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Les chercheurs en psychologie ont découvert que de nombreux types de théories peuvent les aider à organiser les phénomènes, à prédire ce qui se produira dans de nouvelles situations et à générer de nouvelles recherches. Il est important que les chercheurs débutants soient conscients des différents types de théories afin qu’ils puissent les reconnaître lorsqu’ils les voient dans la littérature de recherche. (Il est également important qu’ils sachent que certains types de théories sont tout à fait à leur portée pour les comprendre, les utiliser et même les construire. Dans cette section, nous examinons la variété des théories psychologiques en fonction de trois dimensions importantes : la formalité, la portée et l’approche théorique.

Les théories psychologiques varient largement dans leur formalité – la mesure dans laquelle les composants de la théorie et les relations entre eux sont spécifiés clairement et en détail. À l’extrémité informelle de cette dimension se trouvent les théories qui consistent en de simples descriptions verbales de quelques composantes et relations importantes. La théorie de l’habituation des effets de l’écriture expressive sur la santé est relativement informelle dans ce sens. Il en va de même pour la théorie de l’entraînement de la facilitation et de l’inhibition sociales. À l’extrémité plus précise et formelle de cette dimension se trouvent les théories qui sont exprimées en termes d’équations mathématiques ou de programmes informatiques.

Les théories informelles et formelles ont toutes deux leur place dans la recherche psychologique. Les théories informelles ont tendance à être plus faciles à créer et à comprendre mais moins précises dans leurs prédictions, ce qui peut les rendre plus difficiles à tester. Elles sont toutefois particulièrement appropriées aux premiers stades de la recherche, lorsque les phénomènes d’intérêt n’ont pas encore été décrits en détail. Les théories formelles ont tendance à être plus difficiles à créer et à comprendre – nécessitant parfois un certain niveau de connaissances en mathématiques ou en programmation informatique – mais elles ont aussi tendance à être plus précises dans leurs prédictions et donc plus faciles à tester. Elles sont particulièrement appropriées dans les dernières étapes de la recherche, lorsque les phénomènes d’intérêt ont été décrits en détail.

Portée

Les théories en psychologie varient également beaucoup dans leur portée – le nombre et la diversité des phénomènes qu’elles expliquent ou interprètent. De nombreuses premières théories psychologiques étaient extrêmement larges en ce sens qu’elles tentaient d’interpréter essentiellement tous les comportements humains. Freud et ses disciples, par exemple, ont appliqué sa théorie non seulement à la compréhension des troubles psychologiques, mais aussi aux lapsus et autres erreurs quotidiennes, au rêve, à la sexualité, à l’art, à la politique et même à la civilisation elle-même (Fine, 1979).

Ces théories sont toutefois tombées en disgrâce dans la psychologie scientifique, car elles ont tendance à être imprécises et difficiles à tester. En outre, elles n’ont pas particulièrement réussi à organiser ou à prédire l’étendue et la complexité du comportement humain au niveau de détail que les chercheurs scientifiques recherchent habituellement. Ces grandes théories qui tentent de tout expliquer finissent souvent par être vagues et peuvent rarement faire des prédictions spécifiques.

Pour autant, les théories contemporaines en psychologie peuvent varier dans leur portée. À l’extrémité large de cette dimension se trouvent les théories qui s’appliquent à de nombreux phénomènes divers. Par exemple, la théorie de la dissonance cognitive proposée par Leon Festinger en 1956 suppose que lorsque les gens ont des croyances incohérentes, cette dualité crée un inconfort mental qu’ils sont motivés à réduire en changeant une ou les deux croyances. Cette théorie a été appliquée à une grande variété de phénomènes, notamment la persistance de croyances et de comportements irrationnels (par exemple, le tabagisme), l’efficacité de certaines techniques de persuasion et de vente (par exemple, demander une petite faveur avant d’en demander une grande), et même les effets placebo. À l’extrémité de cette dimension se trouvent les théories qui s’appliquent à un petit nombre de phénomènes étroitement liés. Prenons, par exemple, une capacité quantitative très spécifique appelée subitizing. Il s’agit de la capacité d’une personne à percevoir rapidement et précisément le nombre d’objets dans une scène sans les compter, à condition que ce nombre soit égal ou inférieur à quatre. Plusieurs théories ont été proposées pour expliquer la subitisation. L’une d’entre elles est l’idée que les petits nombres d’objets sont associés à des modèles facilement reconnaissables. Par exemple, les gens savent immédiatement qu’il y a trois objets dans une scène parce que les trois objets ont tendance à former un « triangle » et c’est ce motif qui est rapidement perçu (Logan & Sbrodoff, 2003).

Comme pour les théories informelles et formelles, les théories larges et étroites ont leur place dans la recherche psychologique. Les théories larges organisent plus de phénomènes mais ont tendance à être moins formelles et moins précises dans leurs prédictions. Les théories étroites organisent moins de phénomènes mais ont tendance à être plus formelles et plus précises dans leurs prédictions.

Approche théorique

En plus de varier en formalité et en portée, les théories en psychologie varient largement dans les types d’idées théoriques à partir desquelles elles sont construites. Nous ferons référence à cet aspect fondamental comme leur approche théorique.

Les théories fonctionnelles expliquent les phénomènes psychologiques en termes de leur fonction ou de leur but. Par exemple, une théorie importante de l’automutilation répétée (par exemple, la coupure) est que les gens le font parce que cela produit une réduction à court terme de l’intensité des émotions négatives qu’ils ressentent (Tantam & Huband, 2009).Notez que cette théorie ne se concentre pas sur la façon dont cette réduction se produit, mais sur la fonction de l’automutilation pour les personnes qui s’y engagent. Les théories issues de la perspective de la psychologie évolutionniste ont également tendance à être fonctionnelles – en supposant que le comportement humain a évolué pour résoudre des problèmes adaptatifs spécifiques rencontrés par nos lointains ancêtres. Prenons le phénomène des différences entre les sexes dans les stratégies d’accouplement humaines (Buss & Schmitt, 1993).

Les hommes sont un peu plus susceptibles que les femmes de rechercher des partenaires à court terme et de valoriser l’attrait physique par rapport aux ressources matérielles chez un partenaire. Les femmes sont un peu plus susceptibles que les hommes de rechercher des partenaires à long terme et de valoriser les ressources matérielles plutôt que l’attrait physique chez un partenaire. Mais pourquoi ? Selon la théorie évolutionniste standard, l’investissement des hommes pour devenir parents étant relativement faible, ils se reproduisent plus facilement en recherchant plusieurs partenaires à court terme, jeunes et en bonne santé (ce qui est signalé par l’attrait physique). Mais parce que l’investissement féminin pour devenir parent est assez important, les femmes se reproduisent avec plus de succès en recherchant un partenaire à long terme qui a des ressources pour contribuer à élever l’enfant.

Les théories mécanistes, d’autre part, se concentrent sur des variables, des structures et des processus spécifiques, et comment ils interagissent pour produire les phénomènes. Ces types de théories impliquent l’identification d’un mécanisme ou d’une explication pour le phénomène et la fourniture d’un contexte pour savoir quand ou avec quelle intensité le phénomène se produit. La théorie de l’entraînement de la facilitation et de l’inhibition sociales et le modèle multistore de la mémoire humaine sont des théories mécanistes dans ce sens. La figure 4.3 représente un autre exemple : une théorie cognitive contemporaine de l’hypocondrie, une forme extrême d’anxiété liée à la santé dans laquelle les personnes interprètent à tort des symptômes corporels ordinaires (par exemple, des maux de tête) comme les signes d’une maladie grave (par exemple, une tumeur au cerveau ; Williams, 2004). Cette théorie spécifie plusieurs variables clés et les relations entre elles. Plus précisément, les personnes qui ont un trait de personnalité élevé, le névrosisme (également appelé émotionnalité négative), commencent à accorder une attention excessive aux informations négatives sur la santé, surtout si elles ont vécu une expérience de maladie importante dans leur enfance (par exemple, un parent gravement malade). Cette attention aux informations négatives sur la santé conduit ensuite à l’anxiété de santé et à l’hypocondrie, en particulier chez les personnes qui ont un faible contrôle de l’effort, qui est la capacité à détourner l’attention des pensées et des sentiments négatifs.

Les théories mécanistes peuvent également être exprimées en termes de structures et de processus biologiques. Avec les progrès de la génétique et des neurosciences, ces théories sont de plus en plus courantes en psychologie et les recherches sont souvent critiquées lorsqu’elles ne contiennent pas de mécanisme. Par exemple, les chercheurs construisent et testent actuellement des théories qui spécifient les structures cérébrales associées au stockage et à la répétition d’informations dans la mémoire à court terme, au transfert d’informations vers la mémoire à long terme, et ainsi de suite. Les théories des troubles psychologiques sont également de plus en plus susceptibles de se concentrer sur les mécanismes biologiques. La schizophrénie, par exemple, a été expliquée en fonction de plusieurs théories biologiques, notamment des théories axées sur la génétique, les neurotransmetteurs, les structures cérébrales et même l’exposition prénatale à des infections. Si les théories fonctionnelles fournissent le « pourquoi », les théories mécanistes fournissent le « comment ».

Enfin, il existe également des approches théoriques qui fournissent une organisation sans nécessairement fournir une explication fonctionnelle ou mécaniste. Il s’agit notamment des théories des étapes, qui spécifient une série d’étapes que les gens traversent au fur et à mesure de leur développement ou de leur adaptation à leur environnement. Parmi les théories des étapes les plus connues figurent la hiérarchie des besoins d’Abraham Maslow et la théorie du développement cognitif de Jean Piaget. L’un des facteurs distinctifs des théories des étapes est qu’au fur et à mesure que les gens passent par les étapes, ils intègrent les résultats des étapes précédentes pour les aider à réussir l’étape suivante. Dans les théories des étapes, la progression ou l’arrêt est la seule option, car les théories des étapes ne permettent pas de revenir aux étapes précédentes. Les typologies fournissent une organisation en classant les personnes ou les comportements en types distincts. Il s’agit notamment des théories qui identifient plusieurs émotions de base (par exemple, le bonheur, la tristesse, la peur, la surprise, la colère et le dégoût), plusieurs types distincts d’intelligence (par exemple, spatiale, linguistique, mathématique, kinesthésique, musicale, interpersonnelle et intrapersonnelle) et des types distincts de personnalités (par exemple, le type A par rapport au type B). Contrairement aux théories des étapes, les gens ne progressent pas dans les typologies dans un ordre quelconque ou pas du tout.

Les chercheurs en psychologie ont constaté qu’il y a une place pour toutes ces approches théoriques. En fait, de multiples approches sont probablement nécessaires pour fournir une compréhension complète de tout ensemble de phénomènes. Une compréhension complète des émotions, par exemple, nécessitera probablement d’identifier les émotions de base que les gens ressentent, d’expliquer pourquoi nous avons ces émotions, et de décrire comment ces émotions fonctionnent en termes de variables, structures et processus psychologiques et biologiques sous-jacents.

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