Nel tardo XIX secolo, ognuno dei tre grandi parchi del West Side aveva il suo piccolo conservatorio e le sue serre di propagazione. Dopo 20 anni di utilizzo, queste serre erano cadute in uno stato di abbandono ed erano diventate obsolete.
Nel 1905, il sovrintendente generale e capo architetto del paesaggio della Commissione del West Park di Chicago, Jens Jensen, demolì le tre serre più piccole nei parchi Humboldt, Douglass e Garfield per creare quello che doveva essere “il più grande conservatorio di proprietà pubblica sotto un tetto nel mondo” a Garfield Park. Molte delle piante originali provenivano dalle tre serre più piccole del Westside.
Costruito tra il 1906 e il 1907, il Garfield Park Conservatory fu progettato da Jensen in collaborazione con gli architetti della Prairie School, Schmidt, Garden e Martin e lo studio di ingegneria di New York Hitchings and Company. Rappresenta una collaborazione unica di architetti, ingegneri, paesaggisti, scultori e artigiani.
Jensen concepì il conservatorio come una serie di paesaggi naturalistici sotto vetro, un’idea rivoluzionaria per l’epoca. La forma semplice ma forte della struttura, che vuole emulare i pagliai del Midwest, completa la collezione di piante e fogliame che ospita.
Oggi, il conservatorio segue ancora i principi originali di Jensen. Una delle sale più popolari è la prima presentata ai visitatori, la Sala delle Palme. In essa ci sono più di 7 dozzine di varietà di palme delle oltre 2.700 varietà conosciute oggi. Di particolare importanza è la palma da cocco doppia, coltivata per la prima volta dai dipendenti del conservatorio nel 1959. La palma da cocco doppia si trova solo al largo della costa del Sudafrica nel suo ambiente nativo e produce quello che si crede essere il più grande seme di qualsiasi pianta nel mondo, che pesa fino a 50 libbre (23 kg). La palma da cocco doppia del conservatorio è morta per cause attualmente sconosciute nel febbraio 2012. A causa della rarità della specie in natura, e le sfide della coltivazione, non si prevede di sostituirla.
Dopo molti decenni di abbandono, il conservatorio ha subito un restauro multimilionario nel 1994. L’associazione non-profit Garfield Park Conservatory Alliance si è formata per aiutare a mantenere la struttura e fornire programmi e servizi per i visitatori.
In una grandinata nella notte del 30 giugno 2011, il conservatorio ha subito danni catastrofici al vetro nelle sale espositive e nelle case di produzione dove le piante vengono coltivate o conservate. Cinque showroom recentemente rinnovati contenevano vetro laminato e quindi hanno subito meno danni. Alcune aree hanno riaperto al pubblico il 3 luglio, la Fern Room ha riaperto il 1 dicembre 2011 e le altre aree hanno aperto il 24 gennaio 2012. Per aiutare a raccogliere fondi per le riparazioni l’artista locale Bryan Northup ha creato, e il Conservatorio ha venduto, ciotole in edizione limitata dal vetro rotto.
Nel 2012, il conservatorio ha vinto la National Medal for Museum and Library Services.
Il Garfield Park Conservatory è anche noto per essere un luogo dove le persone hanno abbandonato illegalmente i loro animali domestici, spesso lucertole e altri rettili. Il personale cerca di salvarli e a volte riesce a catturarli e a collegarli con i gruppi locali di salvataggio degli animali, ma spesso gli animali finiscono per morire di esposizione o di fame secondo il personale.
In occasione del Bicentenario dell’Illinois del 2018, il Garfield Park Conservatory è stato selezionato come uno dei 200 Great Places dell’Illinois dall’American Institute of Architects Illinois component (AIA Illinois).