Durant la Grande Dépression, des millions d’Américains ont perdu leur emploi à la suite du krach boursier de 1929. Mais pour un groupe de personnes, les taux d’emploi ont en fait augmenté : les femmes.
De 1930 à 1940, le nombre de femmes employées aux États-Unis a augmenté de 24 %, passant de 10,5 millions à 13 millions. La principale raison de l’augmentation du taux d’emploi des femmes était le fait que les emplois disponibles pour les femmes – appelés « travail des femmes » – étaient dans des industries qui ont été moins touchées par le marché boursier.
« Certaines des industries les plus touchées, comme les mines de charbon et la fabrication, étaient celles où les hommes prédominaient », explique Susan Ware, historienne et auteur de Holding Their Own : American Women in the 1930s. « Les femmes étaient plus à l’abri des pertes d’emploi parce qu’elles étaient employées dans des industries plus stables comme le service domestique, l’enseignement et le travail de bureau. »
Un grand groupe de femmes travaillant sur des machines à coudre, vers 1937.
London Express/Getty Images
Le « travail des femmes » pendant la Grande Dépression
Dans les années 1930, les femmes avaient lentement intégré le marché du travail en plus grand nombre depuis des décennies. Mais la Grande Dépression a poussé les femmes à trouver du travail avec un nouveau sentiment d’urgence, car des milliers d’hommes qui étaient autrefois les soutiens de famille ont perdu leur emploi. Une baisse de 22 % du taux de mariage entre 1929 et 1939 signifiait également que davantage de femmes célibataires devaient subvenir à leurs besoins.
Si les emplois disponibles pour les femmes étaient moins rémunérés, ils étaient moins volatils. En 1940, 90 pour cent de tous les emplois féminins pouvaient être catalogués dans 10 catégories telles que les soins infirmiers, l’enseignement et la fonction publique pour les femmes blanches, tandis que les femmes noires et hispaniques étaient largement contraintes au travail domestique, selon le livre de David Kennedy de 1999, Freedom From Fear.
L’expansion rapide du gouvernement sous le New Deal a augmenté la demande de rôles de secrétariat que les femmes se sont précipitées pour remplir et a créé d’autres opportunités d’emploi, bien que limitées, pour les femmes.
READ MORE : Le mariage est-il de l’histoire ancienne ?
Eleanor Roosevelt et Frances Perkins
Les femmes pendant la Grande Dépression avaient un défenseur puissant dans la première dame Eleanor Roosevelt. Elle a fait pression sur son mari, le président Franklin D. Roosevelt, pour que davantage de femmes occupent des fonctions officielles, comme la secrétaire au Travail Frances Perkins, la première femme à occuper un poste ministériel et la force motrice de la loi sur la sécurité sociale.
Ironiquement, alors que Perkins occupait un poste éminent, elle-même, elle a plaidé contre les femmes mariées en concurrence pour des emplois, qualifiant ce comportement d' »égoïste », puisqu’elles pouvaient soi-disant être soutenues par leurs maris. En 1932, la nouvelle loi sur l’économie fédérale a conforté le sentiment de Perkins en décidant que les conjoints des couples qui travaillaient tous deux pour le gouvernement fédéral seraient les premiers à être licenciés.
LIRE PLUS : Pourquoi les femmes mariées étaient interdites de travail pendant la Grande Dépression
Discrimination à l’égard des femmes
Pour les femmes qui parvenaient à rester employées, pendant ce temps, la lutte pour une rémunération décente devenait plus difficile. Plus de 25 % des codes salariaux de la National Recovery Administration fixaient des salaires inférieurs pour les femmes, selon l’ouvrage de T.H. Watkin, The Great Depression : America in the 1930s de T.H. Watkin. Et les emplois créés dans le cadre de la Works Progress Administration confinaient les femmes dans des domaines tels que la couture et les soins infirmiers qui étaient moins rémunérés que les rôles réservés aux hommes.
Si les femmes étaient autorisées à adhérer à certains syndicats, elles n’avaient qu’un impact limité sur la politique, écrit Kennedy. En fin de compte, des salaires plus faibles et moins d’avantages étaient la norme pour les femmes dans la main-d’œuvre – et cela était particulièrement vrai pour les femmes de couleur.
Les femmes mexicano-américaines et la Grande Dépression
Quelque 400 000 Mexicains-Américains ont quitté les États-Unis pour le Mexique dans les années 1930, beaucoup contre leur volonté, selon Kennedy.
Femmes mexicaines en Californie, 1933.
Photo12/UIG/Getty Images
« L’attitude était « ils prennent nos emplois » », dit l’historienne Natalia Molina, auteur de Fit to Be Citizens. « Avant la Dépression, les immigrants mexicains étaient considérés comme des « oiseaux de passage » qui venaient ici pour faire des travaux que les Américains ne voulaient pas faire, comme le ramassage des cultures saisonnières », dit-elle. « Les femmes étaient particulièrement visées, car le fait d’avoir des familles dans les États signifiait que les travailleurs resteraient. »
Les femmes mexicano-américaines qui pouvaient trouver du travail participaient souvent à l’économie informelle, travaillant comme vendeuses de rue ou louant des chambres à des logeurs lorsque les gens réduisaient la taille de leurs maisons.
Les femmes noires et la Grande Dépression
Pour les femmes noires, pendant ce temps, l’entrée d’un plus grand nombre de femmes blanches dans la population active signifiait que les emplois et les salaires décents devenaient encore plus difficiles à trouver.
« Dans tous les endroits où il pouvait y avoir de la discrimination, les femmes noires étaient doublement désavantagées », explique Cheryl Greenberg, historienne au Trinity College. « Plus de femmes blanches entraient dans la vie active parce qu’elles le pouvaient et parce qu’elles le devaient. Les femmes noires étaient sur le marché du travail depuis 1865. Les familles noires n’avaient pratiquement jamais pu survivre avec un seul salaire. »
La femme de ménage Ella Watson debout avec un balai et une serpillière devant le drapeau américain, photographiée par Gordon Parks dans le cadre d’une enquête sur la période de la dépression pour la Farm Security Administration.
Gordon Parks/Getty Images
Un cinquième de tous les Américains recevant une aide fédérale pendant la Grande Dépression étaient noirs, la plupart dans le Sud rural, selon Kennedy. Pourtant, « les ouvriers agricoles et les employés de maison – les deux principaux endroits où l’on trouvait des femmes noires – n’avaient pas de pension ni de filet de sécurité », explique Greenberg, faisant référence à leur exclusion de la loi sur la sécurité sociale de 1935. Plutôt que de licencier les aides domestiques, les employeurs privés pouvaient simplement les payer moins sans répercussion juridique.
Tous les programmes de secours fédéraux étaient administrés localement, ce qui signifie que la discrimination était monnaie courante, selon Watkins. Malgré ces obstacles, le » Cabinet noir » de Roosevelt, dirigé par Mary McLeod Bethune, veillait à ce que presque toutes les agences du New Deal aient un conseiller noir. Le nombre d’Afro-Américains travaillant dans le gouvernement a triplé.
LIRE PLUS : Dernier embauché, premier licencié : How the Great Depression Affected African Americans
Rosie The Riveter
En 1940, seulement 15 % des femmes mariées étaient employées contre près de 50 % des femmes célibataires. Mais la stigmatisation des femmes mariées prenant les emplois des hommes a été mise de côté lorsque l’Amérique s’est précipitée vers la Seconde Guerre mondiale. Alors que les hommes étaient déployés à l’étranger, les femmes étaient appelées à prendre leur place dans des rôles de production sur le front intérieur. Des icônes comme Rosie the Riveter ont célébré les contributions nouvellement élargies des femmes dans la main-d’œuvre – du moins jusqu’à la fin de la guerre.
LIRE PLUS : Découvrir l’inspiration derrière Rosie la Riveteuse