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Rouleau de piano de Scott Joplin du Maple Leaf Rag (1916)

Solace, de Joshua Rifkin (1972)

Harriet Island, de Brian Keenan (1998)

LA POPULARITÉ EXPLOSIVE du Maple Leaf Rag, comme tant d’autres événements séminaux de l’histoire américaine, a été fondée sur des circonstances fortuites. Le club qui a inspiré la chanson n’a fonctionné qu’un an et demi. Scott Joplin, le compositeur, n’a passé que quelques années de sa vie à Sedalia avant de partir pour St. Louis et New York. L’éditeur de musique n’a rencontré Joplin que par hasard ; une histoire raconte qu’il a aimé la musique qu’il a entendue un jour où il s’est arrêté pour boire une bière.

C’était à tous égards une combinaison improbable. Et pourtant, elle s’est produite – avec pour résultat que plus tard ce mois-ci, Sedalia, dans le Missouri, organisera une fête pour célébrer le 100e anniversaire de son exportation la plus célèbre : le Maple Leaf Rag de Scott Joplin.

Joplin n’était pas le seul compositeur de ragtime dans les années 1890, ni même le premier. Cette nouvelle musique, qui mélangeait les tempos de marche, les chansons de minstrel-show et les rythmes « ragged » ou syncopés, percolait dans tout le Midwest, partout où les musiciens afro-américains se réunissaient. St. Louis et Chicago, avec son Exposition universelle, étaient des aimants pour les musiciens qui expérimentaient de nouveaux styles.

Mais Joplin était le compositeur décisif de ragtime, celui dont l’imagination musicale a donné au ragtime sa plus belle expression. Et dans le Maple Leaf Rag (du nom d’un club social éphémère de Sedalia), il a donné au genre son chef-d’œuvre emblématique. C’est aussi le plus grand succès du ragtime. Le succès phénoménal du Maple Leaf Rag a déclenché un engouement national pour le ragtime. Des centaines et des centaines de ragtimes ont été publiés. Un entrepreneur a même ouvert une chaîne d’écoles de ragtime, dont une succursale à Honolulu. Tout comme pour le jazz, le rock ‘n’ roll et le rap, certains fulminent contre cette nouvelle tendance (« Les comptoirs des magasins de musique sont remplis de ce poison virulent »). Mais le vent tourne rapidement. En 1905, même la fille du président pouvait être une fan de ragtime :

Et le ragtime aurait pu être comme les autres modes de la culture populaire : célèbre pendant 15 minutes. Mais au lieu de cela, l’objectif de Joplin de créer des œuvres qui seraient à la fois de la musique populaire et de la musique « artistique » semble résonner à travers la musique américaine : dans les carrières de Gershwin, Ellington, Bernstein, Mingus, Sondheim, et bien d’autres. Et 100 ans plus tard, comme le suggère une partie de ce qui suit, le ragtime continue de renaître et de réapparaître, non seulement dans le monde musical, mais aussi dans la littérature, le cinéma et le théâtre.

La chronologie du ragtime

1868 Scott Joplin est né dans le nord du Texas, fils d’un ancien esclave.

1899 Publication du Maple Leaf Rag. Les ventes sont lentes au début, mais il devient ensuite un best-seller national. Les éditeurs de musique produisent des centaines de chiffons pour tirer parti de cette tendance. Un exemplaire typique présentera des stéréotypes grossiers d’Afro-Américains sur la couverture et une musique formelle oubliable à l’intérieur.

Au milieu de tout cela, Joplin insistera sur l’excellence et la retenue de ce qui deviendra connu comme le « ragtime classique » – comme le disent les publicités de Stark, « aussi haut de gamme que Chopin ».

1903 Le premier enregistrement de Maple Leaf Rag est réalisé, à Minneapolis. Aucune copie n’est connue pour survivre.

1907 Joplin déménage à New York. Il compose des pièces telles que Solace, Pineapple Rag et Wall Street Rag, ainsi que son œuvre la plus ambitieuse, l’opéra Treemonisha.

1907 À Paris, Claude Debussy écrit son Golliwog’s Cakewalk aux accents de chiffon. (Le cakewalk était l’un des ancêtres du chiffon.) D’autres modernistes qui se serviront de rythmes en pagaille sont Erik Satie, Igor Stravinsky et Paul Hindemith.

1911 Irving Berlin écrit « Alexander’s Ragtime Band ». A-t-il volé la mélodie à Joplin ? Selon une tradition, oui ; mais les spécialistes du ragtime sont incapables de le vérifier.

1917 Les dernières années de Joplin ne sont pas heureuses. Il continue à se développer en tant que compositeur, mais il est poursuivi par les symptômes de la syphilis qui le tuera, et frustré par son incapacité à obtenir une production de Treemonisha. Un an avant sa mort. Joplin fait un rouleau de piano de Maple Leaf Rag. Un document unique, mais sa santé est défaillante et le jeu est plein d’erreurs. Joplin meurt en 1917, à 49 ans.

Écouter – le rouleau de piano de Joplin de Maple Leaf Rag

(RealAudio 3.0 : pour une aide audio, voir Comment écouter.)

1918 De jeunes pianistes comme James P. Johnson et Jelly Roll Morton étudient et interprètent les œuvres de Joplin, mais introduisent des éléments de dynamisme rythmique, de spectacle et d’improvisation. De nouveaux styles sont créés : le stride piano, et le jazz, qui éclipsera le ragtime comme tendance populaire.

1950 Les auteurs Rudi Blesh et Harriet Janis interrogent les vétérans survivants de l’âge d’or du ragtime, dont Lottie, la veuve de Joplin, et écrivent un livre important, They All Played Ragtime.

1970s Dans les années 50 et 60, le ragtime mène une existence marginale. Il donne naissance à un hit occasionnel. On peut l’entendre dans les saloons de style gay des années 90 et, pour une raison ou une autre, dans les pizzerias de Shakey. Mais discrètement, ici et là, le changement s’opère. Un petit nombre de musiciens – dont beaucoup sont des compositeurs classiques et des universitaires – commencent à considérer le ragtime sous un angle nouveau. Des compositeurs comme William Bolcom et William Albright écrivent de nouveaux rags. Joshua Rifkin, musicologue et expert en musique baroque, réalise un enregistrement de rags de Joplin pour le label Nonesuch. Contrairement au style « honky-tonk » que la plupart des gens associent au ragtime, les interprétations de Rifkin sont élégantes, mélancoliques et lentes. Le disque devient un best-seller. Gunther Schuller redécouvre les arrangements utilisés par les musiciens à l’époque de Joplin (le « Red Back Book ») : c’est aussi un best-seller. Joplin devient le compositeur dominant dans les hit-parades classiques. Le grand renouveau du ragtime des années 1970 est en marche. Bientôt, le ragtime apparaît partout, des récitals aux publicités télévisées.

Écoutez – Solace, de Joshua Rifkin

1973 Le réalisateur George Roy Hill entend le disque que son fils adolescent passe dans sa chambre. C’est le « Red Back Book » de Schuller. Hill décide d’utiliser cette musique dans son film, The Sting. Même si Schuller, et Joplin, sont mentionnés dans le générique du film, des milliers de spectateurs ont l’impression que Entertainer de Joplin est en fait un morceau intitulé « Theme from ‘The Sting' », de Marvin Hamlisch.

1975 E. L. Doctorow publie son roman, « Ragtime », qui étudie les thèmes de la race, de la classe et de l’injustice. Il mêle des personnages historiques comme Houdini et Stanford White à des personnages fictifs, notamment un musicien ressemblant à Joplin, Coalhouse Walker. La même année, Treemonisha est produit à Broadway.

1976 Joplin, désormais plus largement reconnu qu’il ne l’a jamais été dans sa vie, reçoit un prix Pulitzer spécial en musique.

1981 La version cinématographique de Ragtime de Doctorow apparaît, avec une partition de Randy Newman et une apparition camée de James Cagney.

1983 Les récompenses posthumes se poursuivent pour Joplin lorsque le service postal des États-Unis émet un timbre du compositeur dans le cadre de sa série commémorative Black Heritage.

1998 Ragtime : The Musical, basé sur Doctorow, prend l’affiche à Broadway. Elle remporte quatre prix Tony.

1999 Le ragtime continue de suggérer des possibilités aux compositeurs.La plus récente ramification, le style Terra Verde, utilise abondamment le rythme latin (comme le faisait Solace de Joplin). Quelques compositeurs : Brian Keenan, Hal Isbitz, David Thomas Roberts.

Écoutez – Harriet Island, par Brian Keenan