Le Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (1951) identifie la rime comme le premier poème anglais écrit sur le sol américain, suggérant qu’elle date du 17e siècle et qu’elle pourrait avoir été écrite par un colon anglais qui a observé la façon dont les femmes amérindiennes berçaient leurs bébés dans des berceaux en écorce de bouleau, qui étaient suspendus aux branches des arbres, permettant au vent de bercer le bébé pour l’endormir. Les paroles sont apparues dans la presse en Angleterre vers 1765.
Dans le Derbyshire, en Angleterre, la légende locale veut que la chanson se rapporte à un personnage local de la fin du 18e siècle, Betty Kenny (Kate Kenyon), qui vivait avec son mari, Luke, et leurs huit enfants dans un énorme if dans les bois de Shining Cliff dans la vallée de Derwent, où une branche creusée servait de berceau.
Enfin, selon une autre théorie, les paroles font référence aux événements précédant immédiatement la Glorious Revolution. Le bébé est censé être le fils de Jacques VII et II, qui était largement considéré comme l’enfant de quelqu’un d’autre introduit clandestinement dans la salle d’accouchement afin de fournir un héritier catholique romain à Jacques. Le « vent » est peut-être ce « vent » ou cette force protestante qui « souffle » ou qui vient des Pays-Bas et qui amène le neveu et gendre de Jacques, Guillaume d’Orange, qui finira par déposer le roi Jacques II lors de la révolution (le même « vent protestant » qui avait sauvé l’Angleterre de l’Armada espagnole un siècle plus tôt). Le « berceau » est la maison royale des Stuart. La plus ancienne version imprimée de ces mots est accompagnée d’une note de bas de page : « Ceci peut servir d’avertissement aux fiers et aux ambitieux, qui montent si haut qu’ils finissent généralement par tomber », ce qui peut être interprété comme une satire. Oui en effet.
Pendant une autre théorie, la chanson est basée sur un rituel du 17ème siècle qui avait lieu après la mort d’un nouveau-né. La mère suspendait l’enfant dans un panier à une branche d’un arbre et attendait de voir s’il reviendrait à la vie. La ligne « quand la branche se casse, le bébé tombera » suggérerait que le bébé était un poids mort, donc assez lourd pour casser la branche.
Enfin, une autre théorie est que la chanson provient de la marine britannique du 17ème siècle pour décrire le « sommet de l’arbre, ou berceau » (maintenant communément appelé le nid de corbeaux) que les garçons de poudre (ou garçons de cabine) devaient escalader pour faire le guet. Si vous gardez à l’esprit qu’il s’agissait du point le plus élevé du navire et que vous lisez les paroles dans cette optique, la comptine prend tout son sens. « Quand le vent souffle, le berceau se balance », le point le plus haut du bateau se balance le plus. « Quand la branche se casse, le berceau tombe ». La branche est l’avant du bateau, et la branche qui se brise décrit l’avant du bateau se brisant sur une vague. « Et le bébé tombera, le berceau et tout le reste ». Il était presque courant que le berceau se brise pendant une tempête.
Une autre possibilité est que les mots ont commencé comme une rime « dandling » – une rime utilisée pendant qu’un bébé est balancé et parfois jeté et attrapé. Une des premières rimes dandinantes est citée dans The Oxford Nursery Rhyme Book qui présente certaines similitudes:
Attrape-le, corbeau ! Porte-le, cerf-volant ! Emmène-le jusqu’à ce que les pommes soient mûres ; Quand elles sont mûres et prêtes à tomber, Voici bébé, pommes et tout, woop woop.