Tarshema Brice ne se classe guère parmi l’élite des faussaires du monde. Mais avec l’aide de la technologie moderne de consommation, elle a développé un système exigeant pour fabriquer de faux billets verts américains.
D’abord, la coiffeuse et concierge de 34 ans a pris des billets de 5 $ avec un filigrane spécifique et les a trempés dans du dégraissant « Purple Power ». Ensuite, elle a frotté l’encre avec une brosse à dents. Après avoir séché les billets désormais vierges avec un sèche-cheveux, elle les a fait passer dans une imprimante à jet d’encre 3-en-1 de Hewlett-Packard Co. qui les a embellis avec des images scannées de billets de 50 ou 100 dollars.
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Les contrefaçons avaient l’air et la sensation d’être réelles et pouvaient passer n’importe quel test rudimentaire d’un employé de commerce de détail. Brice, qui a plaidé coupable de contrefaçon le mois dernier devant un tribunal fédéral, admet avoir produit entre 10 000 et 20 000 dollars de faux billets pendant deux ans avant que son escroquerie ne se dénoue en septembre. Cette habitante de Richmond, en Virginie, « élevait seule six enfants avec des revenus modestes et comblait les lacunes en fabriquant de la fausse monnaie », explique son avocat, Charles E. James Jr.
L’escroquerie de Brice est emblématique d’une tournure moderne dans un crime aussi vieux que l’argent lui-même : la technologie numérique a révolutionné l’artisanat de la contrefaçon. Il n’y a pas si longtemps, la production de bons faux était l’affaire d’artisans qui gravaient des plaques d’impression et produisaient des millions de faux billets sur des presses offset. Aujourd’hui, il suffit d’un scanner, d’une imprimante couleur et, pour de meilleurs résultats, de petites coupures et de nettoyant ménager.
« À l’époque, il fallait débourser des sommes importantes pour produire un faux billet », a déclaré Ed Lowery, l’agent responsable de la division criminelle des services secrets. « Il fallait acheter beaucoup de papier de qualité, l’encre, la presse à imprimer. Vous n’imprimiez pas un millier de billets à la fois, mais quatre ou cinq millions. Vous aviez un réseau de distribution. »
Maintenant, « pourquoi voudriez-vous imprimer quelques millions de contrefaçons ? Selon la technologie que vous utilisez, vous pourriez simplement en imprimer pour sortir un vendredi soir », a-t-il dit.
Les statistiques mettent en évidence cette croissance : En 1995, moins de 1% des faux billets étaient produits sur des imprimantes numériques. Au cours de la dernière année fiscale, près de 60% des 88,7 millions de dollars de fausse monnaie récupérés aux États-Unis ont été créés à l’aide d’imprimantes à jet d’encre ou laser, indique le Secret Service.
La plupart des faussaires numériques ont produit quelques centaines ou milliers de faux billets, selon le Secret Service. D’autres ont été plus assidus. Le mois dernier, un graphiste autodidacte de 37 ans a été condamné à 12 ans de prison pour avoir dirigé un réseau de contrefaçon qui a fabriqué pour 1,4 million de dollars de faux billets de 50 et 100 dollars.
À l’étranger, l’histoire reste différente. La plupart des 68,2 millions de dollars de fausse monnaie américaine récupérés au cours de la dernière année fiscale ont été baratinés par des presses offset, indique le Secret Service, car ces « usines de contrefaçon » très efficaces peuvent plus facilement échapper à la détection des autorités américaines et même fonctionner avec le soutien de gouvernements corrompus.
Bien que les faux billets ne représentent qu’une infime partie des 1,27 trillions de dollars en circulation, les responsables de l’application de la loi et les procureurs fédéraux disent qu’ils ciblent agressivement les faussaires pour protéger les consommateurs et les propriétaires d’entreprises ainsi que l’économie américaine dans son ensemble. Au cours du dernier exercice financier, qui s’est terminé le 30 septembre, les services secrets ont procédé à 3 617 arrestations pour contrefaçon.
Le Trésor américain a également réagi à la menace technologique. Au milieu des années 1990, il a introduit la première refonte majeure des billets de banque américains en six décennies. Témoignant devant le Congrès en 2010, Larry R. Felix, le directeur du Bureau of Engraving and Printing, a déclaré que les changements de conception étaient nécessaires « pour lutter contre l’émergence d’une nouvelle catégorie de contrefacteurs qui utilisaient de plus en plus des ordinateurs, des scanners, des copieurs couleur et d’autres technologies émergentes pour reproduire les billets. »
Des billets de 20, 50, 10 et 5 dollars redessinés ont été introduits entre 2003 et 2008. Une nouvelle coupure de 100 dollars – le billet le plus souvent contrefait, selon les services secrets – est entrée en circulation en octobre après un retard de près de deux ans et demi dû à des problèmes de production. Le nouveau billet de 100 dollars comporte deux nouveaux éléments de sécurité : un ruban de sécurité bleu en 3D et une cloche de couleur changeante dans un encrier. Ces caractéristiques sont « destinées à contrecarrer l’augmentation de la contrefaçon de la monnaie à l’aide de la technologie de reproduction numérique », a témoigné M. Felix.
Une porte-parole du Bureau of Engraving and Printing, Darlene Anderson, n’a pas répondu à deux messages téléphoniques demandant plus d’informations sur les contre-mesures de son agence.
Les fabricants d’imprimantes et de scanners, en collaboration avec les banques centrales et les responsables de l’application de la loi dans le monde entier, ont également pris des mesures pour lutter contre les contrefacteurs, en créant des logiciels qui peuvent détecter et bloquer la numérisation des billets.
« HP travaille avec les forces de l’ordre, l’industrie,les banques centrales et les agences gouvernementales du monde entier pour réduire le risque d’activités de contrefaçon », a déclaré Michael Thacker, directeur des relations avec les médias pour HP, la société de matériel informatique basée à Palo Alto, en Californie. Il a refusé d’être plus précis : « En raison des risques potentiels pour la sécurité, HP est obligé de garder les détails de ses activités confidentiels. »
La capture des contrefacteurs qui contournent ces mesures de protection nécessite les mêmes compétences que les agents qui ciblent les trafiquants de drogue et les chefs de gang, affirme le Secret Service.
En 2012, par exemple, un voleur à main armée condamné a été surpris en train d’essayer d’utiliser 10 faux billets de 100 dollars pour acheter un ordinateur portable Dell dans un magasin Brandsmart à West Palm Beach.
Le suspect est devenu un informateur des services secrets et a conduit les agents à son fournisseur. Les agents ont convaincu cet homme de coopérer, et il est allé sous couverture, achetant 10 000 $ en faux billets – certains encore humides de l’imprimante – de Jean P. Losier, un artiste et peintre de 39 ans dans le comté de Palm Beach, en Floride, selon les documents d’accusation.
Losier, qui a plaidé non coupable, se décrit sur son site Web comme un « méga artiste » de « peintures et dessins d’élite ».
Bloomberg.com