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Par Catherine Brahic

« L’horreur amphibienne » n’est pas un genre cinématographique, mais au vu de cette preuve, il devrait peut-être l’être. Des biologistes de Harvard ont décrit une grenouille bizarre et velue avec des griffes extensibles semblables à celles d’un chat.

Trichobatrachus robustus brise activement ses propres os pour produire des griffes qui se frayent un chemin hors des coussinets d’orteils de la grenouille, probablement lorsqu’elle est menacée.

David Blackburn et ses collègues du Musée de zoologie comparée de l’Université de Harvard, pensent que ce comportement macabre est un mécanisme de défense.

Les chercheurs affirment qu’il existe des salamandres qui forcent leurs côtes à travers leur peau pour produire des barbes protectrices à la demande, mais rien de tel que ce mécanisme n’a été observé auparavant.

Cette caractéristique se retrouve également chez neuf des onze grenouilles appartenant au genre Astylosternus, dont la plupart vivent au Cameroun.

Arme instantanée

« Certaines autres grenouilles ont des épines osseuses qui dépassent de leur poignet, mais chez ces espèces, il semble que les os se développent à travers la peau plutôt que de la percer lorsqu’ils sont nécessaires à la défense », explique Blackburn.

Au repos, les griffes de T. robustus, présentes uniquement sur les pattes arrière, sont nichées dans une masse de tissu conjonctif. Un morceau de collagène forme un lien entre la pointe acérée de la griffe et un petit morceau d’os au bout de l’orteil de la grenouille.

L’autre extrémité de la griffe est reliée à un muscle. Blackburn et ses collègues pensent que lorsque l’animal est attaqué, il contracte ce muscle, ce qui tire la griffe vers le bas. La pointe acérée se détache alors de l’extrémité osseuse et coupe à travers le coussinet des orteils, émergeant sur la face inférieure.

L’horreur hirsute

Le résultat final peut ressembler à une griffe de chat, mais le mécanisme de rupture et de coupe est très différent et unique parmi les vertébrés. Unique également est le fait que la griffe n’est qu’un os et n’a pas de revêtement extérieur de kératine comme les autres griffes.

Parce que Blackburn n’a étudié que des spécimens morts, il dit ne pas savoir ce qui se passe lorsque la griffe se rétracte – ni même comment elle se rétracte. Elle ne semble pas avoir de muscle pour la ramener à l’intérieur, de sorte que l’équipe pense qu’elle peut glisser passivement dans le coussinet de l’orteil lorsque son muscle se détend.

« Étant des amphibiens, il ne serait pas surprenant que certaines parties de la blessure guérissent et que le tissu se régénère », déclare Blackburn.

Les mâles de l’espèce, qui atteint environ 11 centimètres, produisent également de longs brins de peau et d’artères ressemblant à des poils lorsqu’ils se reproduisent (voir image). On pense que ces « poils » leur permettent d’absorber plus d’oxygène à travers leur peau pendant qu’ils s’occupent de leur couvée.

Collation piquante

Au Cameroun, ils sont rôtis et consommés. Les chasseurs utilisent de longues lances et des machettes pour tuer les grenouilles, apparemment pour éviter d’être blessés par leurs griffes.

« C’est une histoire incroyable », déclare Ian Stephen, conservateur de l’herpétologie à la Zoological Society of London, au Royaume-Uni. « Certaines grenouilles développent des épines sur leurs pouces pendant la saison de reproduction, mais ceci est entièrement différent. »

« Pour moi, cela souligne la nécessité de beaucoup plus de recherches sur les amphibiens, en particulier à la lumière de la menace d’extinctions massives », ajoute-t-il.

L’existence de grenouilles dotées de griffes érectiles comme les chats a été décrite pour la première fois par le zoologiste belge George Boulenger en 1900 chez des grenouilles trouvées au Congo français, aujourd’hui la République du Congo.