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¿Qué es el matrimonio infantil?
¿Por qué se produce el matrimonio infantil?
¿Qué frecuencia tiene el matrimonio infantil?
¿Dónde se produce el matrimonio infantil?
¿Cuál es la edad de los niños implicados en los matrimonios infantiles?
¿Cuál es la diferencia de edad habitual entre una novia infantil y su marido?
¿Se casa a los niños cuando todavía son niños?
¿Cuáles son las consecuencias del matrimonio infantil?
¿Es legal el matrimonio infantil?
¿Es insensible interferir en las tradiciones religiosas o culturales de otros países en torno al matrimonio infantil?
¿Cómo puede el mundo acabar con el matrimonio infantil?
¿Cuánto costará acabar con el matrimonio infantil?
¿Cuál es la diferencia entre el matrimonio infantil, el matrimonio precoz y el matrimonio forzado?
¿Qué tiene que ver el embarazo adolescente con el matrimonio infantil?

¿Qué es el matrimonio infantil?

El matrimonio infantil es un matrimonio en el que uno o ambos cónyuges son menores de 18 años. Aunque esta definición parece sencilla, la realidad del matrimonio infantil puede ser complicada. Tanto las palabras «niño» como «matrimonio» se interpretan a veces de forma diferente.

La definición internacionalmente reconocida de niño – establecida por la Convención de los Derechos del Niño, uno de los tratados más universalmente respaldados y ampliamente ratificados de la historia – es «todo ser humano menor de 18 años». Esta es también la definición legal utilizada en la mayor parte del mundo.

Pero en un pequeño número de países, la edad adulta, o la «mayoría de edad» puede alcanzarse antes de los 18 años. (La Convención sobre los Derechos del Niño hace una excepción para las leyes nacionales que reconocen una mayoría de edad más temprana). Algunos países y culturas consideran que la mayoría de edad es un estado que se alcanza al contraer matrimonio; por ejemplo, los países en los que la mayoría de edad significa la edad de 18 años o más, y cualquier mujer casada se considera mayor de edad, aunque sea menor de 18 años. Y otros países tienen una edad mínima para casarse más avanzada, como Nepal, donde la ley exige que tanto el hombre como la mujer tengan al menos 20 años cuando se casan.

El concepto de matrimonio también varía: puede ser formal o informal, regido por el derecho civil, el derecho común o el derecho religioso, o simplemente ser una práctica consuetudinaria. En muchas partes del mundo, por ejemplo, los matrimonios pueden ser reconocidos por la comunidad sin necesidad de un registro legal, marcándose simplemente con una ceremonia. En los países en los que el matrimonio polígamo no está permitido por el derecho civil, los segundos y terceros matrimonios suelen celebrarse sin registro formal.

Las principales encuestas intentan tener en cuenta esta variación al medir el matrimonio infantil. Las Encuestas de Indicadores Múltiples por Conglomerados y las Encuestas Demográficas de Salud, por ejemplo, recogen información sobre la fecha y la edad en que las mujeres y los hombres se casaron o empezaron a vivir con sus primeros cónyuges o parejas.

Independientemente de estas definiciones variables, el matrimonio infantil es una grave violación de los derechos humanos que amenaza directamente la vida, la salud, la seguridad y la educación de las niñas y los niños, limitando sus perspectivas de futuro.

¿Por qué se produce el matrimonio infantil?

Puede ser difícil imaginar por qué alguien elegiría casar a su hijo. Pero para millones de personas, el matrimonio infantil puede parecer la mejor -o la única- opción.

Las hijas suelen ser vistas como cargas o mercancías debido a la omnipresente desigualdad de género. Los padres empobrecidos a menudo creen que el matrimonio asegurará el futuro de una hija al hacer que un marido o su familia sean responsables de su cuidado. Este puede ser el caso cuando los padres se enfrentan a dificultades económicas o cuando las niñas se ven obligadas por la pobreza o las circunstancias a abandonar la escuela. En los lugares en los que la familia de la novia paga una dote a la familia del novio, las novias más jóvenes suelen exigir una dote menor, lo que incentiva a los padres a casar a sus hijas antes de tiempo. En los lugares donde la familia del novio paga una dote, los padres en circunstancias difíciles pueden casar a sus hijas como fuente de ingresos.

Los padres -especialmente en las crisis humanitarias- suelen considerar el matrimonio como una forma de proteger a sus hijas de la violencia sexual. Se sabe que las tasas de matrimonio infantil aumentan durante el caos de la guerra, ya que las familias sufren tanto la inestabilidad económica como el miedo a la violencia. Sin embargo, el matrimonio infantil en sí mismo hace que las niñas sufran altos niveles de violencia sexual, física y emocional por parte de sus parejas.

Aunque la mayoría de los embarazos de adolescentes en el mundo en desarrollo tienen lugar entre niñas que ya están casadas, en algunos lugares, el embarazo adolescente lleva a los padres a casar a sus hijas. Esto se observa tanto en los países ricos como en los pobres, donde las comunidades consideran que el embarazo fuera del matrimonio es vergonzoso. Las niñas pueden incluso verse obligadas a casarse con violadores para evitar a sus familias el estigma asociado al embarazo fuera del matrimonio.

Y no todos los matrimonios infantiles son el resultado de las decisiones de los padres o tutores. A menudo, los propios adolescentes deciden casarse con su pareja, ya sea un compañero o un individuo mayor. Estos matrimonios pueden ser una forma de ejercer la independencia, abandonar el hogar o escapar de circunstancias difíciles, como la pobreza desesperada o la violencia familiar. Las restricciones a la sexualidad de los adolescentes fuera del matrimonio también llevan a algunos a ver el matrimonio como la única forma de ser sexualmente activos.

En la mayoría de los casos, el matrimonio infantil es el resultado de que las niñas y las familias tienen pocas opciones. En su inmensa mayoría, cuando los jóvenes pueden elegir, se casan más tarde.

¿Qué tan común es el matrimonio infantil?

En realidad, el matrimonio infantil es muy común.

Más de 650 millones de mujeres y niñas vivas hoy se casaron antes de cumplir los 18 años. El 21% de las mujeres jóvenes (de 20 a 24 años) de todo el mundo fueron novias infantiles. Y aunque el matrimonio infantil es más frecuente en los países de ingresos bajos y medios, también tiene lugar en los países de ingresos altos.

Hay buenas noticias: las tasas mundiales de matrimonio infantil están disminuyendo lentamente. Alrededor del año 2000, una de cada tres mujeres de entre 20 y 24 años declaraba haber estado casada cuando era niña. En 2017, esta cifra era de poco más de una de cada cinco. Las tasas de matrimonio infantil antes de los 15 años también se redujeron, del 11% en 2000 al 5% en 2017.

Aún así, el progreso ha sido desigual y el matrimonio infantil no está disminuyendo lo suficientemente rápido. Debido al crecimiento de la población en las regiones donde el matrimonio infantil es más frecuente, como África Occidental y Central, el ritmo de disminución es lento y se prevé que el número total de matrimonios infantiles aumente para 2030. Para cambiar esto, debemos acelerar nuestras acciones para acabar con el matrimonio infantil.

En el sur de Asia se ha producido un drástico descenso del matrimonio infantil en la última década, y ahora la carga global del matrimonio infantil se está trasladando al África subsahariana. De las niñas casadas recientemente, cerca de 1 de cada 3 se encuentran ahora en el África subsahariana, en comparación con 1 de cada 5 hace una década. Mientras que el África subsahariana sigue teniendo algunas de las tasas más altas de matrimonio infantil, el sur de Asia es el hogar del mayor número de niñas casadas.

¿Dónde se produce el matrimonio infantil?

El matrimonio infantil tiene lugar en todo el mundo.

Incluso se produce en países desarrollados, como Estados Unidos y el Reino Unido. Mucha gente supone que cuando el matrimonio infantil tiene lugar en los países ricos, sólo afecta a las comunidades de inmigrantes. Esto no es así. Se sabe que el matrimonio infantil tiene lugar en una amplia gama de comunidades, etnias y religiones.

Sin embargo, el matrimonio infantil es mucho más común en el mundo en desarrollo porque uno de los principales factores que lo impulsan es la pobreza.

Las tasas más altas de matrimonio infantil se observan en África Occidental y Central, donde más de cuatro de cada diez niñas se casaron antes de los 18 años. En términos de cifras, el sur de Asia alberga el mayor número de niñas casadas.

¿Cuál es la edad de los niños involucrados en matrimonios infantiles?

Los niños pueden ser casados a cualquier edad. Las edades más comunes a las que se casan los niños son los 16 y los 17 años.

Los matrimonios que tienen lugar antes de los 15 años se consideran «matrimonios muy tempranos». Estos matrimonios tienen un impacto especialmente negativo en las niñas, ya que interrumpen su educación antes y ponen en peligro su salud de forma más aguda. La prevalencia de estos matrimonios varía según el país. El UNFPA ha descubierto que los matrimonios muy tempranos constituyen el 30% o más de los matrimonios infantiles en 14 de los 82 países de ingresos bajos y medios de los que se dispone de datos.

En circunstancias en las que los padres se ven sometidos a una enorme presión para casar a sus hijas -por ejemplo, en el caso de los que viven en la pobreza extrema o en situaciones de conflicto- se han registrado matrimonios entre niñas de alrededor de 11 o 12 años porque se considera que las niñas están preparadas para el matrimonio y que corren el riesgo de sufrir violencia sexual.

En algunos casos, los niños tienen tan sólo cinco años cuando se casan, aunque esto es poco frecuente. Los novios extremadamente jóvenes a veces se casan sólo con una ceremonia, pero viven con sus propios padres hasta que son adolescentes.

¿Cuál es la diferencia de edad habitual entre una novia infantil y su marido?

Los niños que se casan -y son en su inmensa mayoría niñas- suelen tener cónyuges mucho mayores. Cuando este es el caso, las niñas suelen ser más vulnerables y menos capaces de defender sus necesidades y deseos.

Las encuestas demográficas y de salud (herramientas para recopilar información sanitaria y demográfica clave) incluso registran las diferencias de edad entre las niñas y sus cónyuges. Esta información se utiliza como uno de los diversos factores para evaluar el bienestar de las niñas de una comunidad.

Sin embargo, los matrimonios infantiles no siempre son uniones entre niñas y hombres mucho más mayores. En algunas comunidades, es costumbre casar a niñas y niños de edades similares. Y también hay casos de adolescentes que se casan entre sí voluntariamente – a veces llamados «matrimonios por amor» – en uniones que están prohibidas por los miembros de la familia. Estos matrimonios pueden poner a los jóvenes en riesgo de violencia retributiva, y como los cónyuges suelen huir, pueden carecer de apoyo económico o enfrentarse al aislamiento social.

¿Se casan los chicos cuando aún son niños?

Aunque la gran mayoría de los matrimonios infantiles afectan a las niñas, los niños también pueden ser casados.

Sin embargo, el FNUAP ha descubierto que en los 82 países de ingresos bajos y medios de los que se dispone de datos, la prevalencia del matrimonio infantil es significativamente menor para los varones que para las mujeres. Sólo 1 de cada 25 varones (3,8%) se casa antes de cumplir los 18 años, mientras que el matrimonio antes de los 15 años es prácticamente inexistente en los varones (0,3%). Sólo en 10 países la prevalencia del matrimonio infantil entre los varones es superior al 10%: el 16% en Madagascar; el 14% en Pakistán; el 13% en la República Centroafricana y la República Democrática Popular Lao; el 12% en Comoras, Honduras, las Islas Marshall y Nauru; el 11% en Nepal; y el 10% en Guatemala.

Las tasas de matrimonio infantil de los niños son muy bajas incluso en los países donde el matrimonio infantil entre las niñas es relativamente alto.

¿Cuáles son las consecuencias del matrimonio infantil?

El matrimonio infantil socava los derechos humanos de los niños y desbarata sus vidas y oportunidades futuras.

En el nivel más básico, niega a los niños el derecho a elegir -con pleno y libre consentimiento y sin coacción ni miedo- con quién casarse y cuándo. Esta es una de las decisiones más importantes de la vida.

Y hay consecuencias adicionales. Las novias infantiles tienen más probabilidades de quedarse embarazadas antes de que sus cuerpos estén maduros, lo que aumenta los riesgos de muerte y morbilidad materna y neonatal. En los países en desarrollo, nueve de cada diez nacimientos de niñas adolescentes se producen dentro de un matrimonio o una unión. En estos países, donde el acceso a los servicios de salud sexual y reproductiva suele ser escaso, las complicaciones del embarazo y el parto pueden ser mortales. De hecho, a nivel mundial, estas complicaciones son la principal causa de muerte entre las adolescentes.

Las niñas casadas también son vulnerables a las infecciones de transmisión sexual (ITS), incluido el VIH. A este problema contribuye el hecho de que las niñas que han abandonado la escuela son más vulnerables al matrimonio infantil y tienen menos probabilidades de recibir información sobre cómo protegerse de las ITS y los embarazos no deseados.

Las niñas casadas son especialmente vulnerables a los abusos. Son menos capaces de defenderse por sí mismas y menos capaces de escapar de relaciones abusivas. Las enfermedades mentales son comunes entre las novias infantiles, por ejemplo, debido a su experiencia de violencia. Las niñas que se casan jóvenes también son más propensas a pensar que los golpes a la esposa están justificados que las mujeres que se casan más tarde.

Las niñas casadas rara vez se matriculan en la escuela porque se espera que asuman importantes responsabilidades domésticas. Esto limita su potencial futuro y hace más difícil que sus familias salgan de la pobreza.

La falta de educación y empoderamiento también significa que las niñas son menos capaces de abogar por el bienestar de sus propios hijos. Los hijos de las niñas casadas tienen tasas de mortalidad más altas, peores resultados nutricionales y tienden a ser menos educados.

Cumulativamente, el matrimonio infantil se cobra un enorme precio en las comunidades, la fuerza de trabajo y las economías, y la pérdida se arrastra durante generaciones.

¿Es legal el matrimonio infantil?

El matrimonio infantil está casi universalmente prohibido.

Dos de los acuerdos de derechos humanos más ampliamente respaldados en el mundo, la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) y la Convención sobre la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer (CEDAW), abordan el matrimonio infantil. La CDN establece la definición de niño acordada internacionalmente y el derecho de los niños a la salud, la educación, la protección contra la violencia y la protección contra la explotación y el abuso sexual, todo lo cual se viola con el matrimonio infantil. La CEDAW establece de forma inequívoca: «Los esponsales y el matrimonio de un niño no tendrán ningún efecto jurídico y se adoptarán todas las medidas necesarias, incluso de carácter legislativo, para fijar una edad mínima para contraer matrimonio y hacer obligatoria la inscripción de los matrimonios en un registro oficial». En conjunto, estos tratados han sido firmados o ratificados por todos los países excepto uno.

Aún así, hay algunas leyes nacionales que permiten diferentes interpretaciones de este principio acordado. Muchos países permiten excepciones con el consentimiento de los padres o en virtud del derecho religioso o consuetudinario.

Incluso en los lugares en los que el matrimonio infantil está claramente prohibido por la ley, su aplicación puede resultar complicada por el hecho de que muchos matrimonios infantiles -y muchos matrimonios en general- no están registrados legalmente.

El UNFPA trabaja con los gobiernos para abogar por leyes, políticas y mecanismos de aplicación más fuertes para acabar con el matrimonio infantil. El UNFPA también trabaja con hombres, mujeres y jóvenes, incluidas las adolescentes, para abordar las causas fundamentales del matrimonio infantil: la pobreza persistente, la desigualdad de género y los temores y tabúes en torno a la sexualidad de los adolescentes. El FNUAP también apoya a las niñas casadas y a las que están unidas, especialmente con servicios de salud sexual y reproductiva y servicios esenciales que responden a la violencia de género.

¿Es insensible interferir con las tradiciones religiosas o culturales de otros países en torno al matrimonio infantil?

No hay ninguna tradición religiosa importante que exija el matrimonio infantil. Sin embargo, el matrimonio infantil persiste en muchas culturas y religiones. Pero sería erróneo decir que el matrimonio infantil merece ser protegido como una práctica cultural o religiosa. Los gobiernos de todo el mundo han decidido, de forma abrumadora e independiente, que el matrimonio infantil es una grave violación de los derechos humanos.

En los lugares donde persiste el matrimonio infantil, las pruebas sobre sus perjuicios suelen ser convincentes para los responsables políticos, los líderes comunitarios, los líderes religiosos y los padres. De hecho, hay muchos ejemplos de líderes culturales y religiosos que adoptan una postura firme contra el matrimonio infantil. Pero las prohibiciones en sí mismas no siempre son suficientes; como el matrimonio infantil suele ser el resultado de la falta de opciones, y como se considera la norma, las familias y las comunidades también necesitan alternativas.

¿Cómo puede el mundo acabar con el matrimonio infantil?

Es necesario promulgar, reforzar y hacer cumplir las leyes que prohíben el matrimonio infantil. Y hay que prestar más atención a las leyes relacionadas, como las relativas al precio de la novia y la dote, la violación marital, el registro de nacimientos y matrimonios, y la escolarización obligatoria.

Pero las leyes por sí solas no acabarán con el matrimonio infantil.

Fundamentalmente, hay que avanzar en la igualdad de género. Cuando educar a las hijas se considera tan valioso como educar a los hijos, cuando las comunidades – tanto hombres como mujeres – dan la misma importancia al potencial futuro de las niñas y los niños, hay menos motivación para contraer matrimonio infantil.

Además, es menos probable que las niñas y los niños adolescentes quieran casarse antes de los 18 años cuando se les proporciona información sobre su salud sexual y reproductiva y cuando pueden decidir libre y responsablemente sobre asuntos relacionados con su sexualidad, sin coerción, discriminación ni violencia.

La mejora de las circunstancias de las familias también puede reducir el incentivo para casar a los niños. Las familias, incluidas las niñas, necesitan poder vivir en paz y moverse con seguridad. Y la pobreza extrema, que impulsa tantos matrimonios infantiles, debe ser erradicada. Para ello, se necesitan muchos cambios, incluyendo redes de seguridad social para las niñas y sus familias, así como un mejor acceso a la educación, a los servicios de salud y a las oportunidades económicas.

Las niñas pueden desempeñar un papel importante para acabar con el matrimonio infantil – cuando conocen sus derechos y tienen acceso a la información y a las oportunidades adecuadas. El FNUAP ha comprobado que cuando las niñas están capacitadas para reclamar sus derechos, pueden persuadir a sus familias para que retrasen o cancelen los compromisos. En cambio, pueden permanecer en la escuela, adquirir conocimientos y apoyar económicamente a sus familias. Muchas se han inspirado para convertirse en defensoras y líderes en sus comunidades.

El FNUAP y sus socios están trabajando ahora para llevar estos cambios a las niñas más vulnerables. El Programa Global UNFPA-UNICEF para Acelerar la Acción para Acabar con el Matrimonio Infantil está llegando a niñas de 12 países de Asia, África y Oriente Medio, y movilizando un movimiento contra el matrimonio infantil a nivel mundial. Este programa está aumentando el acceso de las niñas a la educación y a los servicios sanitarios, y está educando a los padres y a las comunidades sobre las consecuencias del matrimonio infantil. También está contribuyendo a crear un entorno jurídico y político más favorable a las niñas, y generando datos sobre lo que funciona para abordar el matrimonio infantil y otros problemas relacionados, como el embarazo en la adolescencia, la violencia de género y el VIH.

¿Cuánto costará acabar con el matrimonio infantil?

En noviembre de 2019, el UNFPA publicó un estudio conjunto con la Universidad Johns Hopkins, en colaboración con la Universidad de Victoria, la Universidad de Washington y Avenir Health, en el que se evalúa el precio para acabar con el matrimonio infantil en 68 países que representan alrededor del 90% del fenómeno. Los investigadores llegaron a la conclusión de que acabar con el matrimonio infantil en estos países para 2030 es sorprendentemente asequible: sólo costaría 35.000 millones de dólares.

En otras palabras, evitar a cada niña casada cuesta aproximadamente 600 dólares, lo que equivale a la factura de una sola noche en un hotel de lujo.

La inversión de 35.000 millones de dólares -en intervenciones educativas, iniciativas de empoderamiento y programas que cambian las normas sociales en torno al matrimonio infantil- evitaría aproximadamente 58 millones de matrimonios infantiles. Además, las niñas que se libren del matrimonio precoz podrán «contribuir de forma más productiva a la empresa familiar», lo que supondrá importantes beneficios para sus comunidades a lo largo del tiempo.

¿Cuál es la diferencia entre matrimonio infantil, matrimonio precoz y matrimonio forzado?

En ocasiones, la gente se refiere al término «matrimonio infantil, temprano y forzado». Esto crea la impresión de que estos términos son distintos. En realidad, se superponen.
El matrimonio infantil y el matrimonio precoz se refieren en gran medida a lo mismo: matrimonios en los que uno o ambos cónyuges son menores de 18 años. Sin embargo, el matrimonio precoz también se utiliza a veces para describir los matrimonios en los que uno o ambos cónyuges tienen 18 años o más, pero con una capacidad comprometida para dar su consentimiento. Por ejemplo, el matrimonio de una joven de 19 años que no es madura física o emocionalmente, o que no tiene suficiente información sobre sus opciones, se consideraría un matrimonio precoz.

El matrimonio forzado es un matrimonio en el que uno o ambos cónyuges no dan su pleno y libre consentimiento, independientemente de la edad. El matrimonio forzado también puede referirse a una unión en la que uno o ambos cónyuges no pueden terminar o abandonar el matrimonio.

Debido a que en la mayoría de los países se considera que los niños no son capaces de dar su consentimiento legal, todos los matrimonios infantiles se consideran a veces matrimonios forzados. Sin embargo, hay muchos casos de dos adolescentes menores de 18 años que se casan voluntariamente.

¿Qué tiene que ver el embarazo adolescente con el matrimonio infantil?

En el mundo en desarrollo, alrededor del 90% de los nacimientos de adolescentes (los que se producen entre niñas de 15 a 19 años) tienen lugar entre niñas que ya están casadas. Esto significa que el matrimonio infantil es a menudo un precursor del embarazo precoz, que plantea una serie de riesgos para la salud de las niñas cuyos cuerpos aún no están lo suficientemente maduros para la maternidad. En todo el mundo, las complicaciones derivadas del embarazo y el parto son la principal causa de muerte entre las adolescentes.

En algunos lugares, la causalidad es inversa. Aunque la mayor parte de la maternidad adolescente se produce dentro del matrimonio, no es raro que los primeros nacimientos que se producen dentro del matrimonio sean el resultado de concepciones prematrimoniales. La proporción media de adolescentes cuyo embarazo precedió al matrimonio pero dio lugar a un nacimiento dentro del mismo es del 18%; este fenómeno es más común en África que en otras regiones. El embarazo en la adolescencia suele ser un incentivo para que los padres casen a sus hijas. Esto se observa en países de todo el mundo donde las comunidades ven el embarazo fuera del matrimonio como algo vergonzoso. Las niñas pueden incluso verse obligadas a casarse con violadores para evitar a sus familias el estigma asociado al embarazo fuera del matrimonio.

Actualizado el 31 de enero de 2020