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Amy tombait. L’air était sombre tout autour d’elle. Alors qu’elle dégringolait dans le vide, elle s’est rendu compte que le trottoir se soulevait sous elle. Sa vitesse augmentait au fur et à mesure qu’elle prenait conscience de sa situation. Quand le moment est venu pour elle de toucher enfin le sol, elle s’est réveillée.

Des rêves comme celui-ci se produisent partout dans le monde. Appelés rêves communs, ils se produisent chez la plupart des gens au moins une fois dans leur vie. Parmi les exemples les plus typiques, on peut citer le fait de voler, d’être poursuivi par quelque chose (par exemple, un ours, un rhinocéros, un grizzly), de perdre toutes ses dents, ou – ce dont je n’ai certainement jamais fait l’expérience – d’arriver en retard à un examen.

Presque aussi courante que ces rêves est la tentative de les interpréter. Dans les sections qui suivent, je vise à montrer pourquoi la plupart de ces interprétations sont des foutaises. Alors que les rêves peuvent certainement avoir un sens, ce n’est normalement pas le sens que les gens pensent. Et parce que ces interprétations peuvent influencer le comportement dans le monde réel, il est important que nous comprenions bien leurs significations.

Rêves

Les rêves sont de toutes formes et de toutes tailles. Mais avant de pouvoir discuter de la façon dont ils sont souvent mal interprétés, nous devons nous mettre d’accord sur leur nature fondamentale. Pour commencer : La plupart de nos rêves sont peu exceptionnels.

La majeure partie des rêves est composée de récits sans queue ni tête avec les personnes les plus proches de nous – amis, famille, nouveaux collègues de travail. Parfois, ces personnes sont mélangées, parfois elles sont mélangées à des souvenirs de notre passé. Quoi qu’il en soit, notre cerveau s’en moque éperdument : Les zones qui contrôlent normalement le jugement et la prise de décision sont désactivées.

Les rêves intègrent aussi souvent des informations datant de plus tôt dans la journée. Appelés résidus de la journée, ces bribes d’information montrent que nos rêves sont en quelque sorte liés à notre expérience quotidienne. Si l’imprimante au travail explose ou si votre sœur essaie de vous poignarder avec une brosse à dents, la scène peut se rejouer dans vos rêves.

La plupart des rêves sont si banals que nous les oublions presque immédiatement après leur apparition. Curieusement, Freud attribuait cette disposition amnésique au contenu même des rêves. Selon lui, le contenu est si intensément sexuel et violent que notre esprit doit le réprimer afin de maintenir sa santé. C’est la raison pour laquelle nos rêves sont masqués par des symboles, objet principal de l’interprétation des rêves.

Symboles

Bien que l’interprétation des rêves remonte à l’antiquité, le processus a été porté à sa saillance actuelle par Freud. Et si l’analyse des rêves ne s’est en aucun cas arrêtée à lui (nombre de ses disciples, dont Carl Jung et Alfred Adler, ont continué à pratiquer cette pratique à leur manière), montrer l’erreur dans la méthodologie de Freud montre l’erreur inhérente à la plupart des formes d’interprétation des rêves.

Le principal défaut de la méthodologie de Freud (et il y en avait beaucoup) était son utilisation des symboles. Ces symboles étaient vantés comme la pierre de Rosette des rêves, transformant leur contenu « latent » en contenu « manifeste », c’est-à-dire traduisant leurs qualités voilées en leur signification réelle. Voici quelques-uns de mes exemples préférés pour aider à illustrer, tous tirés du livre séminal de Freud, L’interprétation des rêves:

Les chambres dans les rêves sont généralement des femmes.

Un rêve où l’on traverse une suite de chambres est un rêve de bordel ou de harem.

… le chapeau d’une femme peut très souvent être interprété avec certitude comme un organe génital.

Tous les objets allongés, comme les bâtons, les troncs d’arbres et les parapluies… représentent l’organe masculin.

… de nombreux paysages dans les rêves, en particulier ceux qui contiennent des ponts ou des collines boisées, peuvent être clairement reconnus comme les organes génitaux.

Comme vous pouvez le voir, Freud pensait beaucoup à l’anatomie. Il supposait que tout, d’un parapluie à une lime à ongles, symbolisait un pénis, et tout, d’une armoire à une boîte vide, un vagin. Les interprétations des rêves de nos jours ne sont que légèrement différentes.

La différence entre l’analyse des rêves freudienne et les versions données aujourd’hui n’a rien à voir avec la méthodologie – elle est liée aux symboles spécifiques que les gens utilisent. Depuis que la psychanalyse freudienne a commencé à tomber en popularité dans les années 1970, les ascriptions sauvages de cravates aux parties génitales ont eu tendance à s’estomper tandis que d’autres connexions moins salaces se sont glissées. Mais le problème avec les deux styles d’analyse n’est pas la qualité des symboles – c’est l’utilisation des symboles elle-même.

Falsifiabilité

En réponse à tout ce psychobabillage freudien, tout le monde n’est pas resté sans réagir et applaudir. Karl Popper, qui deviendra plus tard l’un des plus célèbres philosophes des sciences ayant jamais vécu, a fait le contraire. Après avoir assisté à quelques conférences d’Einstein, il s’est rendu compte qu’il y avait quelque chose de fondamentalement différent dans l’approche de la science des deux théoriciens. Cette différence était la falsifiabilité.

La falsifiabilité est la capacité d’une hypothèse à être prouvée fausse. Et, finalement, plus il y a de façons de prouver qu’elle est fausse, plus elle peut devenir une hypothèse fiable et digne de confiance. Si une théorie ne peut pas être réfutée du tout, elle est complètement inutile (nous reviendrons sur ce point).

La théorie qui a donné à Popper cette perspicacité était la théorie générale de la relativité d’Einstein, la notion que la gravité est une ride dans l’espace-temps (le tissu qui maintient notre univers ensemble). Bien qu’elle puisse sembler aussi farfelue que les discussions sur les chambres vides et les organes génitaux, la théorie d’Einstein présente une différence cruciale qui la sépare de celle de Freud. A savoir, elle pouvait être falsifiée.

Einstein avait fait une prédiction à partir de sa théorie : si la gravité est effectivement une déformation de l’espace-temps, on pourrait s’attendre à ce que la lumière voyageant à travers la force gravitationnelle du Soleil soit déformée et pliée en conséquence. Une éclipse, qui nous permet de voir la lumière des étoiles derrière le Soleil, devrait révéler cette déformation. En 1919, une telle preuve a été trouvée. La découverte a été appelée lentille gravitationnelle, qui a bénéficié d’un abondant soutien de confirmation depuis.

Les mêmes prédictions ne sont pas possibles pour l’interprétation des rêves. Si Freud a raison et que le parapluie représente « l’organe masculin », quel genre d’hypothèses pourriez-vous formuler pour soutenir cette conclusion ? Je n’en vois pas vraiment. Et il en va de même pour la plupart des symboles utilisés dans l’interprétation des rêves.

Si vous êtes tenté de dire que l’absence de falsifiabilité ne suffit pas à écarter une hypothèse, considérez ces autres choses infalsifiables : les licornes dans l’espace, le Monstre en Spaghetti Géant, les théières invisibles en orbite autour de la Terre. Chacune de ces hypothèses est également infalsifiable ; vous ne pouvez pas fournir de preuves concluantes de leur existence (seulement qu’il n’existe aucune preuve de leur existence). C’est le même problème que nous rencontrons avec l’interprétation des rêves.

Métaphore

Certains ont proposé que des preuves récentes provenant des sciences cognitives aient insufflé une nouvelle vie à la pratique de l’interprétation des rêves. Ces découvertes proviennent de l’étude de la métaphore conceptuelle.

La métaphore conceptuelle décrit la façon dont nous graphions certains concepts abstraits sur des réalités physiques. Voici quelques exemples courants (les plus assidûment avancés par George Lakoff, un éminent linguiste cognitif), donnés avec leur usage familier dans le langage et la façon dont ils pourraient aider à l’interprétation des rêves:

• CONNAITRE EST VOIR. Je vois ce que vous voulez dire. Cette notion est claire comme le jour. Il est aveuglé par son ignorance. La cécité dans un rêve peut représenter un sentiment d’ignorance ou de stupidité. L’amour est un voyage. Nous faisons le kilomètre. Notre amour a rencontré une impasse. Cette relation ne va nulle part. Les ponts, les voyages en voiture et les vols vers Madagascar peuvent représenter l’amour ou sa dissolution.
• Le haut est heureux. Je vole haut. Son esprit a été soulevé. Elle a le moral dans les chaussettes. L’élévation ou le vol dans les rêves pourraient représenter des sentiments positifs sur la vie ou votre situation actuelle.
• L’ARGUMENT EST LA GUERRE. Échec et mat. Sa théorie embattue. Vous êtes en train de perdre cet argument. Une guerre ou une bataille dans les rêves pourrait représenter un argument que vous avez récemment eu ou que vous vous attendez à avoir plus tard.

Des métaphores conceptuelles comme celles-ci sont de puissants indicateurs de cognition complexe. En outre, ils ont un vaste soutien empirique. Mais ils ne vous sortent pas du piège du symbolisme.

Les rêves de vol en sont un exemple parfait. La plupart des gens rapportent que les rêves de vol procurent une sensation agréable. Il est concevable que cela dérive de la métaphore UP IS HAPPY. Il y a un problème ici : Il y a plusieurs métaphores concurrentes pour UP. UP peut également signifier la SANTÉ (il est en pleine forme), le STATUT (il est au sommet de sa carrière) ou le CONTRÔLE (elle a le dessus sur les choses). Comment pouvez-vous déterminer quelle métaphore est correcte ?

Une autre preuve que ces métaphores pourraient ne pas être interprétées correctement provient d’études sur de véritables personnes endormies. Parfois, des stimuli externes imposés aux participants à la recherche pendant qu’ils dorment se retrouvent dans leurs rêves. Dans une étude, l’eau qui s’égouttait sur la tête d’un participant s’est transformée en un toit qui fuit. Dans une autre étude, il s’agissait d’un pistolet à eau. Mais chez la majorité des participants, l’eau n’était pas représentée. La même mauvaise connexion entre la réalité et les rêves pourrait s’appliquer à la métaphore : le bonheur pourrait ne pas se manifester sous la forme de quoi que ce soit.

Ce que les rêves signifient réellement

Si les rêves ne peuvent pas nous donner des détails concrets sur notre esprit éveillé, que peuvent-ils faire ? Plusieurs théories ont été proposées pour répondre à cette question, et les réponses qu’elles offrent vont de l’évolutionnaire à l’émotionnel.

Il est clair que certains rêves peuvent signifier quelque chose. Ceux qui souffrent d’un syndrome de stress post-traumatique auront souvent des rêves qui revivent leur traumatisme passé. Si vous êtes attaqué par un requin, vous pourriez faire des cauchemars récurrents sur le fait d’être attaqué par des requins. Il en va de même pour d’autres types d’expériences traumatiques.

La relation entre les émotions négatives et les rêves est rendue particulièrement claire si l’on considère qu’un stress important dans la vie est fortement corrélé à l’apparition de cauchemars. En effet, plus vous êtes stressé, plus vous ferez de cauchemars.

En raison de ces résultats, certains ont proposé que les rêves soient la façon dont notre cerveau répète des situations désagréables qu’il aimerait éviter à l’avenir. Ces situations sont préjudiciables à notre bien-être, il est donc avantageux de les répéter. Si l’on ajoute à cela ce que l’on sait de l’effet positif du sommeil sur la mémoire, on obtient un argument plausible : Pendant que notre cerveau dort, il réapprend des situations qu’il préférerait ne pas répéter.

Cependant, aucun des liens établis entre les émotions négatives et les rêves ne peut vous amener à un endroit où les symboles peuvent être utilement reconnus pour aider à l’interprétation des rêves. Alors que vous pourriez être en mesure de glaner que vous avez ressenti une quantité anormale de stress, vous ne serez pas en mesure de comprendre avec certitude comment ce stress se matérialise dans vos rêves. Pour ce que vous en savez, ce parapluie pourrait être un phallus.