Les pangolins sont des créatures écailleuses souvent utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise.Crédit : Frans Lanting/National Geographic
Des chercheurs de Guangzhou, en Chine, ont suggéré que les pangolins – des mammifères mangeurs de fourmis au long museau souvent utilisés en médecine traditionnelle chinoise – sont la source animale probable de l’épidémie de coronavirus qui a infecté plus de 30 000 personnes et fait des ravages dans le monde entier.
Les scientifiques affirment que cette suggestion, basée sur une analyse génétique, semble plausible – mais avertissent que les travaux des chercheurs doivent encore être publiés dans leur intégralité. « Il s’agit d’une observation extrêmement intéressante. Bien que nous ayons besoin de voir plus de détails, elle est logique car il y a maintenant d’autres données qui émergent selon lesquelles les pangolins sont porteurs de virus qui sont étroitement liés au 2019-nCoV », déclare Edward Holmes, virologue évolutionniste à l’Université de Sydney, en Australie.
L’identité de la source animale du coronavirus, nommé nCoV-2019, a été l’une des principales questions auxquelles les chercheurs se sont efforcés de répondre. Les coronavirus sont connus pour circuler chez les mammifères et les oiseaux, et les scientifiques ont déjà suggéré que le nCoV-2019 provenait à l’origine des chauves-souris, une proposition basée sur la similarité de sa séquence génétique avec celles d’autres coronavirus connus. Mais le virus a probablement été transmis à l’homme par un autre animal. Le coronavirus à l’origine du syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS, s’est propagé des chauves-souris aux chats civettes puis aux humains.
A présent, l’Université agricole de Chine du Sud à Guangzhou indique que deux de ses chercheurs, Shen Yongyi et Xiao Lihua, ont identifié le pangolin comme la source potentielle du nCoV-2019 sur la base d’une comparaison génétique des coronavirus prélevés sur les animaux et sur les humains infectés lors de l’épidémie et d’autres résultats. Les séquences sont similaires à 99%, ont rapporté les chercheurs lors de la conférence de presse du 7 février.
Un bon candidat
Auparavant, les chercheurs ont noté que les coronavirus sont une cause possible de décès chez les pangolins1, et que le nCoV-2019 et les coronavirus des pangolins utilisent des récepteurs avec des structures moléculaires similaires pour infecter les cellules.
Même avant l’annonce d’aujourd’hui, les pangolins étaient un bon candidat pour être une espèce intermédiaire pour le virus, il est donc très intéressant que les chercheurs aient trouvé une séquence aussi proche, dit David Robertson, un virologue computationnel à l’Université de Glasgow, au Royaume-Uni.
Les pangolins sont des animaux protégés, mais le trafic illégal est répandu, et certaines espèces sont en danger critique d’extinction. Ils sont vendus, de manière controversée, pour leur viande et leurs écailles, et pour leur utilisation dans la médecine traditionnelle chinoise, dans laquelle certaines parties de l’animal sont utilisées pour traiter des maux tels que les maladies de peau, les troubles menstruels et l’arthrite. La loi chinoise stipule que les personnes qui vendent des pangolins peuvent être punies de 10 ans ou plus de prison.
Le coronavirus est apparu dans la ville chinoise de Wuhan en décembre, et on pense qu’il s’est transmis à l’homme sur un marché de fruits de mer et d’animaux sauvages, où beaucoup des premières personnes infectées travaillaient. Les pangolins ne figuraient pas sur un inventaire des articles vendus sur le marché – bien que l’illégalité du commerce des pangolins puisse expliquer cette omission.
Le mois dernier, des scientifiques de Pékin ont affirmé que les serpents étaient la source du nCoV-2019, mais cette théorie a été rejetée par d’autres chercheurs.
Shen et Xiao n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Nature, mais Liu Yahong, président de l’Université agricole de Chine du Sud, a déclaré lors de la conférence de presse que les résultats seraient bientôt publiés pour aider les efforts de contrôle du coronavirus.
Les scientifiques espèrent que le document offrira des détails, y compris où l’équipe a trouvé les pangolins avec le virus similaire. Arinjay Banerjee, chercheur sur les coronavirus à l’Université McMaster de Hamilton, au Canada, affirme qu’un autre détail crucial est de savoir où, chez les pangolins, les chercheurs ont trouvé le virus – par exemple, s’il a été isolé à partir d’échantillons de sang ou de prélèvements rectaux. Cela aidera à déterminer comment il a pu être transmis à l’homme et comment une telle transmission pourrait être empêchée à l’avenir.
« Je peux définitivement croire que cela pourrait être vrai », dit Kristian Andersen, immunologiste et biologiste computationnel au Scripps Research à La Jolla, en Californie. M. Andersen dit avoir comparé les séquences de virus de pangolins accessibles au public et constaté qu’elles sont similaires à celles du nCoV-2019. « J’attends avec impatience le rapport et les données publiés. »