Pour beaucoup de gens, se faire enlever les amygdales est un rite de passage de l’enfance.
La promesse de crème glacée et les heures de télévision rendent effectivement la récupération une perspective beaucoup plus supportable, voire une source de jalousie pour les camarades de classe et les frères et sœurs, mais, pour la première fois, la recherche a découvert des risques pour la santé à plus long terme.
L’opération, connue sous le nom d’amygdalectomie, est l’une des chirurgies pédiatriques les plus courantes pratiquées dans le monde, avec plus de 530 000 réalisées sur des enfants de moins de 15 ans chaque année rien qu’aux États-Unis.
Usuellement pratiquée pour traiter les amygdalites récurrentes douloureuses et les infections de l’oreille moyenne, l’amygdalectomie est souvent pratiquée parallèlement à l’ablation des adénoïdes, appelée adénoïdectomie. La chirurgie des adénoïdes est également pratiquée pour améliorer la respiration lorsque les voies respiratoires sont obstruées.
Parce que les adénoïdes en particulier rétrécissent à l’âge adulte, on supposait historiquement que des tissus comme ceux-ci étaient redondants dans le corps.
Mais nous savons maintenant que les adénoïdes et les amygdales sont positionnées stratégiquement dans le nez et la gorge respectivement, dans un arrangement connu sous le nom d’anneau de Waldeyer. Ils agissent comme une première ligne de défense, aidant à reconnaître les agents pathogènes en suspension dans l’air comme les bactéries et les virus, et à commencer la réponse immunitaire pour les éliminer du corps.
Maintenant, dans une première mondiale, une étude dirigée par l’Université de Melbourne a spécifiquement examiné les effets à long terme de l’ablation des amygdales et des adénoïdes dans l’enfance.
La recherche montre que les amygdalectomies et les adénoïdectomies sont toutes deux associées à des niveaux plus élevés de maladies allergiques, respiratoires et infectieuses plus tard dans la vie ; il est important, selon les chercheurs, de les peser en même temps que les risques à court terme déjà connus de la chirurgie. L’étude fournit davantage de preuves pour soutenir les alternatives possibles à la chirurgie lorsque cela est possible.
Le Dr Sean Byars de Melbourne Integrative Genomics et de la School of Biosciences de l’Université de Melbourne a dirigé la recherche, avec le Dr Stephen Stearns de l’Université de Yale et le Dr Jacobus Boomsma de l’Université de Copenhague.
L’équipe a analysé un ensemble de données du Danemark, l’un des plus complets au monde, comprenant les dossiers médicaux de 1 189 061 enfants nés entre 1979 et 1999, couvrant au moins les 10 premières années, et jusqu’à 30 ans de leur vie.
Sur près de 1,2 million d’enfants, 17 460 ont subi une adénoïdectomie, 11 830 une amygdalectomie et 31 377 une adénotonsillectomie, où les amygdales et les adénoïdes sont enlevées.
Le Dr Byars explique que la santé des enfants qui ont subi ces opérations a ensuite été analysée pour les diagnostics de 28 maladies respiratoires, infectieuses et allergiques et comparée à celle des enfants qui n’ont pas été opérés, après s’être assuré que tous les enfants étaient en bonne santé générale.
« Nous avons calculé le risque de maladie plus tard dans la vie selon que les adénoïdes, les amygdales ou les deux ont été enlevés dans les 9 premières années de la vie », explique le Dr Byars.
« Cet âge a été choisi parce qu’il capte le moment où ces chirurgies sont le plus couramment pratiquées et aussi lorsque les amygdales et les adénoïdes sont les plus actifs dans les réponses immunitaires et le développement du corps. »
L’amygdalectomie s’est avérée être associée à un risque relatif presque triplé – le risque pour ceux qui ont subi l’opération par rapport à ceux qui ne l’ont pas subie – pour les maladies des voies respiratoires supérieures. Il s’agit notamment de l’asthme, de la grippe, de la pneumonie et de la bronchopneumopathie chronique obstructive ou BPCO, le terme générique pour des maladies comme la bronchite chronique et l’emphysème.
Le risque absolu (qui tient compte de la fréquence de ces maladies dans la communauté) était également considérablement augmenté, à 18,61 %.
« L’association de l’amygdalectomie avec les maladies respiratoires plus tard dans la vie peut donc être considérable pour ces personnes », ajoute le Dr Byars.
L’adénoïdectomie s’est avérée être liée à un risque relatif plus que doublé de BPCO et à un risque relatif presque doublé de maladies des voies respiratoires supérieures et de conjonctivite.
Le risque absolu était également presque doublé pour les maladies des voies respiratoires supérieures, mais correspondait à une faible augmentation pour la BPCO, car il s’agit d’une affection plus rare dans la communauté en général.
L’équipe a approfondi les statistiques pour révéler le nombre d’opérations nécessaires pour qu’une maladie supplémentaire apparaisse par rapport à la normale, connu sous le nom de « nombre nécessaire à traiter » ou NNT.
« Pour l’amygdalectomie, nous avons constaté que seulement cinq personnes devaient subir l’opération pour qu’une maladie respiratoire supérieure supplémentaire apparaisse chez l’une d’entre elles ». Le Dr Byars a déclaré.
L’équipe a également analysé les conditions que ces chirurgies visaient directement à traiter, et a trouvé des résultats mitigés.
L’adénoïdectomie était associée à un risque significativement réduit de troubles du sommeil et toutes les chirurgies étaient associées à un risque significativement réduit d’amygdalite et d’amygdalite chronique, car ces organes étaient désormais retirés.
Toutefois, il n’y avait pas de changement dans la respiration anormale jusqu’à l’âge de 30 ans pour n’importe quelle chirurgie et pas de changement dans la sinusite après une amygdalectomie ou une adénoïdectomie.
Après une adénotonsillectomie, on a constaté que le risque relatif pour ceux qui avaient subi l’opération était multiplié par quatre ou cinq pour l’otite moyenne (inflammation de l’oreille moyenne) et la sinusite a également montré une augmentation significative.
L’étude suggère que les bénéfices à plus court terme de ces chirurgies pourraient ne pas se poursuivre jusqu’à l’âge de 30 ans en dehors du risque réduit d’amygdalite (pour toutes les chirurgies) et de troubles du sommeil (pour l’adénoïdectomie).
Au contraire, les risques à plus long terme de respiration anormale, de sinusite et d’otite moyenne étaient soit significativement plus élevés après la chirurgie, soit pas significativement différents.
Les chercheurs notent qu’il sera toujours nécessaire d’enlever les amygdales et les adénoïdes lorsque la maladie est grave.
« Mais nos résultats soutiennent le report de l’ablation des amygdales et des adénoïdes si possible, ce qui pourrait aider au développement normal du système immunitaire pendant l’enfance et réduire les risques possibles de maladies plus tard dans la vie que nous avons observés dans notre étude », déclare le Dr Byars.
« En 1870, Charles Darwin a dit de manière célèbre que l’appendice était un vestige inutile de l’évolution, prédisant qu’il était trop petit pour contribuer à la digestion de manière significative. Nous savons maintenant qu’il a également une fonction importante dans le système immunitaire, protégeant contre les infections intestinales en encourageant la croissance de bonnes bactéries. »
A mesure que nous en découvrirons davantage sur la fonction des tissus immunitaires et les conséquences à vie de leur ablation, en particulier pendant les âges sensibles où le corps se développe, cela permettra de guider les parents et les médecins sur les traitements à utiliser.
Bannière : Ringo Starr avec son collègue Beatle George Harrison après s’être fait enlever les amygdales en 1964/ Getty Images.