Les Isles of Shoals se trouvent à environ sept miles en mer, à la frontière aqueuse du New Hampshire et du Maine, quatre des neuf îles tombant dans le territoire du New Hampshire, y compris Star Island avec son magnifique hôtel Oceanic. Malgré le fait que j’ai passé beaucoup de temps à Rye sur la côte du NH chaque été pendant de nombreuses années, je n’étais jamais allé sur les îles, alors lors d’une récente visite, j’ai mis un point d’honneur à enfin visiter les Isles of Shoals avec un arrêt « walkabout » sur Star.
Notre premier arrêt était Rye Harbor, où nous avons réservé des places sur l’Oncle Oscar de Island Cruises (les excursions d’une journée se font également à partir de Portsmouth avec la Isles of Shoals Steamship Authority).
Rye Harbor est un point névralgique pour les plagistes de Rye à la recherche d’un homard roulé, d’une expérience d’observation des baleines, d’un voyage aux Isles of Shoals, ou (comme ma famille le fait chaque année au moins une fois) d’une glacière remplie de homards et de steamers du Rye Harbor Lobster Pound. Vous saurez que vous êtes venu au bon endroit lorsque vous enjamberez un Max endormi et entrerez dans la « cabane ».
Nous avons récupéré nos billets et nous sommes partis!
Les îles ont une longue histoire. John Smith (de la célébrité de Pocahontas) est arrivé en 1614, et les a nommées, de façon pas si modeste, « les îles de Smyth ». Les îles sont devenues un port de pêche commercial très actif et, avec le temps, le nom a été changé en Isles of Shoals, en clin d’œil à la formation de bancs de poissons. Les Isles ont prospéré, mais la peur des soldats britanniques envahisseurs pendant la guerre d’indépendance a poussé de nombreuses personnes à fuir, pour ne jamais revenir.
Alors, en 1843, l’entrepreneur Thomas Laighton a construit un hôtel sur l’île Smuttynose, puis un plus grand sur l’île Appledore (tous deux du côté du Maine des Isles). C’était l’âge d’or des hôtels insulaires. L’air conditionné n’avait pas encore été inventé et la brise fraîche de la mer était une évasion parfaite des étés chauds de Boston et de New York. Les hôtels de Laighton connaissent un tel succès qu’en 1873, un autre entrepreneur, John Poor, construit l’Oceanic Hotel sur Star Island. Lorsqu’il fut la proie des flammes deux ans plus tard, il le reconstruisit en veillant à ce qu’il conserve sa vaste véranda face à la mer. L’Oceanic accueille encore aujourd’hui les visiteurs de Star – le seul des grands hôtels des îles encore debout.
Pour arriver aux îles, il n’a pas fallu longtemps, et à mesure qu’elles se rapprochaient, notre capitaine nous a indiqué les « grandes » îles Shoals du côté du Maine – Appledore et Smuttynose.
L’île d’Appledore a joui d’une popularité artistique et touristique au cours du 19e siècle, grâce surtout à l’auteur et poète Celia Laighton Thaxter, fille du grand patron de l’hôtel mentionné précédemment, Thomas Laighton. Elle avait grandi sur les îles et, après son mariage et un bref passage sur le continent, Celia est revenue à Appledore et en est devenue l’hôtesse et l’artiste résidente officieuse, accueillant dans sa maison insulaire des collègues écrivains et artistes comme Ralph Waldo Emerson, Henry Wadworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne et William Morris Hunt.
Elle y est morte en 1894 et l’hôtel a été détruit par un incendie vingt ans plus tard, pour ne plus être reconstruit. Aujourd’hui, Appledore abrite le summer Shoals Marine Lab, entretenu depuis les années 1970 par l’université de Cornell et l’UNH.
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L’île Smuttynose a un héritage plutôt différent, en tant que site d’un double meurtre macabre en 1873 ainsi que l’homonyme de la populaire Smuttynose Brewing Company de Portsmouth, NH.
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Les meurtres restent une partie hantée de l’histoire des Isles. Tard dans la soirée du 5 mars, Louis Wagner est entré dans une petite maison confortable de Smuttynose. À l’intérieur, les sœurs immigrantes norvégiennes Maren et Karen Christiansen, ainsi que leur belle-sœur Anethe Hontvet dormaient. Les maris pêcheurs de Maren et Anthe avaient été retenus à Portsmouth, ville voisine, en attendant l’arrivée d’un appât. Pendant qu’ils étaient à Portsmouth, ils étaient tombés sur Wagner, un immigrant prussien qui avait, dans le passé, travaillé et vécu avec les hommes et leurs épouses à Smuttynose. Les hommes auraient salué Wagner avec gentillesse et, au cours de la conversation, lui auraient dit qu’ils avaient économisé une somme rondelette pour un nouveau bateau de pêche. Wagner, sans le sou, vit sa chance, vola un bateau et se glissa dans l’eau en direction de l’île. Il s’est introduit à l’intérieur et, lorsque les femmes se sont réveillées en sursaut, il a déclenché une véritable terreur en massacrant Anethe à la hache et en étranglant Karen. Maren a réussi à s’enfuir dans la nuit glaciale de l’hiver par une fenêtre et à traverser l’île jusqu’à une cachette. Wagner l’a cherchée en vain, mais ne l’ayant pas trouvée, il a fait du thé et a volé ce qu’il a pu trouver (à peine 15 dollars) avant de retourner sur le continent, où il a finalement été arrêté, jugé et pendu grâce au témoignage de Maren.
L’histoire reste trouble aujourd’hui, certains croyant que Wagner était innocent. Peut-être à juste titre, la petite maison n’est plus debout et Smuttynose est aujourd’hui presque entièrement inhabitée.
Finalement, nous avons passé White Island, avec son phare caractéristique, et son frère à marée basse, Seavey Island.
Puis c’était l’événement principal – Star Island ! Cliquez ci-dessous pour en voir plus.
Ce billet a été publié pour la première fois en 2012 et a été mis à jour.