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Tortues

Les tortues sont les plus anciens reptiles vivants, ayant évolué avant les dinosaures, il y a plus de 200 millions d’années. Parmi les plus de 250 espèces de tortues, environ 75 % utilisent des habitats aquatiques. Présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, ces habitats comprennent les lacs, les tourbières, les rivières, les marécages, les estuaires, les mangroves et la haute mer.

La tortue-boîte orientale est un résident commun des zones boisées et des zones humides de l’est et du sud-est des États-Unis. Cette tortue possède une carapace fortement bombée et une carapace inférieure articulée dans laquelle elle peut retirer ses pattes, sa tête et sa queue, puis se refermer hermétiquement en cas de menace.

La taille des tortues varie de la tortue des marais, qui mesure moins de 10 centimètres (4 pouces), à la tortue luth, qui peut atteindre plus de 2 mètres (6,5 pieds) de longueur. Certaines espèces de tortues peuvent vivre jusqu’à 100 ans ou plus, mais la plupart vivent probablement moins de la moitié de cette période. Toutes les espèces pondent des œufs pour se reproduire et ne montrent aucun soin parental.

La carapace des tortues comporte deux parties, la carapace supérieure et le plastron inférieur, constitués de nombreux os séparés. Des scutelles dures, semblables à des écailles, poussent généralement sur cette carapace osseuse. Les tortues à carapace molle ont une couche osseuse réduite dans leur carapace et ne poussent pas de scutelles, recouvrant plutôt la carapace avec une peau coriace.

La carapace de la tortue fait partie du squelette, les os des côtes étant soudés à la partie intérieure, les tortues ne peuvent donc pas quitter leur carapace. A l’exception des tortues de mer, la plupart des espèces sont capables de rétracter leur tête et leurs membres dans la carapace pour se protéger. Certaines, comme les tortues-boîtes, ont développé des charnières pour fermer entièrement l’extérieur en cas de menace.

Les tortues d’eau douce sont des mangeurs opportunistes, se nourrissant d’une variété d’animaux et de plantes. Les poissons, les escargots, les grenouilles, les vers et les insectes sont des proies courantes . Certaines espèces chassent activement leurs proies dans l’eau, tandis que d’autres comptent sur des attaques surprises. La tortue serpentine alligator possède un leurre charnu qu’elle déplace pour attirer les poissons directement dans sa bouche.

De nombreuses espèces de tortues d’eau douce dans le monde sont en danger , car elles sont chassées pour la nourriture, les médicaments, leurs carapaces et le commerce des animaux de compagnie. Le nombre de tortues en voie de disparition augmente également en raison de la perte d’habitats humides due au développement humain.

Les sept espèces de tortues de mer se sont totalement adaptées à un mode de vie aquatique, passant toute leur vie dans l’océan, sauf pour la nidification. Leur principale adaptation à cette existence aquatique est la présence de fortes nageoires avant, en forme de pagaies, qui permettent à la tortue de « voler » dans l’eau. Fortes nageuses, les tortues de mer peuvent migrer sur de grandes distances entre les zones d’alimentation et de nidification dans les océans tropicaux et subtropicaux.

Les tortues de mer femelles reviennent sur les plages de la région où elles sont nées pour y déposer leur nid. La tortue creuse une chambre à œufs à l’aide de ses nageoires postérieures, dépose 60 à 160 œufs dans le nid et le laisse incuber. Les femelles font plusieurs nids au cours d’une même saison avant de retourner sur leurs lieux d’alimentation. La plupart des espèces nichent tous les 2 à 3 ans.

Les éclosions creusent leur chemin hors du nid et sortent généralement la nuit. Pour trouver l’eau, ils s’orientent vers l’horizon le plus lumineux, ce qui se produisait traditionnellement au-dessus de l’océan ouvert. Malheureusement, le développement côtier a donné lieu à des lumières artificielles, conduisant de nombreux éclosions à l’intérieur des terres, où ils sont confrontés à la prédation et à la dessiccation (dessèchement).

Toutes les espèces de tortues de mer sont considérées comme menacées ou en voie de disparition. Pendant des décennies, la récolte des œufs et des tortues de mer en période de nidification a considérablement réduit les populations jusqu’à ce que des mesures de protection soient prises dans les années 1970 et 1980. La poursuite du développement côtier le long des plages de nidification et l’enchevêtrement dans les engins de pêche sont considérés comme les plus grandes menaces pour leur survie.