Les noyers noirs sont considérés comme toxiques mais se distinguent de la plupart des autres plantes toxiques. Ils sont sans danger pour tout le bétail, à l’exception des chevaux, et les chevaux ne sont généralement affectés que par les copeaux fabriqués à partir de l’arbre. Le noyer noir est toutefois toxique pour certaines espèces de plantes qui poussent dans un certain périmètre autour de l’arbre. Dans de plus rares cas, l’excrétion de pollen peut provoquer des réactions allergiques chez les chevaux et les personnes, ainsi que des effets rénaux chez les animaux qui ingèrent des coques.
Les noyers noirs sont faciles à identifier grâce aux grosses noix rondes qui tombent après la chute des feuilles en automne. Ce sont de grands arbres dont l’écorce brun foncé est profondément sillonnée. Les feuilles sont longues et pointues. Les noyers noirs sont assez communs dans le Maryland et peuvent vivre jusqu’à 250 ans. Ils sont l’arbre à noix le plus couramment planté en Amérique du Nord, en partie parce que la plupart des semis germent à partir de noix enterrées par les écureuils.
Les racines du noyer noir produisent un composé organique appelé juglone. La juglone a un effet allélopathique sur certaines autres plantes, ce qui signifie qu’elle peut retarder leur croissance ou même les empêcher de pousser. La juglone agit en perturbant la capacité d’une plante à échanger du dioxyde de carbone et de l’oxygène. Toutes les espèces de plantes ne sont pas affectées par ce composé : les pâturages et les graminées poussent en présence de juglone, mais de nombreuses fleurs, des légumes et certaines espèces d’arbres et d’arbustes ne le font pas. La juglone est présente dans les feuilles, les racines, les enveloppes et les fruits et peut être trouvée dans le sol dans toute la zone racinaire de l’arbre (en moyenne, un arbre mature mesure entre 15 et 20 mètres de diamètre). Les effets allélopathiques ne sont généralement pas observés avant que l’arbre ait au moins sept ans.
La juglone ne présente aucune menace de toxicité pour les humains, mais les jardiniers doivent être conscients de ses effets et planifier en conséquence. L’utilisation de lits surélevés doublés de toile de jardinage peut permettre de cultiver des plantes sensibles à proximité des noyers noirs. La juglone se décompose lorsqu’elle est compostée. Si des feuilles, des brindilles ou des noix de noyer noir sont utilisées dans un compost destiné à être épandu dans un jardin, le compost doit être vieilli au moins un an avant d’être appliqué.
Les chevaux peuvent être affectés par le noyer noir si des copeaux fabriqués à partir de l’arbre sont utilisés dans la litière. Aussi peu que 20% de noyer noir dans les copeaux ou la sciure de bois peut provoquer des signes cliniques dans les heures qui suivent le contact. Les effets de l’exposition touchent principalement les membres inférieurs et comprennent la formation de bas, une démarche raide et une réticence à se déplacer. Si elle n’est pas traitée, la toxicose peut progresser et provoquer des coliques, un gonflement du cou et de la poitrine, une élévation de la fréquence cardiaque et respiratoire, voire une fourbure et une météorisation. Les signes cliniques disparaissent généralement dès que la litière est retirée. La meilleure façon de prévenir les problèmes est de s’assurer que la litière ne contient pas de noyer noir. Les copeaux de noyer noir sont assez foncés et contrastent facilement avec les copeaux de pin de couleur claire. Les autres espèces de bétail ne sont pas affectées.
La juglone, le produit chimique allélopathique produit par le noyer noir, a été initialement suspectée comme étant le composé toxique dans les copeaux et la sciure. Cependant, les chercheurs n’ont pas été en mesure de reproduire les effets toxiques lorsque la juglone est isolée et administrée par voie cutanée (sur la peau) ou orale (par ingestion). Ainsi, le composé toxique qui provoque ces symptômes chez les chevaux est encore inconnu.
Le noyer noir peut causer d’autres problèmes, bien qu’ils soient signalés beaucoup moins fréquemment que les deux décrits ci-dessus. Certaines personnes et certains chevaux sont particulièrement sensibles au pollen du noyer noir et peuvent souffrir de réactions allergiques lorsque le pollen est répandu au printemps. De plus, les enveloppes entourant les noix tombées au sol peuvent devenir toxiques lorsqu’elles commencent à se décomposer. La moisissure Penicillium affecte l’enveloppe en décomposition et produit une neurotoxine appelée Penitrem A, qui est toxique pour le bétail et peut être fatale pour les chiens. Les gens doivent également se méfier ; les noix noires sont comestibles mais peuvent être contaminées par le Penitrem A si leurs coques ont commencé à se décomposer avant la récolte des noix.