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Note de la rédaction, 8 janvier 2021 : Alors que l’inauguration du président élu Joseph R. Biden aura un aspect différent des cérémonies des années passées, Smithsonian remet en circulation cette pièce d’archives sur l’histoire d’un chant inaugural traditionnel.

Au milieu des volants de tambour et des fanfares de clairon, « Hail to the Chief » sera joué deux fois de suite à l’oreille lors de l’inauguration de ce mois de janvier, une fois pour le président sortant Barack Obama et une autre fois pour le futur président Donald Trump.

Mais il y a un autre chef dans le mélange chaque fois que cette chanson est jouée, et le transfert pacifique du pouvoir est la chose la plus éloignée de son esprit. Il s’appelle Roderick Dhu, ou Roderick Noir, et c’est un hors-la-loi écossais médiéval à l’esprit sanglant, bien que fictif. Il est issu de « La Dame du Lac » de Sir Walter Scott, un poème narratif de 1810, devenu ensuite une pièce de théâtre à succès, qui se déroule dans les Highlands au XVIe siècle. Dans une des premières scènes, les hommes du clan de Roderick, vêtus de tartan et armés de piques, lui font une sérénade avec un « Boat Song » lascif, source de notre hommage national : « Saluez le chef qui avance en triomphe ! / Honoré et béni soit le pin toujours vert ! »

Il est difficile de surestimer l’influence de La Dame du Lac sur notre jeune pays impressionnable. La première de 1812 à Philadelphie a été un succès théâtral, le Hamilton de son temps, mis en scène des dizaines de fois dans les grandes villes américaines avec des costumes spectaculaires et des décors élaborés. La partition a été publiée et a alimenté l’engouement pour la musique de salon. « Ces chansons étaient tout simplement dans l’air », explique Ann Rigney, auteur de The Afterlives of Walter Scott. Le héros de La Dame du Lac est un noble nommé James Douglas, mais le public américain a adoré le bandit glamour qui régnait par le droit du sang et l’instinct, explique Ian Duncan, professeur d’anglais à l’université de Californie à Berkeley. Des locomotives, des mines et même des bébés ont été nommés d’après Roderick Dhu.

Nul doute que la guerre de 1812, la revanche de l’Amérique sur l’Angleterre, a rendu la politique de la pièce particulièrement résonnante. « Roderick Dhu est ce chef écossais qui déteste l’Angleterre », explique Joseph Rezek, spécialiste du romantisme britannique et américain à l’université de Boston. Commandant son peuple contre le roi d’Écosse James V, qui était à moitié anglais, Roderick était à la fois un ruffian et un souverain, ce qui n’est pas sans rappeler certains des premiers présidents américains.

Même si les Américains célébraient les hors-la-loi et les rebelles, nous cédions aussi à un désir contradictoire pour le faste et les circonstances de l’autorité. C’est peut-être pour cela que nous avions besoin de chants nationaux en premier lieu. (Ce n’est pas une coïncidence si « The Star-Spangled Banner » est également une relique de la guerre de 1812). Pour une chanson thème personnelle, George Washington avait expérimenté « Hail, Columbia », que les critiques ont peut-être trouvé un peu trop élogieux. (« Let Washington’s great name / ring through the world with loud applause. ») Jefferson a essayé « Jefferson and Liberty ». (« Aux tyrans, ne pliez jamais le genou / Mais unissez-vous de cœur, d’âme et de voix, / Pour Jefferson et la liberté ! »). Ni l’un ni l’autre ne sont restés, Dieu merci.

« Hail to the Chief » a été choisi de manière plus hasardeuse, ou démocratique. Il a été joué pour la première fois en l’honneur d’un président américain dès 1815, lorsqu’une célébration de Boston marquant la fin de la guerre de 1812 tombait le jour de l’anniversaire de Washington. Mais elle a vraiment pris son essor en 1829, lorsque la Marine Band a interprété la marche alors qu’Andrew Jackson quittait une cérémonie à Georgetown pour le canal Chesapeake et Ohio, et a provoqué trois acclamations de la foule. Le président John Tyler le choisit officiellement comme hymne officiel de la fonction dans les années 1840.

Mais parce que les virées sanglantes d’un fugitif des Highlands – aussi poétiques soient-elles – n’étaient pas vraiment un hommage approprié pour un président américain, les paroles seront réécrites plusieurs fois. Dans une première version intitulée « Wreathes for the Chieftain », un paisible olivier a remplacé le puissant pin écossais de Roderick. Une version douloureusement fade du milieu du 20e siècle appelle à « rendre ce grand pays plus grand ». Aujourd’hui, les paroles sont presque toutes oubliées, mais le ministère de la Défense garde un œil sur la mélodie, exigeant que le Marine Band la joue en si bémol majeur et uniquement pour les présidents en exercice dans des contextes majestueux et lors des funérailles présidentielles. Pourtant, il semble que cet air de bandit se soit avéré un hymne approprié pour un pays qui aime tant ses racines rebelles.

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