La nébuleuse du boomerang est une nébuleuse protoplanétaire située à 5 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Centaure. Elle est également connue sous le nom de nébuleuse du nœud papillon et cataloguée sous le nom de LEDA 3074547. La température de la nébuleuse est mesurée à 1 K (-272,15 °C ; -457,87 °F), ce qui en fait l’endroit naturel le plus froid actuellement connu dans l’Univers.
Nébuleuse protoplanétaire
12h 44m 45.45s
-54° 31′ 11.4″
5,000 ly
1.445′ × 0.724′
Centaure
1 ly
Nébuleuse bipolaire du Centaure, ESO 172-7, 2MASS J12444609-5431133, LEDA 3074547
Voir aussi : Listes de nébuleuses
La nébuleuse Boomerang serait un système stellaire évoluant vers la phase de nébuleuse planétaire. Elle continue à se former et à se développer en raison de l’écoulement de gaz à partir de son noyau où une étoile dans son stade de vie avancé perd de la masse et émet de la lumière stellaire illuminant la poussière dans la nébuleuse. Des grains de poussière de l’ordre du millimètre masquent certaines parties du centre de la nébuleuse, de sorte que la plupart de la lumière visible qui s’échappe se trouve dans deux lobes opposés, formant une forme de sablier distinctive vue de la Terre. Le gaz qui s’échappe se déplace vers l’extérieur à une vitesse d’environ 164 km/s et se dilate rapidement au fur et à mesure qu’il s’éloigne dans l’espace ; cette expansion du gaz est à l’origine de la température exceptionnellement basse de la nébuleuse.
Keith Taylor et Mike Scarrott l’ont appelée la « nébuleuse du boomerang » en 1980 après l’avoir observée avec le télescope anglo-australien de l’observatoire de Siding Spring. Incapables de l’observer avec une grande clarté, les astronomes n’ont vu qu’une légère asymétrie dans les lobes de la nébuleuse, suggérant une forme incurvée comme un boomerang. La nébuleuse a été photographiée en détail par le télescope spatial Hubble en 1998, révélant une forme de sablier plus symétrique.
En 1995, en utilisant le télescope submillimétrique suédois-ESO de 15 mètres au Chili, les astronomes ont révélé qu’il s’agit de l’endroit le plus froid de l’Univers trouvé jusqu’à présent, en dehors des températures créées en laboratoire. Avec une température de -272 °C, il est seulement 1 °C plus chaud que le zéro absolu (la limite la plus basse pour toutes les températures). Même la lueur de fond de -270 °C provenant du Big Bang est plus chaude que la nébuleuse. C’est le seul objet trouvé à ce jour dont la température est inférieure au rayonnement de fond.
En 2013, les observations de l’interféromètre radio ALMA ont révélé d’autres caractéristiques de la nébuleuse Boomerang. On a observé que le double lobe visible de la nébuleuse Boomerang était entouré d’un plus grand volume sphérique de gaz froid visible uniquement dans les longueurs d’onde radio submillimétriques. Les franges extérieures de la nébuleuse semblent se réchauffer progressivement.
A la mi-2017, on pense que l’étoile au centre de la nébuleuse est une géante rouge mourante.