Avez-vous déjà vu ces magnifiques foulards multicolores et brillants portés le jour de la remise des diplômes par des milliers d’Afro-Américains et d’étudiants africains à travers les États-Unis ? Ces écharpes sont généralement tissées à la main, brillantes et multicolores, portées pour représenter l’appartenance à une sororité ou une fraternité noire, ou simplement à une organisation d’étudiants africains dans les différents collèges et universités.
Eh bien, ces écharpes sont fabriquées à partir d’un matériau communément appelé tissu Kente, qui provient du peuple Ashanti du Ghana et de la Côte d’Ivoire. Le peuple Ashanti avait l’habitude (et a toujours l’habitude) de tisser à la main ces vêtements multicolores brillants pour leurs rois et leurs nobles. On dit que la tradition du tissu kente a été développée au 17e siècle et qu’elle découle d’anciennes techniques de tissage Akan remontant au 11e siècle de notre ère (c’est l’une des traditions textiles de l’Afrique). Le tissu kente est connu sous le nom de nwentoma (qui signifie « tissu ») en langue akan. Il s’agit d’un type de tissu en soie, en coton ou en rayonne composé de bandes de tissu entrelacées, originaire du groupe ethnique Akan/Ashanti du sud du Ghana (et de la Côte d’Ivoire). Il est tissé sur un métier à tisser en bois, qui produit une bande d’environ 10 cm de large ; plusieurs bandes seront ensuite cousues ensemble pour former un tissu plus grand. Les motifs élaborés résultent du mélange de différentes techniques de tissage appliquées à la même bande de tissu. La qualité du tissu et du tissage indique le rang de la personne, les meilleurs étant réservés aux rois. Il est porté par les hommes comme une toge, et par les femmes comme une enveloppe supérieure et inférieure. L’art du tissage du kente se transmet uniquement aux hommes, de génération en génération. Le principal centre de tissage du kente se trouve autour de la région de Kumasi au Ghana.
Une légende Ashanti raconte que deux amis partis chasser dans la forêt tombèrent sur une araignée géante (la fameuse Ananzé) qui tissait sa toile. Ils furent tellement émerveillés qu’ils restèrent soudés sur place pendant deux jours, contemplant l’araignée au travail. Au retour de la chasse, ils imitèrent l’animal et tissèrent une toile en raphia. C’est ainsi que naquit le premier kente qui fut offert au roi. L’Asantehene (roi) fut tellement émerveillé par la beauté du présent, qu’il éleva les tisserands au rang de la royauté, et ils devinrent les tailleurs exclusifs du roi. Les vêtements tissés pour le roi étaient chacun uniques, et quiconque essayait de les reproduire était sévèrement puni.
Le kente est un tissu royal et sacré akan porté uniquement dans les moments d’extrême importance et est le tissu des rois et de la noblesse, avant de trouver sa place dans les sacs, et les écharpes vendus dans le monde entier de nos jours. Dans la culture Akan, les différentes couleurs et les motifs complexes utilisés dans le tissage ont effectivement des significations traditionnelles.
Le blanc : est la couleur de la pureté, de l’innocence, de la spiritualité et de la paix (mentale, collective et intérieure). On en trouve une très petite quantité sur le kente (parfois juste les fils sont blancs). Le blanc a un caractère divin et sacré;
Kumase, Ghana (Photographie d’Eliot Elisofon,1970,
National Museum of African Art).
Le jaune : est la couleur de l’or, et symbolise la préciosité, la royauté, la richesse (financière, spirituelle, intellectuelle, etc), et la fertilité. Il est associé à la générosité de la terre. Cette couleur est fortement représentée dans le kente, car le roi, qui le porte lors des rassemblements publics, incarne toutes ces vertus : or, royauté, richesse, statut élevé, gloire, pureté spirituelle. Le jaune, tout comme les rayons du soleil, rappelle également la bonté divine.
Noir : c’est la couleur du deuil, et de l’obscurité, mais aussi du mystère et du secret. Elle est surtout utilisée dans les cérémonies d’initiation et de purification. C’est une couleur ambivalente représentant à la fois l’obscurantisme, et l’élévation spirituelle ; elle est donc à la fois crainte et vénérée. Sa présence discrète dans le kente rappelle que les nobles sont avant tout les gardiens du trône. Le noir représente également la maturation et l’intensification de l’énergie spirituelle;
Le bleu : rappelle les grands espaces : la mer et le ciel. Il symbolise l’élévation, la communion, l’humilité, la patience et la sagesse. Le roi et les nobles ont une parfaite maîtrise de leur environnement. Le bleu est la couleur de la paix, de l’harmonie et de l’amour. Il est parfois associé au jaune ou au blanc, ou au rouge, pour représenter la richesse et le pouvoir qui sont fondés sur la spiritualité, et qui apportent la tranquillité, et l’équilibre, et constitue une forte garantie de stabilité pour tous les pouvoirs;
Le vert : est le symbole de la vie, de la croissance et de l’harmonie. Le vert rappelle la forêt, les arbres, la naissance et la jeunesse. Il est également lié à la végétation, à la plantation, à la récolte, à la croissance et au renouveau spirituel. Associé au bleu et au jaune sur un kente, il complète la signification du vêtement qui exprime la richesse et la noblesse fondées sur l’humilité, l’humanisme et l’équilibre.
Les autres couleurs moins courantes sont :
Le gris : rituels de guérison et de purification, et est associé aux cendres;
Le brun : est la couleur de la terre-mère, et est associé à la guérison;
Le rose : principalement porté par les femmes, est associé à l’essence féminine de la vie : douceur, tendresse, calme, agrément;
Le violet : est associé aux aspects féminins de la vie, et est principalement porté par les femmes;
Rouge : les humeurs politiques et spirituelles, les effusions de sang, les rites sacrificiels et la mort;
Argent : la sérénité, la pureté, la joie, et est associé à la lune;
Comme les couleurs ont une signification, les formes sur le tissu kente ont également des significations. Il existe cinq (5) motifs les plus utilisés : le carré, le triangle, le losange, le cercle et la croix.
Le carré : est le symbole de la terre et du cosmos, ses quatre côtés marquant la jonction entre ces deux entités. Il est associé à la féminité, car la femme donne la vie (création – procréation). Cette forme est très présente dans le kente pour rappeler que la société Akan est matrilinéaire.
Triangle : avec ses trois côtés, représente la vie et la famille. La base symbolise la naissance (du monde) et l’existence (réalisation de soi, et de son destin). Le sommet marque à la fois la mort (physique) et l’élévation spirituelle. Les trois côtés représentent l’union des principes masculins et féminins qui se combinent pour donner un troisième principe, comme le père et la mère qui donnent naissance à l’enfant ou comme l’intellect et le cœur qui donnent naissance à la volonté. Le triangle par essence, représente simplement la complétude, il représente la vie d’un homme.
National Museum of African Art).
Diamant : est deux triangles à l’envers. Souvent présent sur les kente portés par les rois lors des grandes cérémonies, il symbolise la dualité existentielle du monarque : en tant que chef (le triangle du bas), et en tant qu’humain (le triangle du haut). Ces deux-là sont liés, ce qui signifie que les deux destins de roi et d’homme sont liés : tous ses actes d’homme et de roi, œuvrent pour son prestige et celui de l’institution royale.
Cercle : représente l’infini, sans début ni fin. Il est analogue au pouvoir en tant que concept de l’infini, tout comme la royauté éternelle, dont les origines se perdent souvent au milieu du temps. Le cercle complet représente l’univers, la communauté des hommes. Cette figure d’essence divine se retrouve sur presque tous les kente portés lors de l’intronisation du roi pour rappeler à tous son caractère divin.
Croix : ramène au mouvement de l’eau et du feu, mais surtout aux quatre points cardinaux. Lorsqu’on étend les bras, cela symbolise la force vitale, le souffle de vie, et un repère existentiel. La croix se retrouve sous différentes formes sur le kente, mais aussi sur un autre tissu akan, l’adinkra.
Ainsi, le kente peut être lu comme un livre ouvert sur les concepts philosophiques, politiques et sociaux de la société akan. Pour en savoir plus, consultez : Histoire du kente, Wrapped in pride, Kente designs, asantemankente.com, Afroriental, et Busua Inn. Par-dessus tout, le kente est l’étoffe de la royauté, et devrait être paré avec une grande fierté.