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Amy estava a cair. O ar estava escuro à sua volta. Enquanto ela despencava através do vazio, ela percebeu que o pavimento subia por baixo dela. A sua velocidade aumentou à medida que ela se tornou mais consciente da sua situação. Quando chegou o momento de ela finalmente atingir o chão, ela acordou.

Sonhos como este acontecem em todo o mundo. Chamados sonhos comuns, eles ocorrem na maioria das pessoas pelo menos uma vez na vida. Alguns dos exemplos mais típicos incluem voar, ser perseguida por algo (por exemplo, um urso, rinoceronte, urso pardo), perder todos os dentes, ou – algo com o qual eu certamente nunca tive experiência – aparecer tarde para um exame.

Tão comum quanto estes sonhos é a tentativa de interpretá-los. Nas seções que se seguem, pretendo mostrar porque a maioria destas interpretações são beliches. Embora os sonhos certamente possam ter significado, normalmente não é o significado que as pessoas pensam. E como estas interpretações podem influenciar o comportamento no mundo real, é importante que entendamos o significado delas.

Dreams

Dreams vêm em todas as formas e tamanhos. Mas antes de podermos discutir como eles são frequentemente mal interpretados, temos de concordar com a sua natureza básica. Para começar: A maior parte dos nossos sonhos são inexcepcionais.

A maior parte dos sonhos são compostos por narrativas sem sentido com as pessoas mais próximas de nós – amigos, família, novos colegas no trabalho. Às vezes essas pessoas estão misturadas; às vezes estão misturadas com memórias do nosso passado. Seja o que for, o nosso cérebro não se importa: As áreas que normalmente controlam o julgamento e a tomada de decisões são encerradas.

Sonhos também muitas vezes incorporam informações do início desse dia. Chamados resíduos do dia, estes pedaços de informação mostram que os nossos sonhos estão de alguma forma ligados à nossa experiência diária. Se a impressora no trabalho explode ou sua irmã tenta esfaquear você com uma escova de dentes, a cena pode se repetir em seus sonhos.

A maioria dos sonhos são tão mundanos que os esquecemos quase imediatamente após a sua ocorrência. Divertidamente, Freud atribuiu esta disposição amnésica ao conteúdo real dos sonhos. Segundo ele, o conteúdo é tão intensamente sexual e violento que nossa mente deve reprimi-lo a fim de manter sua saúde. É por isso que nossos sonhos são mascarados em símbolos, o foco principal da interpretação dos sonhos.

Symbols

Embora a interpretação dos sonhos remonte à antiguidade, o processo foi trazido à sua saliência atual por Freud. E embora a análise de sonhos não tenha parado com ele (muitos de seus discípulos, incluindo Carl Jung e Alfred Adler, passaram a realizar a prática à sua própria maneira), mostrando o erro na metodologia de Freud mostra o erro inerente à maioria das formas de interpretação de sonhos.

A principal falha com a metodologia de Freud (e havia muitas) era o uso de símbolos. Estes símbolos foram proclamados como a Pedra Rosetta dos sonhos, transformando seu conteúdo “latente” em seu conteúdo “manifesto”, ou seja, traduzindo suas qualidades veladas em seu significado real. Aqui estão alguns dos meus exemplos favoritos para ajudar a ilustrar, todos retirados do livro seminal de Freud, The Interpretation of Dreams:

As salas nos sonhos são normalmente mulheres.

Um sonho de passar por um conjunto de salas é um sonho de bordel ou de harém.

… um chapéu de mulher pode muitas vezes ser interpretado com certeza como um órgão genital.

Todos os objectos alongados, tais como paus, troncos de árvores e guarda-chuvas… representam o órgão masculino.

… muitas paisagens em sonhos, especialmente aquelas que contêm pontes ou colinas arborizadas, podem ser claramente reconhecidas como os órgãos genitais.

Como podem ver, Freud pensou muito sobre anatomia. Ele supôs que tudo, desde um guarda-chuva até uma lima de unhas simbolizava um pênis, e tudo, desde um armário até uma caixa vazia uma vagina. As interpretações dos sonhos modernos são apenas ligeiramente diferentes.

A diferença entre a análise dos sonhos freudianos e as versões dadas hoje em dia não está nada relacionada com a metodologia – está relacionada com os símbolos específicos que as pessoas usam. Desde que a psicanálise freudiana começou a cair de popularidade nos anos 70, as ascrições selvagens de gravatas aos genitais tendem a desvanecer-se enquanto outras conexões menos obscuras se instalam. Mas o problema com ambos os estilos de análise não é a qualidade dos símbolos – é o uso dos próprios símbolos.

Falsifiabilidade

Em resposta a toda esta psicofabulação freudiana, nem todos ficaram parados e aplaudiram. Karl Popper, que mais tarde se tornaria um dos mais famosos filósofos da ciência a viver, fez o oposto. Tendo testemunhado algumas palestras de Einstein, ele percebeu que havia algo fundamentalmente diferente nas abordagens dos dois teóricos à ciência. Esta diferença era falsificabilidade.

Falsificabilidade é a capacidade de uma hipótese de se provar que está errada. E, em última análise, quanto mais formas de provar que está errada, mais confiável e digna de confiança pode se tornar uma hipótese. Se uma teoria não pode ser contestada, é completamente inútil (voltaremos a este ponto).

A teoria que deu a Popper esta percepção foi a Teoria Geral da Relatividade de Einstein, a noção de que a gravidade é uma ruga no espaço tempo (o tecido que mantém o nosso universo unido). Embora possa parecer tão estranha como falar de quartos e genitais vazios, a teoria de Einstein manteve uma diferença crucial que a separou da de Freud. Nomeadamente, ela poderia ser falsificada.

Einstein tinha feito uma previsão a partir de sua teoria: Se a gravidade é de fato uma dobra no espaço-tempo, você esperaria que a luz que viaja através da atração gravitacional do Sol fosse deformada e dobrada como resultado. Um eclipse, permitindo-nos ver a luz das estrelas atrás do Sol, deveria revelar esta deformação. Em 1919, tal evidência foi encontrada. O achado foi chamado de lente gravitacional, que tem gozado de abundante suporte confirmatório desde.

As mesmas predições não são possíveis para a interpretação dos sonhos. Se Freud está certo e o guarda-chuva representa o “órgão masculino”, que tipo de hipóteses você poderia formular para apoiar esta conclusão? Eu não consigo pensar em nenhuma. E o mesmo é verdade para a maioria dos símbolos usados na interpretação de sonhos.

Se você está tentado a dizer que a falta de falsificação não é suficiente para descartar uma hipótese, considere essas outras coisas não falsificáveis: unicórnios no espaço, o Monstro Espaguete Gigante, bules invisíveis orbitando a Terra. Cada uma destas hipóteses é igualmente imprevisível; você não pode fornecer provas conclusivas contra a sua existência (apenas que não existem provas para elas). Este é o mesmo problema que enfrentamos com a interpretação de sonhos.

Metaphor

Alguns propuseram que evidências recentes das ciências cognitivas deram nova vida à prática da interpretação de sonhos. Essas descobertas vêm do estudo da metáfora conceitual.

Metáfora conceitual descreve a forma pela qual grafamos certos conceitos abstratos em realidades físicas. Aqui estão alguns exemplos comuns (mais assiduamente encaminhados por George Lakoff, um linguista cognitivo proeminente), dados com seu uso coloquial na linguagem e como eles podem ajudar na interpretação de sonhos:

• O CONHECIMENTO É VER. Estou a ver o que estás a dizer. Essa noção é clara como o dia. Ele está cego pela sua ignorância. A cegueira num sonho pode representar um sentimento de ignorância ou estupidez.
• O AMOR É UMA JORNIDADE. Estamos a ir a milha. O nosso amor encontrou um impasse. Esta relação não vai a lado nenhum. Pontes, viagens e voos para Madagáscar podem representar o amor ou a sua dissolução.
• UP IS HAPPY. Eu estou a voar alto. Os seus espíritos foram levantados. Ela está nas lixeiras. Elevação ou voar em sonhos pode representar sentimentos positivos sobre a vida ou a sua situação actual.
• O ARGUMENTO É GUERRA. Xeque-mate. A sua teoria embalsamada. Estás a perder este argumento. Uma guerra ou batalha em sonhos pode representar um argumento que teve ou espera ter mais tarde.

Metáforas conceptuais como estas são poderosos indicadores de cognição complexa. Além disso, elas têm um vasto suporte empírico. Mas elas não o fazem sair da armadilha do simbolismo.

Sonhos voadores são um exemplo perfeito. A maioria das pessoas relatam que os sonhos voadores se sentem bem. É concebível que isto deriva da metáfora UP IS HAPPY. Há um problema aqui: Há várias metáforas concorrentes para o UP. UP também pode significar SAÚDE (ele está no auge da sua carreira), STATUS (ele está no auge da sua carreira), ou CONTROL (ela está em cima das coisas). Como pode determinar que metáfora está correcta?

Mais evidências de que estas metáforas podem não ser interpretadas correctamente vêm de estudos sobre pessoas que dormem realmente. Às vezes os estímulos externos impostos aos participantes da pesquisa enquanto estão dormindo acabam em seus sonhos. Em um estudo, a água pingada na cabeça de um participante apareceu como um teto com vazamento. Em outro, ela apareceu como uma pistola de esguicho. Mas, na maioria dos participantes, a água não apareceu como nada. A mesma pobre conexão entre realidade e sonhos poderia se aplicar à metáfora: A felicidade pode não se manifestar como nada.

O que os sonhos realmente significam

Se os sonhos não podem nos dar detalhes concretos sobre nossa mente desperta, o que eles podem fazer? Várias teorias foram propostas para responder a esta pergunta, e as respostas que elas oferecem vão desde a evolutiva até a emotiva.

Claramente, alguns sonhos podem significar algo. Aqueles que experimentam o TEPT muitas vezes sofrerão sonhos revivendo seus traumas passados. Se você for atacado por um tubarão, você pode ter pesadelos recorrentes sobre ser atacado por tubarões. O mesmo se aplica a outros tipos de experiências traumáticas.

A relação entre emoções negativas e sonhos é especialmente clara quando se considera que o stress significativo da vida está fortemente correlacionado com a ocorrência de pesadelos. Com efeito, quanto mais stress você experimentar, mais pesadelos você terá.

Por causa dessas descobertas, alguns têm proposto que os sonhos são a forma como o nosso cérebro ensaia situações desagradáveis que gostaria de evitar no futuro. Estas situações são prejudiciais ao nosso bem-estar, por isso é vantajoso ensaiá-las. Quando combinado com o que sabemos sobre o efeito positivo do sono na memória, isso faz com que seja um caso plausível: Enquanto o nosso cérebro dorme, relembra situações que prefere não repetir.

Independentemente, nenhuma das ligações estabelecidas entre emoções negativas e sonhos pode levá-lo a um lugar onde os símbolos possam ser úteis para ajudar na interpretação dos sonhos. Embora você possa ser capaz de colher que você tem sentido uma quantidade anormal de estresse, você não será capaz de entender com certeza como esse estresse se materializa em seus sonhos. Pelo que você sabe, esse guarda-chuva pode ser um falo.