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Qu’est-ce que le mariage d’enfants ?
Pourquoi le mariage d’enfants se produit-il ?
À quel point le mariage d’enfants est-il courant ?
Où le mariage d’enfants se produit-il ?
Quel âge ont les enfants impliqués dans les mariages d’enfants ?
Quelle est la différence d’âge habituelle entre un enfant marié et son mari ?
Il arrive que des garçons soient mariés alors qu’ils sont encore enfants ?
Quelles sont les conséquences du mariage d’enfants ?
Le mariage d’enfants est-il légal ?
Est-il insensible d’interférer avec les traditions religieuses ou culturelles d’autres pays autour du mariage d’enfants ?
Comment le monde peut-il mettre fin au mariage d’enfants ?
Combien cela coûtera-t-il de mettre fin au mariage d’enfants ?
Quelle est la différence entre le mariage d’enfants, le mariage précoce et le mariage forcé ?
Que vient faire la grossesse des adolescentes dans le mariage d’enfants ?

Le mariage d’enfants est un mariage dans lequel l’un ou les deux conjoints ont moins de 18 ans. Bien que cette définition semble simple, les réalités du mariage des enfants peuvent être compliquées. Les mots « enfant » et « mariage » sont parfois interprétés différemment.

La définition internationalement reconnue d’un enfant – établie par la Convention des droits de l’enfant, l’un des traités les plus universellement approuvés et les plus largement ratifiés de l’histoire – est « tout être humain âgé de moins de 18 ans ». C’est également la définition légale utilisée dans la plupart des régions du monde.

Mais dans un petit nombre de pays, l’âge adulte, ou « l’âge de la majorité » peut être atteint avant 18 ans. (La Convention relative aux droits de l’enfant fait une exception pour les lois nationales reconnaissant un âge de majorité plus précoce). Certains pays et certaines cultures considèrent que l’âge adulte est un état atteint lors du mariage – par exemple, les pays où la majorité signifie l’âge de 18 ans et plus, et où toute femme mariée est considérée comme majeure, même si elle a moins de 18 ans. Et d’autres pays ont un âge minimum plus élevé pour le mariage, comme le Népal, où la loi exige que les hommes et les femmes aient au moins 20 ans lorsqu’ils se marient.

Le concept de mariage varie également – il peut être formel ou informel, régi par le droit civil, la common law ou le droit religieux, ou simplement être une pratique coutumière. Dans de nombreuses régions du monde, par exemple, les mariages peuvent être reconnus par la communauté sans enregistrement légal, marqués simplement par une cérémonie. Dans les pays où le mariage polygame n’est pas autorisé par le droit civil, les seconds et troisièmes mariages ont souvent lieu sans enregistrement officiel.

Les principales enquêtes tentent de tenir compte de cette variation lorsqu’elles mesurent le mariage des enfants. Les enquêtes par grappes à indicateurs multiples et les enquêtes démographiques sur la santé, par exemple, recueillent des informations sur la date et l’âge auxquels les femmes et les hommes ont été mariés ou ont commencé à vivre avec leur premier conjoint ou partenaire.

Malgré ces définitions variables, le mariage des enfants est une grave violation des droits de l’homme qui menace directement la vie, la santé, la sécurité et l’éducation des filles et des garçons, limitant leurs perspectives d’avenir.

Pourquoi le mariage des enfants se produit-il ?

Il peut être difficile d’imaginer pourquoi quelqu’un choisirait de faire marier son enfant. Mais pour des millions de personnes, le mariage des enfants peut sembler être la meilleure – ou la seule – option.

Les filles sont souvent considérées comme des fardeaux ou des marchandises en raison de l’inégalité omniprésente entre les sexes. Les parents appauvris croient souvent que le mariage assurera l’avenir de leur fille en rendant un mari ou sa famille responsable de ses soins. Cela peut être le cas lorsque les parents sont confrontés à des difficultés économiques ou lorsque les filles sont contraintes par la pauvreté ou les circonstances à abandonner l’école. Dans les endroits où la famille de la mariée paie une dot à la famille du marié, les jeunes mariées commandent généralement des dots plus petites, ce qui incite les parents à marier leurs filles tôt. Dans les endroits où la famille du marié paie une dot, les parents en situation difficile peuvent marier leurs filles comme source de revenus.

Les parents – en particulier dans les crises humanitaires – considèrent souvent le mariage comme un moyen de protéger leurs filles de la violence sexuelle. On sait que les taux de mariage des enfants augmentent pendant le chaos de la guerre, car les familles endurent à la fois l’instabilité économique et la peur de la violence. Pourtant, le mariage d’enfants lui-même conduit les filles à subir des niveaux élevés de violence sexuelle, physique et émotionnelle de la part de leurs partenaires intimes.

Bien que la plupart des grossesses d’adolescentes dans le monde en développement aient lieu chez des filles déjà mariées, dans certains endroits, la grossesse des adolescentes incite les parents à marier leurs filles. Cela s’observe aussi bien dans les pays riches que dans les pays pauvres où les communautés considèrent que la grossesse hors mariage est honteuse. Les filles peuvent même être forcées d’épouser des violeurs pour épargner à leur famille la stigmatisation associée à une grossesse non mariée.

Et tous les mariages d’enfants ne résultent pas de la décision des parents ou des tuteurs. Souvent, les adolescents décident eux-mêmes d’épouser leur partenaire, qu’il s’agisse d’un pair ou d’un individu plus âgé. Ces mariages peuvent être un moyen d’exercer leur indépendance, de quitter la maison ou d’échapper à des circonstances difficiles, notamment la pauvreté extrême ou la violence familiale. Les restrictions sur la sexualité des adolescents en dehors du mariage poussent également certains d’entre eux à considérer le mariage comme le seul moyen d’être sexuellement actif.

Dans la plupart des cas, le mariage des enfants est le résultat du fait que les filles et les familles ont peu de choix. Dans une écrasante majorité, lorsque les jeunes ont le choix, ils se marient plus tard.

Combien le mariage des enfants est-il fréquent ?

Le mariage des enfants est en fait très courant.

Plus de 650 millions de femmes et de filles en vie aujourd’hui ont été mariées avant leur 18e anniversaire. Vingt et un pour cent des jeunes femmes (20-24 ans) dans le monde ont été mariées enfants. Et si le mariage des enfants est le plus répandu dans les pays à revenu faible et intermédiaire, il a également lieu dans les pays à revenu élevé.

Il y a de bonnes nouvelles : les taux mondiaux de mariage des enfants diminuent lentement. Vers 2000, une femme sur trois âgée de 20 à 24 ans déclarait avoir été mariée dans son enfance. En 2017, ce nombre était d’un peu plus d’une sur cinq. Les taux de mariage d’enfants avant l’âge de 15 ans ont également diminué, passant de 11 % en 2000 à 5 % en 2017.

Pour autant, les progrès sont inégaux et le mariage d’enfants ne diminue pas assez vite. En raison de la croissance démographique dans les régions où le mariage des enfants est plus répandu, comme l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique centrale, le rythme du déclin est lent et le nombre total de mariages d’enfants devrait augmenter d’ici 2030. Pour changer cette situation, nous devons accélérer nos actions pour mettre fin au mariage des enfants.

L’Asie du Sud a connu un déclin spectaculaire du mariage des enfants au cours de la dernière décennie, et maintenant le fardeau mondial du mariage des enfants se déplace vers l’Afrique subsaharienne. Parmi les enfants mariés les plus récemment, près d’un sur trois se trouve désormais en Afrique subsaharienne, contre un sur cinq il y a dix ans. Si l’Afrique subsaharienne présente encore certains des taux les plus élevés de mariage d’enfants, c’est en Asie du Sud que l’on trouve le plus grand nombre d’enfants mariés.

Où le mariage d’enfants a-t-il lieu ?

Le mariage des enfants a lieu partout dans le monde.

Il se produit même dans les pays développés – y compris aux États-Unis et au Royaume-Uni. Beaucoup de gens supposent que lorsque le mariage des enfants a lieu dans les pays riches, il ne concerne que les communautés d’immigrés. Ce n’est pas le cas. On sait que le mariage d’enfants a lieu dans un large éventail de communautés, d’ethnies et de religions.

Pour autant, le mariage d’enfants est beaucoup plus courant dans le monde en développement car l’un des principaux facteurs d’entraînement est la pauvreté.

Les taux les plus élevés de mariage d’enfants sont observés en Afrique occidentale et centrale, où plus de quatre filles sur dix ont été mariées avant l’âge de 18 ans. En termes de chiffres, c’est en Asie du Sud que l’on trouve le plus grand nombre d’enfants mariés.

Quel âge ont les enfants impliqués dans les mariages d’enfants ?

Les enfants peuvent être mariés à tout âge. Les âges les plus courants auxquels les enfants sont mariés sont 16 et 17 ans.

Les mariages qui ont lieu avant l’âge de 15 ans sont considérés comme des « mariages très précoces. » Ces mariages ont un impact particulièrement négatif sur les filles, interrompant plus tôt leur éducation et mettant plus gravement en péril leur santé. La prévalence de ces mariages varie selon les pays. L’UNFPA a constaté que les mariages très précoces constituent 30 % ou plus des mariages d’enfants dans 14 des 82 pays à revenu faible ou intermédiaire pour lesquels des données sont disponibles.

Dans des circonstances où les parents subissent d’énormes pressions pour marier leurs filles – pour ceux qui vivent dans une extrême pauvreté ou dans des contextes de conflit, par exemple – des mariages ont été signalés chez des filles d’environ 11 ou 12 ans, car les filles sont considérées à la fois comme prêtes à être mariées et comme exposées à des violences sexuelles.

Dans certains cas, les enfants n’ont que cinq ans lorsqu’ils sont mariés, bien que cela soit rare. Des mariés extrêmement jeunes sont parfois mariés uniquement lors d’une cérémonie, mais vivent avec leurs propres parents jusqu’à ce qu’ils soient adolescents.

Quelle est la différence d’âge habituelle entre un enfant marié et son mari ?

Les enfants qui sont mariés – et ce sont très majoritairement des filles – ont tendance à avoir des conjoints beaucoup plus âgés. Lorsque c’est le cas, les filles sont généralement plus vulnérables et moins capables de défendre leurs besoins et leurs désirs.

Les enquêtes démographiques et sanitaires (outils de collecte d’informations clés sur la santé et la démographie) permettent même de suivre les différences d’âge entre les filles et leurs conjoints. Cette information est utilisée comme l’un des divers facteurs permettant d’évaluer le bien-être des filles d’une communauté.

Pour autant, les mariages d’enfants ne sont pas toujours des unions entre des filles et des hommes beaucoup plus âgés. Dans certaines communautés, il est de coutume de marier des filles et des garçons d’âge similaire. Et il existe également des cas d’adolescents se mariant volontairement – parfois appelés « mariages d’amour » – dans des unions interdites par les membres de la famille. De tels mariages peuvent exposer les jeunes à des violences rétributives, et comme les conjoints s’enfuient souvent, ils peuvent manquer de soutien économique ou être confrontés à un isolement social.

Il arrive que des garçons soient mariés alors qu’ils sont encore enfants ?

Bien que la grande majorité des mariages d’enfants concernent des filles, les garçons peuvent aussi être mariés.

Toutefois, l’UNFPA a constaté que dans les 82 pays à revenu faible ou intermédiaire pour lesquels il existe des données, la prévalence du mariage d’enfants est nettement plus faible pour les garçons que pour les filles. Seul 1 garçon sur 25 (3,8 %) se marie avant l’âge de 18 ans, tandis que le mariage avant l’âge de 15 ans est pratiquement inexistant chez les garçons (0,3 %). Seuls 10 pays ont une prévalence du mariage des garçons supérieure à 10 % – dont 16 % à Madagascar ; 14 % au Pakistan ; 13 % en République centrafricaine et en République démocratique populaire lao ; 12 % aux Comores, au Honduras, aux Îles Marshall et à Nauru ; 11 % au Népal ; et 10 % au Guatemala.

Les taux de mariage des garçons sont très faibles même dans les pays où le mariage des filles est relativement élevé.

Quelles sont les conséquences du mariage des enfants ?

Le mariage des enfants porte atteinte aux droits humains des enfants et fait dérailler leur vie et leurs opportunités futures.

Au niveau le plus élémentaire, il prive les enfants du droit de choisir – avec un consentement total et libre et sans coercition ni crainte – qui épouser et quand. C’est l’une des décisions les plus importantes de la vie.

Et il y a des conséquences supplémentaires. Les enfants mariés sont plus susceptibles de tomber enceintes avant que leur corps ne soit mature, ce qui augmente les risques de mortalité et de morbidité maternelles et néonatales. Dans les pays en développement, neuf naissances sur dix chez les adolescentes ont lieu dans le cadre d’un mariage ou d’une union. Dans ces pays, où l’accès aux services de santé sexuelle et reproductive est généralement faible, les complications liées à la grossesse et à l’accouchement peuvent être mortelles. En fait, à l’échelle mondiale, ces complications sont la principale cause de décès chez les adolescentes.

Les enfants qui sont mariés sont également vulnérables aux infections sexuellement transmissibles (IST), notamment le VIH. Le fait que les filles qui ont abandonné l’école sont plus vulnérables au mariage des enfants et moins susceptibles d’être équipées d’informations sur la façon de se protéger des IST et des grossesses non planifiées contribue à ce problème.

Les enfants mariés sont particulièrement vulnérables aux abus. Elles sont moins à même de défendre leurs intérêts et d’échapper à des relations abusives. Les maladies mentales sont fréquentes chez les enfants mariés, par exemple, en raison de leur expérience de la violence. Les filles qui se marient jeunes sont également plus susceptibles de penser que le fait de battre sa femme est justifié que les femmes qui se marient plus tard dans la vie.

Les filles mariées s’inscrivent rarement à l’école car on attend d’elles qu’elles assument d’importantes responsabilités domestiques. Cela limite leur potentiel futur, et rend plus difficile pour leurs familles d’échapper à la pauvreté.

Le manque d’éducation et d’autonomisation signifie également que les filles sont moins capables de défendre le bien-être de leurs propres enfants. Les enfants des enfants mariés ont des taux de mortalité plus élevés, des résultats nutritionnels moins bons et ont tendance à être moins éduqués.

Cumulativement, le mariage des enfants prélève un énorme tribut sur les communautés, la main-d’œuvre et les économies, et la perte se répercute sur plusieurs générations.

Le mariage des enfants est-il légal ?

Le mariage des enfants est presque universellement interdit.

Deux des accords sur les droits de l’homme les plus largement approuvés dans le monde, la Convention relative aux droits de l’enfant (CRC) et la Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes (CEDAW), traitent du mariage des enfants. La CDE établit la définition internationalement reconnue de l’enfant, ainsi que le droit des enfants à la santé, à l’éducation, à la protection contre la violence et à la protection contre l’exploitation et les abus sexuels, autant de droits qui sont violés par le mariage des enfants. La CEDAW déclare sans équivoque : « Les fiançailles et le mariage d’un enfant n’ont aucun effet juridique, et toutes les mesures nécessaires, y compris des dispositions législatives, doivent être prises pour fixer un âge minimum pour le mariage et rendre obligatoire l’inscription des mariages sur un registre officiel. » Ensemble, ces traités ont été signés ou ratifiés par tous les pays sauf un.

Pour autant, certaines lois nationales permettent des interprétations différentes de ce principe convenu. De nombreux pays autorisent des exceptions avec le consentement des parents ou en vertu du droit religieux ou coutumier.

Même dans les endroits où le mariage des enfants est clairement interdit par la loi, l’application peut être compliquée par le fait que de nombreux mariages d’enfants – et de nombreux mariages en général – ne sont pas légalement enregistrés.

L’UNFPA travaille avec les gouvernements pour plaider en faveur de lois, de politiques et de mécanismes d’application plus solides pour mettre fin au mariage des enfants. L’UNFPA travaille également avec les hommes, les femmes et les jeunes, y compris les adolescentes, pour s’attaquer aux causes profondes du mariage des enfants – la pauvreté persistante, l’inégalité entre les sexes, ainsi que les peurs et les tabous entourant la sexualité des adolescents. L’UNFPA soutient également les filles mariées et les personnes en union, notamment avec des services de santé sexuelle et reproductive et des services essentiels répondant à la violence sexiste.

Est-il insensible d’interférer avec les traditions religieuses ou culturelles d’autres pays autour du mariage des enfants ?

Il n’y a pas de grandes traditions religieuses qui exigent le mariage des enfants. Pourtant, le mariage des enfants persiste, dans de nombreuses cultures et religions. Mais il serait faux de dire que le mariage d’enfants justifie une protection en tant que pratique culturelle ou religieuse. Les gouvernements du monde entier ont décidé à une écrasante majorité, et de manière indépendante, que le mariage des enfants constitue une grave violation des droits de l’homme.

Dans les endroits où le mariage des enfants persiste, les preuves de ses méfaits sont généralement convaincantes pour les décideurs, les dirigeants communautaires, les chefs religieux et les parents. En fait, il existe de nombreux exemples de leaders culturels et religieux prenant une position ferme contre le mariage des enfants. Mais les interdictions elles-mêmes ne sont pas toujours suffisantes ; parce que le mariage des enfants est généralement le résultat d’un manque de choix, et parce qu’il est considéré comme la norme, les familles et les communautés ont également besoin d’alternatives.

Comment le monde peut-il mettre fin au mariage des enfants ?

Les lois interdisant le mariage des enfants doivent être promulguées, renforcées et appliquées. Et il faut accorder plus d’attention aux lois connexes, comme celles sur le prix de la fiancée et la dot, le viol conjugal, l’enregistrement des naissances et des mariages, et la scolarité obligatoire.

Mais les lois seules ne mettront pas fin au mariage des enfants.

Fondamentalement, il faut faire progresser l’égalité des sexes. Lorsque l’éducation des filles est considérée comme aussi valable que celle des fils, lorsque les communautés – hommes et femmes – accordent le même poids au potentiel futur des filles et des garçons, il y a moins de motivation à s’engager dans le mariage des enfants.

En outre, les adolescents, filles et garçons, sont moins susceptibles de vouloir se marier avant l’âge de 18 ans lorsqu’ils disposent d’informations sur leur santé sexuelle et reproductive et lorsqu’ils sont en mesure de décider librement et de manière responsable des questions liées à leur sexualité, à l’abri de la coercition, de la discrimination et de la violence.

L’amélioration de la situation des familles peut également réduire l’incitation à marier les enfants. Les familles, y compris les filles, doivent pouvoir vivre en paix et se déplacer en toute sécurité. Et l’extrême pauvreté, qui est à l’origine de tant de mariages d’enfants, doit être éradiquée. Pour cela, de nombreux changements sont nécessaires, notamment des filets de sécurité sociale pour les filles et leurs familles, ainsi qu’un meilleur accès à l’éducation, aux services de santé et aux opportunités économiques.

Les filles peuvent jouer un rôle important pour mettre fin au mariage des enfants – lorsqu’elles connaissent leurs droits et ont accès aux bonnes informations et opportunités. L’UNFPA a constaté que lorsque les filles sont habilitées à revendiquer leurs droits, elles peuvent persuader leurs familles de retarder ou d’annuler les engagements. Au contraire, elles peuvent rester à l’école, acquérir des compétences et soutenir économiquement leur famille. Beaucoup ont été inspirées pour devenir des défenseurs et des leaders dans leurs communautés.

L’UNFPA et ses partenaires travaillent maintenant pour apporter ces changements aux filles les plus vulnérables. Le programme mondial UNFPA-UNICEF visant à accélérer l’action pour mettre fin au mariage des enfants touche des filles dans 12 pays d’Asie, d’Afrique et du Moyen-Orient, et mobilise un mouvement contre le mariage des enfants au niveau mondial. Ce programme accroît l’accès des filles à l’éducation et aux services de santé, et il sensibilise les parents et les communautés aux conséquences du mariage des enfants. Il contribue également à un environnement juridique et politique plus favorable aux filles, et génère des données sur ce qui fonctionne pour lutter contre le mariage des enfants et les problèmes connexes tels que la grossesse des adolescentes, la violence sexiste et le VIH.

Combien cela coûtera-t-il de mettre fin au mariage des enfants ?

En novembre 2019, l’UNFPA a publié une étude conjointe avec l’Université Johns Hopkins, en collaboration avec l’Université Victoria, l’Université de Washington et Avenir Health, évaluant le prix à payer pour mettre fin au mariage des enfants dans 68 pays qui représentent environ 90 % du phénomène. Les chercheurs ont conclu que l’élimination des mariages d’enfants dans ces pays d’ici à 2030 est étonnamment abordable : elle ne coûterait que 35 milliards de dollars.

En d’autres termes, il en coûte environ 600 dollars pour épargner chaque jeune mariée, soit l’équivalent de la facture d’une seule nuit dans un hôtel de luxe.

L’investissement de 35 milliards de dollars – dans des interventions éducatives, des initiatives d’autonomisation et des programmes qui changent les normes sociales autour du mariage d’enfants – permettrait d’éviter environ 58 millions de mariages d’enfants. En plus de cela, les filles qui échappent au mariage précoce seront en mesure de « contribuer de manière plus productive à l’entreprise familiale », ce qui produira des bénéfices importants pour leurs communautés au fil du temps.

Quelle est la différence entre le mariage d’enfants, le mariage précoce et le mariage forcé ?

Les gens font parfois référence au terme « mariage d’enfants, mariage précoce et mariage forcé ». Cela donne l’impression que ces termes sont distincts. En fait, ils se chevauchent.
Le mariage des enfants et le mariage précoce font largement référence à la même chose : les mariages dans lesquels l’un ou les deux conjoints ont moins de 18 ans. Cependant, le mariage précoce est aussi parfois utilisé pour décrire les mariages dans lesquels l’un ou les deux conjoints ont 18 ans ou plus, mais avec une capacité compromise d’accorder le consentement. Par exemple, le mariage d’une personne de 19 ans qui n’est pas physiquement ou émotionnellement mature, ou qui n’a pas suffisamment d’informations sur ses choix, serait considéré comme un mariage précoce.

Le mariage forcé est un mariage dans lequel l’un ou les deux conjoints ne donnent pas leur plein et libre consentement, quel que soit leur âge. Le mariage forcé peut également désigner une union dans laquelle l’un ou les deux conjoints sont incapables de mettre fin ou de quitter le mariage.

Parce que dans la plupart des pays, les enfants ne sont pas considérés comme capables de donner un consentement légal, tous les mariages d’enfants sont parfois considérés comme des mariages forcés. Cependant, il existe de nombreux cas où deux adolescents de moins de 18 ans se marient volontairement.

Qu’est-ce que la grossesse des adolescentes a à voir avec le mariage des enfants ?

Dans le monde en développement, environ 90 % des naissances chez les adolescentes (celles des filles âgées de 15 à 19 ans) ont lieu chez des filles déjà mariées. Cela signifie que le mariage d’enfants est souvent le précurseur d’une grossesse précoce, qui présente une foule de risques pour la santé des filles dont le corps n’est peut-être pas encore assez mûr pour la maternité. Dans le monde, les complications liées à la grossesse et à l’accouchement sont la principale cause de décès chez les adolescentes.

Dans certains endroits, la causalité est inversée. Alors que la plupart des grossesses chez les adolescentes ont lieu dans le cadre du mariage, il n’est pas rare que les premières naissances qui ont lieu dans le cadre du mariage soient le résultat de conceptions pré-maritales. La proportion médiane d’adolescentes dont la grossesse a précédé le mariage mais a abouti à une naissance au sein du mariage est de 18 % ; ce phénomène est plus fréquent en Afrique que dans d’autres régions. La grossesse chez les adolescentes est souvent une incitation pour les parents à marier leurs filles. On le constate dans tous les pays du monde où les communautés considèrent la grossesse hors mariage comme une honte. Les filles peuvent même être forcées d’épouser des violeurs pour épargner à leur famille la stigmatisation associée à une grossesse non mariée.

Mise à jour le 31 janvier 2020

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