Photo : George Paterson/FlickrUn marsouin et son baleineau au large de l’Écosse. Le 19 avril 1979, l’Agence américaine de protection de l’environnement a annoncé un plan quinquennal visant à éliminer progressivement presque toutes les utilisations des biphényles polychlorés, ou PCB. Ces produits chimiques synthétiques avaient été utilisés dans la fabrication d’équipements électroniques, d’huile à moteur, de rubans adhésifs, de peinture et de nombreux autres produits.
« Bien que les PCB ne soient plus produits dans ce pays, nous allons maintenant mettre sous contrôle la grande majorité des PCB encore utilisés », se vantait alors Douglas M. Costle, administrateur de l’EPA. « Cela permettra d’éviter une nouvelle contamination de notre air, de notre eau et de nos réserves alimentaires par un produit chimique artificiel toxique et très persistant. »
Il s’avère que Costle a célébré trop tôt – beaucoup, beaucoup trop tôt. Plus de 36 ans après leur interdiction, les PCB continuent de polluer les écosystèmes, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue PLOS ONE. Ils posent un défi particulier à la survie des mammifères marins comme les marsouins, les baleines et les dauphins.
Les chercheurs basés en Europe ont découvert que les PCB s’accumulent dans les tissus adipeux des cétacés et restent avec eux tout au long de leur vie. Certaines espèces de baleines vivent plus de 100 ans, et de nombreux dauphins et marsouins peuvent vivre 40 à 50 ans. Il n’est donc pas surprenant que des individus plus âgés soient encore porteurs d’un produit chimique abandonné dans la grande majorité des pays dans les années 1980 et interdit dans le monde entier il y a plus de dix ans. Mais les PCB ne se limitent pas aux cétacés assez âgés pour connaître personnellement Jacques Cousteau. L’étude a révélé que les mères marsouines – et probablement d’autres mammifères marins – transmettent ces substances chimiques à leurs petits par leur lait.
Pour ceux qui se posent la question : Oui, le lait des marsouins est une chose réelle. Les cétacés allaitent leurs petits comme le font les mammifères terrestres. Contrairement aux mamelons exposés des humains et de nos proches parents, les glandes mammaires des dauphins et des marsouins sont dissimulées à l’intérieur de fentes abdominales. La mère fait gicler le lait dans la bouche de son petit pour compenser la difficulté de l’allaitement sous l’eau. Je n’ai jamais goûté le lait de marsouin, mais il est apparemment spécial. Il contient plus de 45 % de matières grasses, contre seulement 3,5 % pour le lait de vache et 4 % pour le lait humain. Le fromage de marsouin doit être une expérience décadente.
Vous voudrez peut-être vous en tenir au lait de vache, car les PCB sont assez méchants. Ils sont probablement cancérigènes et dépriment probablement les systèmes immunitaire, reproductif, neurologique et endocrinien. Et ils ne sont pas bons pour les marsouins non plus. L’étude d’aujourd’hui a révélé que les marsouins vivant dans les zones les plus polluées par ces produits chimiques présentaient des taux extrêmement élevés de problèmes de reproduction. Près de 20 % des femelles avaient donné naissance à des bébés mort-nés ou avaient fait des fausses couches. Une sur six avait des tumeurs ou des infections dans ses organes reproducteurs.
Paul Jepson, coauteur de l’étude et vétérinaire pour le programme britannique d’enquête sur les échouages de cétacés, note que les niveaux de PCB chez les marsouins britanniques ont d’abord diminué après que le pays a interdit les produits chimiques en 1981, mais les niveaux sont restés stables depuis 1998. On ne sait pas quand les marsouins seront libérés des effets maléfiques de ce polluant.
Une fois de plus, on nous montre à quel point nos déchets industriels sont persistants. Lorsque nous déversons des produits chimiques toxiques dans notre eau, ils peuvent nuire aux écosystèmes pour des générations à venir. Désolé, les marsouins.
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