiments, et il encouragea les activités culturelles en organisant des festivals. Il réforma et rénova également les aqueducs et les voies navigables intérieures de Rome, et prolongea l’aqueduc Aqua Marcia qui apportait de l’eau à de nombreuses autres parties de la province.

Néron Claudius Drusus (38-9 av. J.-C.)

Beau-fils d’Auguste (la rumeur veut qu’il soit son véritable fils avec Livia Drusilla), Drusus entra en fonction cinq ans avant l’âge prescrit. À l’âge de 11 ans, il devient magistrat et combat aux côtés de son frère aîné Tibère Claude contre les tribus alpines, les Raeti et les Vindelici.

Drusus dirige une expédition en Allemagne pour établir des camps de base, et il est le premier commandant romain à mener une campagne sur le Rhin. Drusus étendit sa campagne jusqu’aux fleuves Weser et Elbe et subjugua les tribus Marcomanni et Cherusci un an plus tard.

Gnaeus Julius Agricola (40-93 AD)

Agricola était connu comme le premier commandant à placer l’ensemble de la Grande-Bretagne sous la domination romaine, servant même de gouverneur là-bas pendant quelques bonnes années. Il a d’abord occupé des fonctions à Rome, mais a été envoyé par l’empereur Vespasien pour servir comme commandant en Grande-Bretagne. Plus tard, il en devint le gouverneur et conquit l’île entière. En tant que gouverneur, il a construit au moins 60 forts, romanisant le public sur place et introduisant les nobles à une éducation romaine.

Marcus Ulpius Traianus (53-117 AD)

Marcus Ulpius Traianus, ou Trajan, est né dans la région romaine provinciale de Baetica, son père étant le seul de la famille à avoir une carrière impériale. Il existe très peu de documents sur les débuts de la vie de Trajan ; il grandit en voyageant avec son père dans divers quartiers généraux militaires.

En 89, Trajan ordonne aux troupes de se rendre sur le Rhin pour réprimer une rébellion contre l’empereur Domitien. Il est récompensé par l’empereur en 91 et reçoit l’un des deux consulats.

Septimius Severus (145-211 AD)

Septimius Severus est né dans une famille d’élite originaire de Libye. Les membres de sa famille avaient occupé des postes puissants dans la politique et l’armée ; certains occupaient des postes de sénateurs tandis que d’autres étaient encore plus puissants. Son cousin est devenu consul et a nommé Severus au poste de commandant militaire en chef ou legatus. C’est le début de sa carrière politique mais aussi militaire.

En 197, il voyage vers l’est, rassemble une armée et traverse l’Euphrate pour annexer le petit royaume d’Édesse en tant que province romaine. Il a même gardé l’héritier du trône comme otage pour tenter d’obtenir un soutien et de se hisser au rang d’empereur. Dans les années qui suivent, il s’empare de la plupart de ses pouvoirs par la force militaire, ce qui le rend impopulaire au Sénat.

Il prend des mesures décisives contre les sénateurs corrompus et ordonne une douzaine d’exécutions durant son règne. Sévère a également apporté une réforme militaire en dissolvant la garde prétorienne, qui était composée de soldats de haut rang et était censée défendre et protéger l’empereur. Il leur demanda de former d’autres troupes pour faire ce travail à la place, créant ainsi une énorme armée générale pour protéger Rome.

Flavius Valerius Constantinus (272-337 AD)

Flavius Valerius Constantinus, ou Constantin le Grand, était le fils d’un officier qui servait dans l’armée romaine. Après que son père ait quitté sa mère et épousé la fille de l’empereur d’Occident, il fut envoyé à la cour de l’Empire romain d’Orient où il fut éduqué et influencé par le christianisme.

En 312, il combattit en Italie sur le pont Milvien sur le Tibre. Il défendit également Rome sur d’autres fronts et joua un rôle clé dans la guerre civile. La victoire de Constantin a cimenté sa prétention à devenir le prochain empereur. Les preuves qu’il était le tout premier souverain chrétien sont visibles dans les croix qu’il a ajoutées aux boucliers de ses soldats pendant la guerre civile.

Flavius Aetius (391-454 AD)

Aetius a servi à la cour impériale, a travaillé dans les Protectores Domestici (l’unité de garde qui protégeait l’empereur) en tant que garçon, puis s’est progressivement élevé pour devenir membre de la tribune, ouvrant la voie à sa future carrière politique.

Aetius a mené les forces romaines au combat lors de la bataille des champs catalauniens ou bataille de Chalons. Cette bataille a eu lieu en 451 après J.-C. en Gaule (aujourd’hui la France). Cette bataille s’est déroulée pendant les derniers jours de l’Empire romain, au troisième siècle de son règne. Aetius a remporté cette bataille et a contribué à maintenir la stabilité de Rome, mais pas pour longtemps.

Pour assurer son pouvoir en tant que véritable dirigeant de Rome, sa première action a été de négocier un accord avec le roi vandale pour s’assurer que l’approvisionnement en grain depuis l’Afrique ne soit pas interrompu. Cela a sécurisé la frontière sud, lui permettant de se tourner vers les menaces des Barbares au nord.

Ses tactiques militaires et politiques ont bien fonctionné mais seulement pendant une courte période.

Conclusion

Ce ne sont là que quelques-uns des plus grands généraux romains ; les frontières de Rome se sont étendues et les provinces ont prospéré sous leur direction politique. Ils ont inspiré le patriotisme au peuple et ont montré que n’importe qui pouvait gravir les échelons de la République romaine et de l’Empire romain grâce à des exploits militaires. Cela a conduit à une augmentation du respect pour les dirigeants et les membres de la classe d’élite, diminuant ainsi la probabilité de rébellion dans l’Empire romain.

À la fin de son quatrième siècle de règne, l’Empire romain était divisé en quatre grandes divisions contrôlées par différents dirigeants. S’ensuivirent alors les règnes de ce que l’on appelait les « cinq bons empereurs », à savoir Nerva, Trajan, Hadrien, Antoninus Pius et Marcus Aurelius.

Le principal problème d’un grand empire comme l’Empire romain était que l’administration d’un si vaste territoire était difficile. Finalement, le système a commencé à s’effondrer en raison de la corruption et de la rébellion des royaumes soumis.

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