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En Basse-Californie récemment, je montrais ma connaissance des plantes succulentes indigènes quand l’une d’entre elles m’a « eu ». L’ami qui prenait une vidéo avec mon téléphone a haleté lorsque j’ai essayé sans succès de replacer un morceau de cholla (« choy-ah ») de 3 pouces de long sur un rocher. Il s’accrochait résolument à mes doigts.

Les épines du cholla ont de minuscules barbes en forme d’hameçon.

Lorsque j’ai essayé de le secouer, le cholla a sauté dans une position plus sûre. Ensuite, j’ai essayé de l’enlever avec mon autre main, et des épines se sont collées à celle-là aussi. Wow, quel petit cactus déterminé!

J’ai eu de l’aide pour enlever ces épines de cholla. Regardez l’extraction par pincement en 20 secondes.

Les chollas, dont il existe plus de 30 espèces, sont parfois appelés « chollas sauteurs » ou « estropieurs de chevaux ». Comme beaucoup d’autres plantes succulentes, les chollas se reproduisent à la fois par les graines et les boutures. Les joints cylindriques se détachent facilement de la plante mère et s’accrochent avec une étonnante ténacité à qui ou quoi que ce soit qui les a brossés. Ils prennent racine là où ils tombent, généralement assez loin de la plante d’origine pour ne pas lui faire concurrence pour l’eau, le soleil ou les nutriments.

Un cholla (cylindropuntia) avec des épines orange magnifiquement rétroéclairées

Mon expérience au Mexique m’a rappelé le moment où je me suis adressé à la Tucson Cactus & Succulent Society, où j’ai fait l’erreur de dire que je ne recommande à personne de cultiver des chollas. « Pourrait-il y avoir une plante plus inamicale ? » J’ai demandé au groupe. Eh bien, on pourrait penser que j’ai insulté tout l’État de l’Arizona.

L’architecture résidentielle et les jardins de l’Arizona sont distinctifs. Les textures et les couleurs se mélangent pour créer de jolis paysages désertiques appropriés à la région.

« Il y a plus d’une douzaine d’espèces différentes », m’ont dit les membres, tous plus désireux les uns que les autres de vanter les vertus des cylindropuntias. « Le cholla est magnifique. »

Les fleurs de cholla existent dans toutes les couleurs chaudes.

« C’est mon peigne à cholla », m’a dit l’un d’eux, en sortant un petit peigne de la poche de sa chemise. « Si j’ai des épines dans mes vêtements ou sur ma peau, je les peigne simplement. »

Une colombe en deuil niche dans le Cylindropuntia fulgida au musée du désert d’Arizona-Sonora près de Tucson.

« Le cholla est une partie importante de l’écologie du désert », a déclaré un autre. « Les oiseaux nicheurs s’y sentent en sécurité. Les serpents, les coyotes et autres prédateurs ne peuvent pas les atteindre, eux ou leurs petits. » Les oiseaux ne sont pas les seuls à utiliser le cholla pour renforcer leur sécurité, ajoute-t-elle. « J’en ai sous la fenêtre de ma chambre pour empêcher les cambrioleurs d’entrer. »

Au jardin botanique Tohona Chul près de Tucson.

Intriguée, je suis partie à la chasse au cholla. J’ai trouvé ce cholla à fleurs orange au jardin botanique de Tohona Chul, près de Tucson. Pas mal d’allure, si l’on considère qu’il survit à la chaleur brûlante du désert et à des températures inférieures à zéro, sans eau pendant des mois.

Cylindropuntia versicolor

Fleurs de Cylindropuntia versicolor

Le cholla se décline en plus de couleurs que je ne l’avais supposé – pas seulement ses fleurs, mais même ses épines et sa peau. Le spécimen de Cylindropuntia versicolor ci-dessus a des segments verts, rouge-rose et marron, et des fleurs translucides, rouge rouille.

Cylindropuntia bigelovii (cactus ourson)

Cylindropuntia bigelovii est communément appelé cholla ourson. Regardez comme il est duveteux, et ses mignonnes petites oreilles. Comme tous les chollas – comme la plupart des cactus épineux, d’ailleurs – il est magnifique rétroéclairé.

Fleurs de Cylindropuntia bigelovii

Les pétales de la fleur de teddy bear cholla sont d’un jaune beurre tipped en rose-rouge.

Cylindropuntia spinosoir

Cylindropuntia spinosoir, éclairé par le soleil de fin d’après-midi dans une banlieue de Tucson, brille en rose.

Cylindropuntia fulgida var. mammillata (cholla à fruits en chaîne)

Le cholla à fruits en chaîne forme des brins filiformes et pendants. Celui-ci ne ressemble-t-il pas à un visage ?

Cylindropuntia ramossisimus (diamond cholla)

Cylindropuntia ramosissima, alias diamond cholla, a des tiges fines comme des crayons, bordées de cure-dents scintillants et translucides.

J’ai fait semblant d’étreindre le Cylindropuntia fulgida, puis j’ai envoyé cette photo à mes nouveaux amis de la Tucson Cactus & Succulent Society.

Pour ce qui est de mon aventure au Mexique, qu’est-ce qui a fait que ces épines ont collé ? Comme celles de tous les cactus, les épines du cholla sont des feuilles modifiées. Mais les épines du cholla diffèrent en ce qu’elles ont des gaines de papier doublées de barbes microscopiques. Essayez d’en arracher une de votre peau, et vous découvrirez qu’elle est bien ancrée. Bien sûr, elle sortira, mais s’il reste un bout de barbillon, vous le sentirez dès que vous exercerez une pression sur la zone concernée. Si c’est trop ennuyeux, vous devrez peut-être le déterrer avec une aiguille.

« Vivre et travailler autour des cactus est un art qui requiert l’équilibre d’un danseur, la force d’un haltérophile et une grande tolérance à la douleur », a écrit l’un de mes auteurs préférés, Maureen Gilmer, dans le Desert Sun. « Avec le temps, nous nous immunisons contre les flèches de ces beautés du Nouveau Monde, et dans tous nos foyers se trouvent les outils du métier. Ce sont la loupe, les aiguilles pointues et les pinces à épiler avec un peu de Neosporin après si ça devient sanglant. »

Heureusement, les épines de « mon » cholla étaient enfoncées peu profondément. La seule chose qui a piqué était ma fierté.

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