Si vous fermez les yeux et que vous imaginez un paysage typique de la Californie du Sud, il y a de fortes chances que vous ayez imaginé au moins un palmier, voire plusieurs, sortant du sol. Mais malgré la diversité et l’omniprésence des palmiers dans la région de Los Angeles, une seule espèce – Washingtonia filifera, le palmier éventail de Californie – est originaire de Californie. Toutes les autres espèces de palmiers de L.A., des minces palmiers éventail mexicains qui bordent tant de boulevards de L.A. au palmier dattier des Canaries au sommet plumeux, ont été importées.
Bien qu’ils évoquent l’image de Los Angeles comme oasis du désert, les palmiers de L.A. doivent leur statut d’icône davantage aux aspirations culturelles et aux exploits d’ingénierie de la Californie du Sud au tournant du siècle qu’à l’écologie naturelle de la région. Bien qu’arrosé à certains endroits par des cours d’eau pérennes comme la Los Angeles River, le paysage de la Californie du Sud d’avant 1949 était résolument semi-aride, un patchwork de prairies, de chaparral, de broussailles de sauge et de forêts de chênes. En tant que monocotylédones, les palmiers sont en fait plus proches des graminées que des arbres à feuilles caduques. Ils ont besoin d’une abondance d’eau dans le sol pour se développer avec succès, et donc ils – comme les pelouses manucurées qu’ils ornent souvent – dépendent des grandes quantités d’eau que la Californie du Sud importe de bassins hydrographiques lointains.
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